<p>

 </p>

   - И кого, кого, спрашивается, я отдам? Ведь недоучки сплошные! - эксгрим-мастер, казалось, сейчас взорвётся от гнева. - У нас за год потери в составе, а новое поколение уровень не набрало. Через год, может быть, и получат, а если раньше - то исключительно хвост от дохлой мыши.

   - Уж мне-то не ври! - резко оборвал его редитль, и, каблучки его туфель застучали по половицам. - Пятеро старших по уровню дотягивают? Дотягивают. Ещё четверо на подходе... Да, не мастера, но ведь и запрос - не императорский.

   Уж слушал. С тех пор, как его перевели в старшие, он каждый вечер прятался под потолочной балкой и впитывал всё, что происходило в кабинете редитля.

   - Ну, что ж тут неясного? - стук каблучков сменился звонким голосом. - Я что, старших не знаю? Жука потом на конюшню, Печёнку - на кухню. Остальных на фермы. Там люди нужны всегда.

   Уж повис на руках и ловко соскользнул на пол. Прокравшись по коридору, он юркнул за одну из неокрашенных дверей и упал на соломенный тюфяк у дальней стены.

   - Явился. Опять разнюхиваешь, - донёсся до Ужа тихий голос с соседней гарры. - Что там?

   - Готовим камзолы. Завтра будет герцог Арк с сыном и племянниками.

   - Наконец-то, - Жук зевнул. - А то достали меня эти тренировки. Каждый день - одно и то же! Я уже и во сне финты исполню. Уф!!! А завтра - вон она, свобода! Так что ли?

   На гаррах зашевелились. Тишина, стоявшая в комнате ещё минуту назад, словно потрескалась сразу в нескольких местах, разорвавшись скрипами и возбуждённым шепотом.

   - А может мне нравится фехтовать! И верхом ездить. Как в летописях. Чтоб императора защищать. Чтоб Отечеству полезным быть! - вскочил на ноги Птенец.

   - Ты? Не смеши меня, - хрюкнул Жук. - Ну, свою зуботычку ты ещё воткнёшь куда надо, но дворяне - они ж поголовно маги. А ты как быдлом родился, так и...

   Птенец сник. Родовитостью в этой комнате не мог похвастаться никто.

   - Уж, а скольких им надо? - пробасил от окна Мухомор.

   - Пятерых.

   - Значит, нам с Птенчиком достанется, а ты свободен. Вот уж не повезло-то, а?

   - Интересно, на Пиру куропатки в меду будут? - перебил Мухомора Лохматый, самый взрослый из старших.

   - А тебе бы брюхо набить. Жаль в школу девиц не пускают.

   - Всё. Спать. Вот пройдёшь Ритуал - получишь хоть десять баб. - Лохматый хлопнул рукой по стене, подводя черту под общим гомоном.

   Свернувшись калачиком, Уж долго не мог заснуть. Скоро наступит и его черёд. Только вот радости Жука по этому поводу он совсем не разделял. Десять лет в Йолле их готовят к этому дню: фехтование и верховая езда, математика и астрономия, языки и искусство, естественные науки и медицина. Десять лет провести под зорким оком мастеров, не зная отдыха, не выходя за пределы школы.... Чтобы в один день отдать все свои знания какому-нибудь тупому юнцу из дворянского дома, который кроме свой магии ничего-то не знает и не умеет!

   Правда, некоторых оставляют продолжать обучение. Как Одуванчика в том году, и как других мастеров - ещё раньше. Сам редитдь тоже когда-то здесь учился. Но стать подмастерьем может только самый лучший. Остальным остаются фермы.

   Утром всё было как обычно, но ближе к обеду во двор въехала кавалькада всадников во главе с самим герцогом Арком. Тряхнув черной копной волос и недовольно сверкнув глазами, глава магического дома ловко соскочил с лошади и небрежно бросил поводья конюху:

   - Лучшие стойла! Где тут редитль? Он предупреждён.

   Уж собирался было отойти окна, когда вновь раздался цокот копыт. Открытая коляска остановилась у главного входа, но вылезшие из неё юноши внутрь не зашли. Один из них просто уселся на ступеньки, открыв книгу в потёртом переплёте. Остальные принялись бродить по двору. Стайка младших спешила на занятия, и дворяне разглядывали учеников школы с откровенным любопытством.

   - Скучно тут. Ни одной девичьей мордашки, - наконец выдавил из себя прыщавый юнец с чёрными породистыми бровями.

   - А ты им юбки прикажи надеть, - процедил высокий блондин в берете. - Может, и сойдут за девиц, уважат прихоть наследника Дома.

   - Вот именно - наследника! - сверкнул глазами брюнет.

   - Который должен проявлять сдержанность в общении с простолюдинами. О чём не раз получал внушение от папеньки.

   - Это тебе, кузен, не мешает поучиться себя сдерживать, - лицо Арка-младшего исказилось злобой. - Если не хочешь всю оставшуюся жизнь просидеть в коконе, как твой папаша.

   - Непременно, - светловолосый юноша изобразил поклон и отвернулся. На его лице не дрогнула ни единая жилка, но глаза полыхнули еле сдерживаемым гневом.

   Уж обернулся, когда в комнату втолкнули пятерых средних.

   - Осматривайтесь. Завтра перебираетесь сюда, - процедил из коридора банх-мастер. - Через час приду записывать имена.

   Обычай менять имена бытовал ещё с тех пор, когда редитль сам был младшим. Попавшим в школу давали прозвище, которое можно было сменить лишь дважды: при переводе из младших в средние, и из средних в старшие.

   До школы Ужа звали Кайде. Он трепетно хранил в памяти это имя, вместе с отчаянной надеждой, что оно ему всё-таки ещё пригодится. А многие здесь имён уже не помнили, а некоторые - и не имели вовсе.

   - Чего жмёшься, Суп, выходи вперёд, - соскочили со своих гарр братья Бяки. - Называйся давай.

   - Ну, Суп я... - паренёк с круглым добродушным лицом сделал шаг вперёд, отделившись от общей кучки.