Минут через двадцать мы вышли к следующей развилке. Питер вновь сверился с планом, и мы, не останавливаясь, побрели дальше. На каком-то повороте я оглянулась, и моё сердце тревожно застучало. Ноэл! Да, он по-прежнему шёл следом за мной, но как-то неуверенно, шаркая ногами и опираясь на стенки трубы. Я развернулась и дождалась, пока он приблизится. Даже сквозь стекло маски я увидела, как прерывисто он дышит. По его раскрасневшемуся лицу ползли крупные капли пота. Схватив парня за руку, я всё поняла. Огонёк системы герметизации светился оранжевым!
Кое-как мы втолкнули Ноэла в шлюзовую камеру. Питер закрыл люк, и немного поколдовав, запустил вентиляцию. Через минуту индикаторы на наших костюмах вспыхнули зелёным, и я тут же содрала с Ноэла маску.
- Нам нужно в технологический колодец! - Питер кивнул на массивную дверь. - Но тут сложный замок.
- Ты справишься, гений, - я уже стянула защитный костюм и склонилась на Ноэлом.
Я пока его откачаю.
Делать искусственное дыхание меня учили ещё в школе. Да и то лишь на манекене. А сейчас передо мной был человек. И только от меня зависело, жить ему дальше, или... Я зажала Ноэлу нос и запрокинула голову. Так, теперь энергичный выдох рот в рот... Его грудь чуть приподнялась. Значит, всё правильно. Ещё один раз, ещё выдох... Откуда-то издалека слышалась ругань Питера, которой бы позавидовали и шахтёры в Таге, но я смотрела лишь на Ноэла.
- Воды...- со стоном выдохнул он и открыл глаза.
- Хоть джин с тоником. Но потом, - меня трясло от напряжения, и от глотка воды я бы тоже не отказалась. - Ты просто дыши, ладно?
- О! Нащупал, - вскоре воскликнул наш чудо-механик, и я услышала, как тяжелая дверь медленно отходит в сторону, впуская свежий воздух. - Идите быстрее, пока я держу.
Подталкивая перед собой всё ещё слабого Ноэла, я выбралась на дно уходящего вверх колодца. И мы поползли наверх, цепляясь за скобы, вмонтированные в стену. Сначала медленно, но потом к Ноэлу явно вернулись силы, и дело пошло быстрее.
- Чего ты там копаешься? Догоняй! - крикнула я Питеру.
- Да сейчас, нужно цепи по-другому замкнуть, - раздражённо донеслось снизу. - Иначе захлопнется.
Еще минуту снизу раздавалось лишь невнятное бормотание. А потом Питер вскрикнул.
- Что?! - заорала я.
- Метан! Выброс метана! Автоматика, чтоб её...
За пару мгновений я успела осознать неизбежность смерти, но Питер оказался быстрее.
- Постарайтесь выжить! - донеслось до меня, и дверь с грохотом захлопнулась.
Эхо моего крика ещё минуту отдавалось от стен колодца.
Ползли долго, изредка останавливаясь и переводя дыхание, не сводя глаз с манящего светлого пятна над головой. Да, это было ещё не небо, но мы знали, что оно совсем рядом. И когда скобы закончились, меня, как магнитом потянуло к небольшому окну, из-за решёток которого пробивались утренние лучи. Всего пара шагов, и вот оно - синее небо! Вот он, горизонт возможностей! Вот она - черта, за которой нет места вечному заточению в подземных катакомбах
Жажда свободы заставила и Ноэла подняться на ноги. Трясущимися руками он вставил карточку-ключ в прорезь электронного замка. Раздался тихий писк и... Ничего не произошло. Я достала свою и попробовала ещё раз. Бесполезно! Если бы здесь был Питер, он бы что-нибудь придумал. А мы, что могли мы?..
- И что будем делать? - будто прочитав мои мысли, Ноэл с тоской посмотрел наружу и вдруг закричал. Отпрянув от окна, он закрыл лицо руками, и я разобрала лишь, - Свет... Жжётся...
- Что случилось? - я схватила его за плечи. - Дай посмотрю!
Ноэл послушно опустил покрывающиеся волдырями руки, и я едва сдержала крик. Его лицо распухло, кожа трескалась прямо на глазах, а из мутных, молочно-голубых глаз без зрачков, текла кровь. Наверное, он всё-таки ещё что-то видел, потому что попытался отодвинуться, спрятаться.
- ... он убивает, - прохрипел Ноэл, неловко шагнул назад и ...
Я не успела. Ни схватить, ни предупредить, ни остановить. Он беззвучно полетел вниз, и через секунду из колодца донеслось лишь гулкое эхо удара. А потом стало очень тихо.
Заглянуть в каменную яму я так и не смогла. Ноэл! Что же с тобой случилось? Если это газ, то почему я до сих пор жива?! Не может же простой свет делать такое...
Вдруг пришедшая на ум догадка потрясла. Лайты! Так вот почему они под землёй! Они боятся, они не выносят света! И, значит, Ноэл... всё же стал им. Его лайтомизация... была успешной. Будто выброшенная на берег рыба, ослепшая от прорвавшихся слёз, я хватала ртом воздух. Значит, весь наш побег был обречен завершиться именно так. А искать нас никто не будет.
Долго, очень долго я лежала у двери, глядя на светлый квадратик, который сдвигался всё левее и левее. Если бы не он, то могло показаться, что время остановилось. Я накрыла его рукой, и пятнышко света согрело кожу. Мне-то уж точно нечего его бояться. Теперь понятно, чего стоит мой ген-блокиратор.
Вот и всё, дорогая Эйри. Друзей не уберегла. Выйти наружу не можешь. Вернуться - тоже. Разве что просто шагнуть в колодец... Шикарный выбор, можно прослезиться!
Негромкий писк и щелчок двери вырвали меня из раздумий. Я вздрогнула и тут же вскочила на ноги. Дверь бесшумно открылась.
- Ты ведь хотела на свободу? - знакомый голос прозвучал так мягко, что я даже не поверила. - Выходи.
В светлом прямоугольнике двери стоял Тим, и солнечные лучи со всех сторон окутывали его фигуру.
- Что ты здесь делаешь? - изумленно прохрипела я, выбираясь наружу.
- Неужели ты думала, что я тебя брошу? Я торопился, как мог, - он протянул мне бутылку с водой, и я увидела, что его глаза теперь карие. - Хотя ты вот решила меня оставить.
