— Да, да! — Встрепенулся сейцвер, — Губительная Пучина!

— Именно, — Сухо проговорил де Маранзи, — Они играют по другим правилам, презирают границы и условности рас и народов, владеют мрачным колдовством и нечестивой магией, а так же многотысячелетним опытом конспирации и подпольной деятельности. Если бы они не были хаотиками, — Дейцмастер рассмеялся, — То давно уже поглотили весь мир к чертям. К счастью, эти твари тоже уязвимы, и часто неорганизованны. Но не всегда. И именно таким случаем тебе предстоит заняться…

Травяной настой был терпким и бодрящим, заставлял на время забыть о жаре и духоте царившей в большей части города.

— Что вам уже известно? — Спросил невысокий черноволосый человек, сидевший напротив Вангли.

— Немного, — Бывший пират пригубил теплый напиток из глубокой, расписанной драконами и танцующими богинями пиалы. — Мы подозреваем капитана бригантины «Судьба», на него указал священник из Ордена Бога-Воителя, письмо пришло с Ильс де Парфю, зовут Бринген Лотангри, — Последовала пауза, — Не священника — капитана.

— Я понял, — Тонкие губы растянулись в еле заметной улыбке. Человек был облачен в черный шелк и черную кожу, а поскольку они сидели в темном, и выдержанном в мрачных тонах чайном зале, он почти сливался с тенями. На самом деле более чем почти — иногда силуэт напротив сейцвера тайной канцелярии начинал расплываться, ибо собеседник был представителем Банды Темных — опаснейших наемных убийц и просто наемников, владеющих особыми мистическими техниками, позволяющими им перемещаться в тенях и использовать особенное призрачное их пространство для убийств. Обычные на взгляд обывателя тени окружающего мира, — Приняты ли условия награды?

— Да, — «Стервец» кивнул, — Дейцмастер находит условия достаточно справедливыми…

— Условия не могут быть достаточно или недостаточно справедливыми. Справедливость тут ни при чем, — Спокойно и вежливо проговорил темный (так их называли в просторечье) — Они либо принимаются, либо не принимаются, этого довольно.

— Значит, считайте, что условия приняты, — Вангли отпил из чаши и отмахнулся от назойливой бабочки. Мельком взглянув на насекомое, он с удивлением увидел, что оно растворилось в воздухе — на территории банды завеса меж теневым и реальным миром очень истончалась.

Банда Темных не была в числе самых могущественных банд Ахайоса, но была среди самых опасных. Они занимались слежкой, заказными убийствами, саботажем, диверсиями и шпионажем. Вместо традиционных ватаг банда делилась на ложи, в каждой ложе был наставник и небольшое количество учеников. Маг или колдун, или некто просвещенный в искусствах создания артефактов, наставник ложи обучал своих подопечных ремеслу убийства и использование темных материй. Основой жизни этого сообщества была конспирация и дисциплина. Если ошибку совершал кто-то из ложи, карали всю ложу, если ошибку совершал наставник, карали ложу и треть учеников из трех других, наставники которых поручались за товарища. Глава банды был фигурой зловещей и таинственной, ходили слухи, что он кешкашивар, представитель загадочной расы полупризрачных созданий, управляющий Темными уже не первую сотню лет. Имени его никто не знал, члены банды говоря о нем, называли главаря «Клинок Смерти». Ходили даже слухи, что именно этот полупризрак научил первых наставников из своего окружения использовать дары теней. Осведомленностью о делах города, эффективностью шпионажа и ореолом ужаса эта банда могла потягаться с Тайной Канцелярией, уступая лишь другой похожей — Банде Призраков. Но вот боевой мощи им не хватало, а потому банда часто становилась союзником Гийома. Когда-то прикончив троих его предшественников, темные нашли в толстячке подходящие качества для сотрудничества.

— Отрадно, — С улыбкой человек в шелке и коже кивнул.

— Итак, у вас есть информация? — Фредерик чувствовал себя неуютно в полном неверных теней зале.

— Мне дозволено рассказать вам все мне известное, а так же оказать вам помощь, до завершения дела. — Тон был вежливым, размеренным и… безразличным, очевидно с тем же успехом темный мог бы разговаривать с капитаном-хаотиком, которого собирался искать по приказу дейцмастера «Стервец», если бы это было в интересах его банды.

— Приступайте, — Вангли поощряюще взмахнул чашей.

— Вы ищите человека по имени Бринген Лотангри, он же Эдуард Тиг, он же Валрон Грасси, он же Сентин Грамье. Ходит на бригантине «Судьба», или бригантине «Верная» или баркентине «Злая жена» или шлюпе «Защитник Богов». Он меняет имена, меняет или модифицирует корабли, остается незаметным уже около двенадцати лет. Все это время он несет хаос и осквернение, плетет сети зла и верно служит Секте Тысячеименного.

— Давайте не будем повторять слово хаос слишком часто? — Попросил Фредерик раздраженно.

— Стоило бы, если бы не были в этом всем уже по колено, — Рассмеялся темный, — Вас не мучают кошмары, где вы тонете и никак не можете всплыть, видения морских бездн, заполненных бесформенной жизнью, за бритьем или во время омовений вам не попадались рыбьи чешуйки или частички панциря?

— Заткнись, черт побери! — Воскликнул разозленный Вангли, — Я видел, как это бывает! Моряки с пустыми глазами, шагающие за борт с блаженной улыбкой. Заросшие ракушками и чешуей жители прибрежных деревень, бросающиеся на тебя с пеной у рта и невнятными завываниями, призывающими Их богов. Безумно хохочущие картографы, чертящие на белых пятнах огромные спирали. Я все это видел, и я не желаю быть одним из них, потому не призывай их на нашу голову!

— Но очень скоро, — тень (иногда их и так называли) флегматично выслушал гневный монолог, — Нам придется столкнуться с этим ближе, чем хотелось бы, и теснее… чем безопасно.

— Я знаю, будь прокляты все бесы толщи морской, знаю! И я готов, — Фредерик похоже весьма разволновался, хаос, как и любому моряку внушал ему ужас, непонятный сухопутной крысе, — Но не намерен болтать об этом, до того момента пока мне на глаза не попадутся уроды с акульими зубами и перепонками меж корявых пальцев.

— Как вам будет угодно, сейцвер, — Темный вежливо улыбался, вежливо и иронично. — Если вы уже успокоились — мы можем отправиться, по дороге я расскажу вам подробности. Похоже, наш противник зарылся в канализацию, или еще глубже — в катакомбы. Ваших подручных я отправил туда чуть раньше искать следы. Возможно они что-то нашли, самое время к ним присоединиться.

— Хорошо, — «Стервец» пришел в себя, — Напомни мне, кстати, как тебя зовут.

— Вы желаете знать имя тени? — Тонкие губы лукаво улыбнулись, на круглом, узком лице проступила прозрачная татуировка, — Пусть так. Зовите меня Синз.

— Прекрасно, черт побери! А я Фредерик Вангли «Стервец». — Бывший пират плюнул на ладонь и протянул руку тени, — Приятно познакомиться.

— Конечно же, Вангли, — Из-за лукавой улыбки прозвучал лукавый голос, рука в перчатке, со спрятанной в рукаве иглой, пожала руку с татуировкой в виде пронзенного стрелой солнца.

Ахайос был очень древним городом, поколения и поколения его жителей — туземные племена, колонизаторы Империи Имирас. Твари времен Темного Похода[53]. Остатки Империи Акмальтапосек[54], одичавшие до состояния туземцев, пираты, и наконец — новая волна колонистов из Гольвадии надстраивали новые здания на руинах старых. Убирали под землю мелкие реки. Ровняли с землей ветхие здания и ставили поверх новые. Прокладывали в катакомбах канализации и водопроводные трубы, строили склепы и подземные захоронения. Пожалуй, ни один город мира — ни столица Шваркараса Люзеция с ее многомиллионными подземными захоронениями, ни Астуритон с канализациями и шахтами, ни города гартарудов, наполненные сталью и паром, часто уходящие далеко под землю, не могли похвастаться столь многочисленными и запутанными слоеными подземельями. Сейчас на вершине находилась зловонная канализация города, а что под нею — об этом знали, пожалуй, лишь крысолюди, часто исследующие нутро города. Да может быть Колдун — проживший тут по слухам не одну тысячу лет. Эти каверны и лазы были идеальны для любого, кто желал незаметно перемещаться по городу, и имел для этого достаточно отваги.