Сочувствующий шепот охватил толпу. Как он смел искажать правду с помощью смерти Агаты? Хуже было то, что толпа с ним соглашалась.

Каспиан выглядывал стражей, их форма была точками белизны в море красок, но они шли в толпе, и представители культа мешали им, хитро расставленные среди жителей. Культ Велеса делал все, чтобы не дать страже пробиться к колодцу. Они отвлекали и жителей, которые пытались помочь страже.

— Нам врут! — Генрик поднял руки, голос стал выше.

Народ кричал вокруг него, среди них были скрытые представители культа, которые вопили громче, влияя на толпу.

— Ведьмы не защищают нас, они заодно с демонами! — крикнул Генрик.

— Точно! — крикнул член культа в толпе.

— Я это видел! Одна из них призвала демона своей кровью, — крикнул другой из культа.

— И они заманивали невинных людей убивать их! — кричал кто-то еще.

Они были всюду, окружили его, носили маски его друзей, фермеров и их помощников. Некоторые из Чернобрега, других он ни разу не видел. Так они путали людей, внедряя актеров в толпу, используя общество против него самого.

Генрик поднял руки, чтобы они замолчали.

— Я слышал ваши страхи и тревоги много раз. Но мы можем их остановить, — он указал на инквизиторов, стоящих с ним как темные тени, на их лицах не было эмоций, глаза безумно блестели.

— Помоги нам! — зазвенели голоса. — Спаси нас!

— Избавь от ведьм!

Генрик врал достаточно. Стражи подавили тех, кто мешал им в толпе, но их количества могло не хватить. Рафаль поймал его взгляд в толпе.

Сейчас или никогда.

Каспиан кивнул и пошел к колодцу. Генрик заметил его, поймал его взгляд, быстро подавил вспышку гнева.

— Мы будем биться за вас, — закричал Генрик, — но не справимся сами! Нужны все вы, братья и сестры, чтобы убрать эту чуму из нашего общества!

— Говоришь, ведьмы — причина недавних проблем? Как же так? — крикнул Каспиан так, чтобы было слышно поверх толпы.

Генрик нахмурился.

— Как у избранного Велесом, у меня было видение. В нем наш великий и могучий Велес раскрыл мне тьму и злобу ведьм, и я получил задание очистить и спасти народ от их ошибок.

— Ведьмы всегда были в Чернобреге, и мы процветали, — крикнул Каспиан, заслужил кивки и согласный шепот. — Наша земля была мирной, и урожай был хорошим.

Гул прошел по толпе, но недостаточно громкий. Многие закрывались от правды. Ему нужно было постараться сильнее.

Каспиан встал перед толпой спиной к Генрику.

— Мы не видели проблем с посевами и демонами, пока не прибыл Культ Велеса, — он повернулся и посмотрел в пылающие глаза брата.

— Я понимаю, почему ты защищаешь ведьм, братишка, — ответил Генрик с блеском в глазах. — Они тебя очаровали, как и многих до тебя. Не верьте лжи этих искусительниц! Хоть они похожи на людей, это демоны под маской, полные злобы.

Каспиан замотал головой.

— Вы все знаете ведьм Мрока! Бригида шла среди вас как Жница. Она нашла того, кто убил мою невесту, Роксану. И мать Бригиды до нее наказывала тех, кто поднимал руку на женщин. И кто среди женщин не ходил к Эве при родах, похоронах и за лекарствами?

Женщины в толпе переглядывались и медленно кивали. Работало. Они видели свет. Стражи встали по бокам от Генрика.

— Ты, Генрик, должен заплатить за совершенные преступления. И я обеспечу твое наказание. Схватить его.

Стражи пошли вперед, инквизиторы в черном поспешили закрыть Генрика от них. Обе стороны боролись, толпа присоединилась к ним, тянула инквизиторов, чтобы пропустить стражей к Генрику.

— Арестуйте его, — сказал Каспиан.

Но стражи не успели его схватить, больше представителей культа преградили путь к Генрику.

— Уже слишком поздно, — Генрик не сходил с места у колодца, ухмыляясь. — Лорда Рубина нужно спасти от влияния ведьм, а Рубин — от их зла, — синие глаза Генрика впились в его. — Я уже отдал приказ избавить это место от ведьм во имя Велеса и сжечь Безумный лес.

* * *

Бригида стояла в тени дуба, ударенного Перуном, смотрела на деревья. Ночь тянулась от горизонта, длинные тени падали на пейзаж.

Тени и свет переплетались, дар Мокоши и метка Велеса. Если бы у нее не было метки, Нина умерла бы из-за демона, овсяного коня, которого страж разозлил.

Но она не могла вернуться домой, хотя сердцу так хотелось. Но, как свет озарял день, луна и звезды вели ночь. Может, тьма и свет не были разделены так, как она думала.

Матоха подошел к ней, покачивая длинным хвостом.

«Все еще хочешь вернуться?».

Она не слышала его, отвернулась от леса.

«Ты можешь никогда не вернуть то, что потеряла. Но если примешь силу, данную божеством, это может спасти их всех».

Она повернулась к Матохе.

— Можешь дразнить меня, сколько хочешь, но я не сдамся, — она развернулась и пошла прочь от него. Со дня встречи с Матохой в лесу Аниты он был только болью. Он хотел только сманить ее на темную тропу.

Даже если она не могла войти в лес, должен быть способ остановить его пробуждение. Лес был беспокойным, это она ощущала без связи с ним, но он еще не проснулся полностью.

Но демоны шли, и теперь она могла хотя бы пытаться приручить тех, кто проснулся.

Бригида сосредоточилась на метке, слушала голоса демонов, которые пошли за ней из леса Аниты. Их голоса сначала были какофонией, от которой у нее заболела голова. Но Бригида сосредоточилась и смогла различить отдельные голоса. Среди домов фермеров охотился демон, панек, похожий на щенка, терзал когтями стену дома.

Бригида вскочила в седло и последовала за голосом к дому. Когда она прибыла, там была стая демонов, они кружили дом, скребли дубовую дверь.

Бригида спешилась, один из демонов повернулся к ней, маленькое существо — медвежонок с жуткими когтями и зубами. И Матоха там был, она и не поняла, что он последовал за ней.

«Если заманишь их на свою сторону, они будут биться за тебя. Они спасут эту деревню».

Она сжала косу. Она приручила много демонов, пыталась одолеть еще больше. И как бы она ни пыталась, они только прибывали. А если Матоха был прав? А если одолеть монстров можно было, только приняв силу в ней?

Панек прошел ближе, люди кричали в доме. Демоны, ощутив, что их друг охотится на Бригиду, окружили ее. Она подняла ладонь, призвала демонов, что следовали за ней.

Панеки прыгнули на нее. Она отскочила от зубов.

Из леса вышел леший, которого она приручила. Он бросился на панеков, разгоняя их. Они повернулись, пытались уследить и за Бригидой, и за демонами.

«Зови их. У тебя есть эта сила».

И гул в ней стал вторым биением сердца, их голоса заполнили ее голову, как шепот предков говорил с ней через Косу Матери. Они были ее частью, благословением Велеса. Эти демоны казались ей бременем, что преследовало ее.

Она собралась с силами, потянулась дальше, чем когда-либо. Метка Велеса болела, черный дым лился из нее.

«Услышьте меня, демоны, и подчинитесь», — ее голос звенел эхом в ее голове. И все бьющиеся демоны повернулись, посмотрели на нее. Она управляла ими всеми.

Вот. Так она защитит матерей и деревню.

«Хорошо. Теперь поспеши, — сказал Матоха. — Женщины в черном и белом в лесу с огнем».

Ее грудь сдавило. Мама и мамуся… нужно добраться до них.

Конь, на котором она приехала, встал на дыбы и умчался от демонов. Она не могла тратить время на погоню. Матоха подошел к ней и опустился на землю перед ней.

— Хочешь, чтобы я ехала на тебе?

Матоха моргнул.

Времени на вопросы не было. Она забралась на его спину, сжала шерсть на его шее, и они помчались по полю.

Вдали стало видно красное сияние на фоне сумеречного неба. Крики леса пронзали ее голову, чуть не сбросили ее со спины Матохи.

Лес просыпался. Как они смеют! Гнев закипал в ней. Она спешила к краю леса, но Матоха встал на дыбы. Он не мог ехать дальше.

— Что ты делаешь? Я нужна матерям. Нам нужно туда.

«Ты не можешь. Вместо тебя должен идти другой».

Ее метка болела. Только лес разделял ее от культа, пока они шли к ее семье. Ни мама, ни мамуся не могли говорить с демонами, так что она не могла послать одного из них. Кто мог отправиться вместо нее и предупредить ее матерей?