Устинов угрюмо взирал на собравшихся. Те, раскрыв рты, слушали рассказ Сахарова, который Генерал помнил в самых мельчайших деталях, как будто не Академик, а он сам пережил эти трагические события. А ведь прошло уже практически четыре года. Сколько воды утекло за это время. Смена президента, распад страны, реформы, коммерция, открытие границ, поменялось абсолютно все, это была абсолютно другая страна.... это и радовало и печалило Генерала в равной степени. Дело было даже не в благосостоянии или его положении в обществе, отнюдь, с распадом страны оно только возросло. Дело было в самой системе. Системе которая перестала существовать. То, что укреплялось и цементировалось долгие 80 лет рухнуло в одночасье, не было больше того пугающего запал Государства. Государство распалось, расползлось на множество кусочков, которые возомнили себя самостоятельными, готовыми к большому плаванию в мировом океане не понимая, что они всего лишь маленькие островки отколовшиеся от материка.

А он это прекрасно понимал. И пять лет назад понимал. И поэтому был готов к этому. Поэтому сейчас угрюмо взирал на собравшихся, которые привыкли решать лишь насущные проблемы, без взгляда вперед. Вот для них то рассказ Сахарова и станет отправной точкой в осознании того огромного, сложного процесса, что он запустил, предвидя скорый крах СССР.

Видя разгорающийся интерес в глазах собравшихся, Сахаров воодушевленно продолжил.

– Идя за командиром спецназа, я абсолютно не понимал, почему меня уводят от того, на что мы потратили столько сил и ресурсов. В тот момент, я даже позабыл о пропавшем отряде Манукяна, все мысли были сконцентрированы на найденном космическом аппарате. Ведь это был гигантский прорыв в космических исследованиях! Впервые удалось посадить, произвести исследования и удачно взлететь с планеты со столь агрессивной атмосферой! Ведь Венера это поистине сущий ад! И вот, аппарат найден, бесценные данные находятся на расстоянии вытянутой руки, а я, в плотном окружении спецназа, удаляюсь все дальше и дальше от них. Нонсенс!

Обойдя широкой дугой затопленный берег, мы полезли сквозь густой валежник. Я снова попытался протестовать. Говорил о том, насколько важно именно сейчас снять записывающие модули и достать собранные на Венере образцы почвы и атмосферы. Говорил о том, что если этого не сделать, то до них гарантированно доберется болотная вода, безвозвратно испортив модули и образцы, но все без толку! Командир, словно не слыша мои доводы, упорно гнал наш маленький отряд сквозь бурелом в одному ему известном направлении.

Спустя минут десять мы спустились в неглубокий овражек, и пройдя по нему с сотню метров, вскарабкались по его заросшему папоротником склону наверх. И вот тут-то я в полной мере осознал правильность того, что спецназовец, чуть ли не силой оторвав меня от найденного космического аппарата, привел в это странное место. То что открылось моему взору, мягко говоря повергло меня в шок.

Часть болота и прилегающие к нему деревья были густо запорошены серой золой. Один из спецназовцев придержал меня рукой, не давая ступить ни шагу вперед. Командир, прижав свой респиратор вплотную к моему, стал быстро докладывать об окружающей нас чертовщине.

– Александр Анатольевич, нескромный вопрос, смотрели фильм Чужие? Или успели еще?

Так как мой отец был дипломатом в Пакистане, с импортной техникой проблем в доме у нас не было. Поэтому частенько, когда он с матерью был в очередной командировке, мы с друзьями приглашали девчонок и устраивали совместные просмотры свежих фильмов. Чужих я естественно смотрел! И не раз. Утвердительно кивнув командиру, я вопросительно показал ему рукой, дескать причем тут фильм? Тот постучал меня по плечу и достав устрашающего вида штык нож велел следовать за ним.

Пройдя вперед метров двадцать, мы подошли практически вплотную к серому полотну укрывшему болото и прилегающую к нему землю. А может и не было там земли. Просто вот, серое – серое и хлоп, уже нормальная таежная земля, а между ними четкая, как по линейке граница. Подобрав по дороге сосновую палку, командир осторожно ткнул ей в серое полотно примерно в полутора метрах от границы с нормальной землей на которой стояли мы. Серая поверхность колыхнулась, расходясь подобно болотной ряске в стороны, открывая черную словно нефть поверхность.

– Это, что нефть? – я удивленно глянул на командира. – Мы нашли новое таежное месторождение? Это вы хотели мне показать? А при чем тут чужие?

– Смотрите внимательно док!

Я пригляделся и оторопел, оголившаяся от серого одеяла чернота была вся опоясана тонкими ярко алыми прожилками.

– Увидели? – я кивнул. – А теперь смотрите еще!

Командир снова пошевелил палкой, разрывая алые сосуды, смешивая серое, черное и красное воедино. Даже сквозь фильтры респираторов стал проникать жутчайший запах трупного разложения. Одновременно с запахом, на взбудораженной палкой командира поверхности вздулся огромный пузырь и с приглушенный хлопком лопнул, выбросив в воздух сероватую взвесь. Та, гонимая легким ветерком, медленно поплыла в сторону от нас. Фух, чего чего, а проверять на себе вредна или нет эта непонятная пыльца мне совершенно не хотелось.

– Очень необычно! – обернувшись на застывших позади нас бойцов спецназа, я спросил не экспериментировали ли они с этим без респираторов?

– Без фильтров сюда трудно подойти из-за ужасного запаха! Не беспокойтесь док! Мы пока еще в здравом уме!

– Откуда тогда вы знаете, что под серым слоем?

– Мы пробовали делать то же самое около упавшего аппарата, там запах практически не заметен.

– А причем тут чужие?

– Пойдемте, тут недалеко, вон за теми елями, – командир рукой указал на стоящие неподалеку, покрытые все тем же серым слоем плесени, деревья. Не знаю почему, но тогда мне показалось, что это выглядит как плесень.

Пройдя ближе, я увидел, что между деревьями протянулись длинные, покрытые густым серым налетом, нити или лианы.... не знаю, как это описать! Свисая в некоторых местах до самой земли, они реально были очень похожи на лианы, но лиан, как вы понимаете, в принципе не может быть в сибирской тайге. Один из спецназовцев высказал предположение, что это паутина, но я с ходу отмел эту гипотезу, ибо отсутствовало натяжение нитей и не было даже намека на хоть какую-то герметичность рисунка, да и толщина нитей подразумевала паука размером со слона.

Высоко это хитросплетение лиан не поднималось, может метров на пять шесть от земли. Сделав несколько шагов в направлении деревьев, я обратил внимание, что в некоторых местах, на покрытой серым налетом коре виднелись угольно черные подтеки похожей на смолу субстанции.

– Вы пробовали скоблить эту серую гадость на деревьях? Что там под плесенью?

– Плесенью? – Командир спецназовцев удивленно глянул на меня. – Почему вы так решили док?

– Почему нет? А вам что это напоминает?

– Я думаю это какой то паразитический грибок! Как лишай! Есть основной очаг и куча ответвлений по всему организму от него.

Хм, такая гипотеза выглядела куда более логичной чем моё сравнение с плесень, основанное лишь на визуальной схожести оной с этим пепельно-серым налетом.

– Скоблить мы пробовали Док! Есть у нас в отряде излишне любопытные, под серым налетом древесина очень мягкая, как будто грибок питается деревом, размягчая твердую структуру древесины. – Подойдя к ближайшему стволу, командир медленно погрузил лезвие ножа в древесный ствол практически на половину. – Видите насколько мягкой и податливой она стала, нож как в масло входит! Как эти деревья еще стоят и не падают?

Весь отряд на секунду вскинул голову вверх, бросая взгляды на верхушки деревьев, те вальяжно и грациозно колыхались на ветру не подавая никаких признаков того, что с ними что-то не так.

По хорошему нужно было бы взять образец этого налета на пробу, но стеклянных герметичных емкостей я к сожалению не взял. Класть же образец во что-то другое явно не стоило! Судя по тому что этот грибок делает с древесиной, он являл собой довольно агрессивную субстанцию, с которой следовало обращаться с крайней осторожностью!