Стефан вел его по таверне, приветствуя людей по пути, а потом устроился за столиком неподалеку. Агата стояла за баром, скрестив руки на груди, глядя на Каспиана мелкими глазами. Хоть в ее руке не было ножа, он мог представить клинок, блестящий на солнце, который лишить его мужского достоинства.

Лучше сосредоточиться на задании.

— Эти люди точно будут говорить с нами? — шепнул он Стефану, который махнул женщине за стойкой с улыбкой.

— С тобой? Нет. Ты их лорд. Думаешь, мы сможем подойти к любому старику и сказать: мил человек, вы не затеваете мятеж в деревне?

Каспиан вздохнул.

— Я не так наивен. Но зачем вести меня сюда, если со мной не будут говорить?

— Потому что мне нужно отвлечение.

— Отвлечение? — Каспиан приподнял бровь. У него было плохое предчувствие насчет этого. Отвлечения Стефана заставляли его потом извиняться.

— Как я и сказал, они не расскажут мне все сразу, даже если я спрошу. Все знают, кому я верен.

Каспиан отклонился, глядя на дверь.

— Мне не нравится, куда ты клонишь…

Стефан чуть склонил голову вправо.

— Вот та группа.

Каспиан стал поворачивать голову…

— Не смотри на них, — прошептал Стефан.

Служанка подошла и принесла две кружки пива. Каспиан не притронулся бы, но было бы подозрительнее, если бы он сидел без нее. Хоть янтарная жидкость манила, особенно, когда смелость от того напитка могла бы ему помочь.

Стефан подмигнул ей.

— У меня есть еще просьба, если ты не против?

Она захлопала ресницами.

— Какой?

— Можешь принести напитки за счет лорда для того столика в углу?

— Я… — начал возражать Каспиан, но Стефан наступил на его ногу.

Служанка нахмурилась, но Стефан состроил ей глазки, и она кивнула и понесла напитки к столу.

— Зачем ты тратишь мои деньги? — спросил Каспиан.

— Ты купишь им напитки, и они будут обязаны отблагодарить тебя, и пока они отвлекутся, я подсыплю это в их напитки, — он поднял мешочек порошка.

— Хочу ли я знать, что это? — Каспиан вздохнул и потер виски.

Стефан убрал мешочек в карман на груди.

— Мне дал немного друг, это расслабляет языки, — Стефан сделал глоток пива.

— Друг? К нему ты ходишь в последнее время?

Стефан подавился пивом посреди глотка.

— Я не знаю, о чем ты говоришь, — сказал он в кружку.

— Мм, — Каспиан напрягся. Или у поместья была худшая ограда в регионе, раз Стефан постоянно гонялся за своими лошадьми, или у Стефана был особый… друг. Тайный.

Он видел, как Стефан ходил к ферме Нины много раз, и хоть он был рад за них, он немного завидовал.

— Не нужно скрывать это от меня, только потому что…

«Потому что Бригида ушла», — он не смог даже договорить. Он почти все время старался не думать о ней, делал вид, что не заинтересован в поиске невесты. Так было лучше, он пытался убедить себя в этом. Они ведь все равно были слишком разными?

Но когда он подумал, что Стефан женится и уедет, может, даже будет с Ниной на ферме Баранов, его будущее становилось отчаянно одиноким.

— Она вернется, — серьезно сказал Стефан.

Нет, Бригида ушла, и навсегда. Прошли месяцы, от нее не было ни слова, ни визита.

Мама говорила, что найдет ему невесту, и когда выберет для него, может, он не будет в этот раз спорить. Может, жена поможет избавиться от удушающего одиночества.

Группа фермеров сидела у камина, они получили напитки и, услышав, кто послал им это, окружили его и Стефана. Лица были знакомыми, из поместья Малицки.

— Милорд, благодарим за щедрость, — задумчиво сказал мужчина, глядя на стол.

— Прошу, присоединяйтесь, — Стефан указал на пустые стулья вокруг них.

Мужчины переглянулись и сели. Как только все устроились, они смотрели друг на друга в тишине.

Каспиан кашлянул.

— Я пришел сюда убедиться, что народ нашей деревни счастлив.

Стефан прижал ладонь ко лбу, мужчины переглянулись. Где было отвлечение в плане Стефана?

— Мы счастливы, милорд, — сказал один из мужчин, поднимая кружку.

— Хорошо, — Каспиан постучал ладонями по столу.

Один мужчина выпил из кружки и опустил ее на стол.

— Благодарю за щедрость, милорд, но нам, пожалуй, пора домой.

Еще нет. Стефан еще не подсыпал порошок.

— Стойте, — Каспиан встал, вся таверна посмотрела на него, включая хмурую Агату. Он кашлянул. — Агата, еще напитков всем за мой счет.

Вся таверна завопила от радости. Стефан глядел на него, раскрыв рот. Каспиан пожал плечами. Что еще он мог сделать?

— Тебе лучше бы заплатить за это сразу, — крикнула Агата, хмурясь. — Я не буду идти до поместья за оплатой.

Мешочка на его бедре должно хватить, но…

Агата была в центре. Она сильно влияла на жителей. Это она собрала толпу против него после Торжества Матери. Он полагал, что она не могла стоять за кражей зерна, и пока он не был убежден, что она задумала все это, это не означало, что она не участвовала во всем этом. Может, она помогала пускать слухи.

Каспиан взял мешочек золота, прошел к бару и опустил его перед Агатой.

— Надеюсь, этого хватит?

Она подняла мешочек, взвесила в руке, сунула в фартук. Она сказала служанке:

— Неси всем напитки.

Служанка послушалась, люди радовались кружкам, вопили и пили. Разговор стал бодрым гулом, Каспиан сел на место.

— Надеюсь, вы останетесь еще на кружку? — спросил он у мужчин.

Они кивнули с неохотой, и, когда кружки принесли, Стефан передал их по одной, потряхивая запястьем, добавляя порошок им в напитки.

— Будем? — спросил Каспиан, поднес эль к губам, но не пил, хотя и хотелось.

Они потягивали пиво и с каждым глотком становились спокойнее, их взгляды остекленели. Работало.

— Я вот думал, — сказал Стефан, крутя свою кружку без порошка в ней. — Похоже, много слухов ходит о нашем лорде Рубине.

Один их мужчин хлопнул ладонью по столу.

— Гаденыш. Живет в том поместье, не переживая из-за трудящегося народа.

«Расскажите о своих чувствах», — Каспиан потирал подбородок, но молчал. Он этого и хотел, да? Чтобы лучше понять трудности своего народа и править ими лучше.

— Я вот думал, не было бы проще, если бы он сгинул? — спросил Стефан.

«Спасибо, Стеф».

Мужчины хмыкнули, но никто не заговорил.

— Что такое? — Стефан склонился ближе.

— Не знаю, будет ли лучше него следующий богатый лорд, — сказал один мужчин, пожав плечами. — Все они одинаковые, да?

Каспиан нахмурился. Зелье не работало?

— Вы не слышали о тех, кто хотят устроить проблемы в деревне, все изменить? — спросил Стефан.

Мужчина прищурился.

— Те, что нашумели сегодня, — он покачал головой. — Никакого уважения, воруют у невинных, — он икнул и покачнулся. Это все быстро шло в тупик.

Агата за баром следила за Каспианом, щурясь. Стефан мог попытать удачи тут, но у Каспиана была идея лучше. Он подошел к бару.

— Могу я задать пару вопросов?

— Я против, но не могу отказать лорду Рубина, — она приподняла брови, склонилась над баром, словно пыталась запугать его. Не сработало.

Он тоже склонился к ней.

— Буду смелым. Я знаю, кто пускает слухи, что я убил Роксану.

Она отдернула голову.

— Вот как?

Каспиан фыркнул и покачал головой. Она собрала толпу, чтобы наказать его за это. Она не могла делать вид, что этого не было.

— В тот день ты собиралась… — он замолчал, махнув рукой вниз.

— Ах. Да, — хищная улыбка. — И я заплатила за свою роль в этом, — отец заковал ее в колодки на три дня. Наказание было заслуженным, но он видел, что она еще злилась из-за этого.

Он стиснул зубы.

— Ты все еще считаешь меня виновным. Ты хочешь другого лорда на моем месте.

Она выдохнула и постучала пальцами по бару.

— Я признаю, меня не радует твоя семья, и я все еще утверждаю, что твой гнилой брат заслуживает заплатить за это. И если он придет сюда, я сделаю с ним то, что чуть не сделала с тобой, — она указала на него тесаком.