Создание артефактов — сложная и многогранная наука в теории и искусство, требующее творческого подхода, на практике.

Самые примитивные артефакты, называвшиеся самими мастерами «ложными» — создавались из элементов заряженных энергией магом или колдуном. Например, если навесить на меч колдовской амулет, защищающий хозяина от стали, то меч сам начнет блокировать чужие удары. А если заряженный магией огня свиток, то меч начнет нагреваться. Были ложные артефакты, полностью исполненные магами или колдунами — например, мечи с нанесенными на них рунами имели много полезных свойств, или же жезлы, заряженные магией льда, замораживающие противника. Но у всех подобного рода предметов был один минус — они требовали подзарядки, руны стирались или утрачивали силу, ткань рвалась, нарушая колдовской узор, магический заряд заканчивался. А для подзарядки требовался соответствующий специалист. В общем, по мнению артефакторов это были дешевки.

Но для кустарной работы, если клиенту требовалась срочность, а не качество, в особняке Гроссини имелись целые комнаты, заставленные стеллажами с колдовскими амулетами и магическими свитками, шаманской тканью и жезлами, зачарованным оружием и сферами стихий. В этих комнатах работали подмастерья, создавая из этих элементов «одноразовые артефакты».

Преимуществом же артефактов «истинных» была неисчерпаемость — они работали везде и всегда. Иногда они накапливали энергетический заряд, который можно было затем расходовать и ждать «перезарядки». Иногда — эффект был постоянным. Элементов, используемых в истинных артефактах, было не счесть. Из ржавых мечей, добытых с полей великих сражений, получалось при переплавке оружие, наносящее незаживающие раны. Рог единорога был смертелен для нежити и нечисти и имел много иных полезных свойств. Драконья чешуя, правильным образом обработанная, многократно усиливала прочность доспеха (при этом из самой драконьей чешуи доспехи получались немногим лучше, чем из кости). Кровь ифрита, добавленная в расплав, заставляла оружие и доспехи пылать, а добавление шерсти оборотня делало огонь безопасным для носителя. Эти элементы можно было сочетать. При правильном сочетании получались истинно великие артефакты обладающие сразу множеством свойств.

Фокусы магов тоже были артефактами, правда, исчерпаемыми, но это дело особое. Драгоценные камни, чтобы зарядить необходимой стихийной энергией, выдерживали в особых растворах или сочетали с какими-либо особыми элементами. Например, для создания фокуса магии смерти подходил оникс, выдержанный в крови вампира, или с каплей вампирской крови внутри.

Создание любых артефактов требовало времени и редких элементов, поэтому они были дороги и относительно немногочисленны. Латные перчатки Мордреда, например, четверо мастеров-артефакторов делали на протяжении десяти лет, по заказу его отца, а за их цену можно было нанять небольшую армию.

Мастер-Артефактор показал «Синему Пламени» свои небольшие владения — подмастерья готовили материалы, артефакторы трудились над простыми проектами, мастера создавали шедевры. Искусство артефактора требовало большого терпения. Наконец мэтр Гроссини, уже за чашкой кофе, в гостиной, где на стеллажах и полках шкафов лежали предметы дороже своего веса в золоте, протянул Мордреду небольшую шкатулку с изящной инкрустацией в виде огненных цветков.

— Прошу, магистр, оцени по достоинству, — улыбнулся старик.

— Моя признательность, мэтр. — Маг огня распахнул шкатулку, в которой лежал амулет в виде обнаженной демоницы с расправленными крыльями. Он был выполнен из кости, золота и кожи дракона. С ювелирной точки зрения работа казалась не очень, но плевал Носитель Раскаленного Клинка на этих ювелиров. — Великолепно!

— На тридцать минут вас будет окружать защитная сфера, отклоняющая как магические, так и кинетические воздействия, в теории может выдержать выстрел из пушки, — старик рассмеялся, — но тогда разрядится быстрее.

— А время перезарядки? — Озабоченно спросил маг огня.

— Двое суток, — улыбнулся мэтр снова, — потому постарайтесь, пожалуйста, не каждый день влипать в линейные сражения.

— Отменно! Мне подходит, — он прицепил демоницу на плащ. — Ну как?

— Простовато и грубовато, но зато видно, что дорого, — съязвил Гроссини.

— С этой штукой я могу плевать на общественное мнение, сколько вздумается, — магистр оправил амулет. — Мэтр, примите мою горячую признательность! Вы очень вовремя все закончили!

— Вы нас хорошо обеспечили! — Ответил старик.

— Оплата, как и было оговорено, поступит на счет в банке Медини немедленно, — уверил мастера-артефактора Мордред и, распрощавшись, вышел из особняка.

Отсутствие слуг и повара было еще той занозой в заднице, потому Мордред поручил Томасу исправить эту проблему. Дворецкий составил список и «Синее Пламя» экзаменовал их в приемном покое Пламенной Цитадели.

Первым был верзила, размерами и формами напоминающий две составленные друг на друга бочки, с маааленьким бочоночком сверху.

— Имя? — Поинтересовался огненный маг.

— Тольбур, добрый господин, — ответил великан густым басом.

— И почему я должен выбрать тебя из прочих претендентов? — «Здоровый какой, интересно, это не прикидывающийся убийца?».

— Ну так ить. Большой я. Сииильный. Еще умный немного, смекливый. И детишек люблю. — Пробасил Тольбур, с минуту поковырявшись в ухе.

— И почему ты хочешь служить? — Магу огня такой здоровяк был очень подозрителен.

— Ну, так, это. Значить. Кормють у вас. Поють. Деньги дають. Я деньги страсть как люблю, но у меня их всегда мало. — Здоровяк сморкнулся, прижав палец к ноздре, на красный мрамор пола, — Во как.

— Ясно, — во рту сделалось кисло: «Да он просто тупой, как морская свинка», — Свободен.

Следующих трех претендентов — девушку с отменными рекомендациями, смышленого парня лет двадцати, и пышную матрону за пятьдесят, он отверг, потому, что они служили ранее у видных магов других школ. Опасаясь, что к нему прислали шпионов.

Затем была симпатичная блондинка не первой свежести, по имени Карамелька.

— Я буду рада вам служить милорд! — Распиналась она и раздевала его глазами. — Во всем-всем, я буду позволять себя наказывать, часто-часто. И ласкать тоже буду позволять, — псевдотомным голосом хрипела она. — Я очень люблю горяченькое в своей развратной киске.

Латная перчатка Мордреда вспыхнула. В глазах зажегся огонь. Но между тем ему вспомнилась Бэг — она вела себя похоже, но получалось как-то естественней что ли…

— Горяченькое любишь, — на ладони магистра возник огненный шар, — ПОШЛА ВОН! — Шар разбился у девушки под ногами, не причинив вреда, но испугав. И описавшаяся Карамелька, рыдая, удалилась.

Затем был Уилл «Хорек», пытавшийся стянуть со стола подсвечник прямо во время разговора. «Если бы у него вышло — даже принял бы». Саймон «Простофиля», от которого воняло как от пятидневного трупа и он утверждал, что в Шваркарасе был шевалье. И Бесс «Зануда» — подтвердив свое прозвище, девушка столь долго и нудно зачитывала свои многочисленные но не впечатляющие рекомендации, что заскучавший Мордред поджег ее платье горничной, чтобы взбодриться визгами и беготней.

Последним был некто Эктор, крупный, широкоплечий, с тяжелой челюстью и низкими надбровными дугами.

— Почему ты хочешь служить у меня? — Поинтересовался «Синее Пламя».

— Это честь служить Носителю Раскаленного Клинка, — ответил Эктор хриплым баритоном.

— Есть ли у тебя рекомендации? — Что-то крепко не нравилось во взгляде собеседника магистру.

— Да. Я служил стюардом у ригельвандского купца, перед этим доверенным слугой у секретаря шваркарасского посольства, — без запинки ответил он. — Письменные тоже с собой.

— Ознакомлюсь с ними позже, — махнул рукой маг огня, «Да он же наемник, откровенный убийца, он глазами ищет, куда мне нож всадить, смотрит на руки, оценивает крепость доспеха, даже на демоницу внимание обратил, — Пока свободен. Я обдумаю твою кандидатуру.