Среди мелких впадин обнаружился довольно широкий овраг. К нему и направился сильно уставший мужчина. Возможно, лощину оставил довольно мощный поток? Кто его знает, вдруг по этому руслу и сейчас бежит небольшой ручеёк?

Недаром склоны ложбины выглядят темнее поверхности гор. Вдруг, там растут какие-то местные травы или даже кусты? В зарослях можно будет укрыться от солнца и поискать что-нибудь из еды.

До намеченной цели было рукою подать, но и сил у Дигора оставалось всё меньше и меньше. Этнори шёл, едва переставляя потяжелевшие ноги. Скорость ходьбы сильно упала.

Во рту так пересохло, что язык крепко прилип к шершавому нёбу. Нестерпимо хотелось упасть там, где стоишь, растянуться и немедля уснуть. Мужчина хорошо понимал, сделай он так, то ему уже никогда подняться. Лишь колоссальным напряжением воли, он заставлял себя двигаться дальше.

Последние лиги переселенец медленно плёлся вперёд, и почти ничего не видел вокруг. Наконец, он оказался в устье оврага, уходившего вверх по склону горы. С огромным трудом этнори стряхнул с себя невероятно тяжёлую сонную дурь. Повертел головой и огляделся вокруг.

Белое солнце должно было скоро взойти и стало довольно светло. Как и рассчитывал Дигор, дно длинной впадины оказалось покрыто мелким чистым песком. Так часто бывает на берегах маленьких рек. Значит, в прошлые годы, здесь иногда протекала вода.

Кое-где на ровной поверхности темнели цепочки чьих-то следов. Они тянулись вдоль узкого русла. Чуть впереди виднелось чьё-то почерневшее тело. Бедняга добрался досюда, но идти дальше не смог.

– «Со мной такого никогда не случится!» – сказал Дигор себе: – «Я дойду до намеченной цели!»

Собрав волю в кулак, этнори направился дальше. По мере движения, он постоянно вертел головой и осматривал склоны ложбины. В одном месте, он заметил валун, за которым оказался небольшой пятачок ровной земли. Это весьма походило на то, что во время дождей, там возникало некое подобие заводи. Сейчас её покрывала низкая чахлая травка бледно-серого цвета.

Дигор встал на колени и, помогая себе берцовой костью покойника, принялся рыть иссохшую почву. Скоро этнори углубился на длину своей правой руки. Как он и рассчитывал, там грунт был очень мокрый.

Сняв головную повязку, Дигор набрал в угол ткани две пригоршни песка. Сложил всё в плотный кулёк. Поднял свёрток над головой и выкрутил его, словно выстиранное бельё.

В жадно распахнутый рот попало немного живительной влаги. Пусть она была очень мутной, и отдавала каменной пылью на вкус, зато это была столовая ложка воды!

Прохладная жидкость растеклась по языку, ставшему шершавым и жёстким, будто наждак. Она немного смочила горло и рот, но до желудка, увы, не дошла. Вся без остатка всосалась в иссохшие ткани.

Повторив процедуру множество раз, Дигор понял, что слегка утолил сильную жажду. Теперь ему предстояло найти прохладное убежище на день, где можно укрыться от двух безжалостных солнц.

Нужно отдохнуть там до наступления раннего вечера, а потом двигаться дальше по неширокой ложбине. Наверху, должны начаться луга, в которых можно будет искать какую-то пищу.

Завалив неглубокую яму, этнори взял острый обломок гранита. Подошёл к валуну и нацарапал на нём короткую стрелку. Она показывала на скромный источник, скрытый в песке на небольшой глубине.

Переложив берцовую кость в левую руку, Дигор взял правой ладонью крупный окатыш, и отправился дальше. Проглоченная вода сотворила настоящее чудо. Сил у переселенца намного прибавилось. Мышление обрело должную ясность, а внимательность выросла до прежнего уровня.

Скоро острый взгляд поселенца скользнул по скале, стоявшей по правую руку. Он наткнулся на трещину, разрывающую небольшую скалу. Осторожно приблизившись к гроту, этнори напряженно прислушался? Ведь чёрт его знает, кто может сидеть в этой пещерке?

Например, мелкий хищник, подобный тем тварям, что он встречал возле ангара. Пусть зверь не очень большой, но может так покусать, что занесёт заражение в кровь. Врачей здесь поблизости нет. Лечить будет некому. Так и загнуться недолго.

Широко размахнувшись, он швырнул камень внутрь. Поднял с земли новый осколок и приготовился бросить опять. В пещерке слегка погремело и стихло. Оттуда послышался шорох и злое шипенье.

В темноту полетели другие снаряды. Среди звонкого грохота, Дигор расслышал влажный шлепок. Прошло какое-то время, но из дыры не доносилось ни единого звука.

Белое солнце уже поднялось над горизонтом. Температура быстро росла. Хочешь, не хочешь, а нужно было скрываться в найденной трещине. Иначе, вся проглоченная недавно вода покинет тебя в качестве вонючего пота. Вместе с влагой уйдут и минеральные соли, необходимые телу.

Опустившись на корточки, Дигор приблизился к низкому гроту. Вгляделся во тьму и увидел, что перед входом лежала большая змея с перебитым хребтом. Она чуть шевелила длинным извилистым телом, не могла сдвинуться с места.

Поселенец схватил берцовую кость правой рукой. Размахнулся и ударил опасную тварь. Утолщение тяжёлой дубинки попало по черепу с широко распахнутой пастью. Пресмыкающееся резко задёргалось и постепенно затихло.

– «А вот и еда!» – обрадовано подумал измождённый этнори. Он нашёл острый обломок гранита. Отрезал размозженную голову и поднял тело животного над сильно похудевшим лицом. Упругие струйки дымящейся крови ударили в нёбо. Протекли по языку и устремились по горлу в голодный желудок.

Два солнца поднимались над горизонтом. Температура быстро росла. Нужно было, как можно скорее, укрыться в тени. С большою опаской, Дигор влез в узкую длинную щель. К своей неописуемой радости, внутри он никого не нашёл. Значит, можно расположиться здесь на день.

За неименьем ножа, действовал он тем острым камнем, который подобрал у пещерки. Света проникавшего внутрь, хватило на то, чтобы всё сделать, как надо. То есть, снять со змеи её пёструю шкуру. Выпотрошить длинную тушку. Прорезать на набольшие кусочки и сырыми глотать их один за другим.

Помня, что почти трое суток в желудке не было ни крошки еды, поселенец съел очень немного. Ведь ещё неизвестно, как мясо местных животных подействует на его организм? Там может быть много таких ужасных микробов, что очень быстро откинешь копыта.

Покончив с потреблением пищи, Дигор разложил остатки змеи на плоском осколке гранита, лежавшим в пещерке. Он разместил их так, чтобы кусочки не касались друг друга. Теперь осталось лишь выставить «противень» наружу. На солнце мясо хорошенько подвялится. Вечером его можно будет доесть.

После приготовленья «консервов», этнори начал устраиваться, как можно удобней. Первым делом, он заложил вход большими камнями. Теперь раскалённый воздух не мог свободно гулять по остывшей за ночь пещерке. Значит, прохладная температура там продержится какое-то время.

Конечно, жара будет просачиваться сквозь мелкие щели, но их можно закрыть той рубашкой, что он использовал в качестве повязки на голову. Разобравшись с устройством завесы, Дигор растянулся на каменном полу тёмного прохладного грота, и мгновенно уснул.

Внезапный звонок

Не успел Сергей, по-настоящему втянуться в работу, как раздался настойчивый мелодичный сигнал. Недовольно поморщившись, парень снял с рычагов миниятюрную телефонную трубку. Стараясь не выдавать раздражения, ксенобиолог сказал в микрофон: – Слушаю вас.

Дальше, повторилась та же история, что произошла полгода назад, в конце августа прошлого года. Оказалось, что ему звонят из главной приёмной Московского университета.

Ректор учебного учреждения был довольно пожилым человеком. Благодаря своему консерватизму, он не любил слишком красивых, но, на его придирчивый взгляд, не в меру деловитых андроидов. Поэтому секретаршей у него постоянно работала самая обычная женщина. Звали её Анна Михайловна.

Дама быстро представилась. Поздоровалась с парнем и строго спросила, кто у аппарата? Узнав, что говорит доцент Сергей Соболев, она с ходу, в карьер заявила: – Вас вызывают в центральный офис «Роскосмофлота». Дмитрий Семёнович Брагин хочет узнать, когда вы сможете подъехать к нему?