Подмога пришла неожиданно и со стороны, с которой никто не ожидал. Ночной подлесок вновь разрезал пронзительный волчий вой. На это раз гораздо ближе.
– У-у-у-у-у…
По нервным струнам прошла волна оторопи, перекрыв шум атаки. Мерин, резко встрепенувшись, заржал, со старта кинувшись в галоп, едва не опрокинув Рино назад. Вцепившись за вожжи обоими руками, бортник не в силах был оглянуться назад, искренне надеясь, что его попутчика не опрокинула наземь резким спуртом перепугавшейся скотины. Гам и визг разъярённых разбойников полетели следом, и затем ещё некоторое время ночную тишину разрывали проклятия и угрозы преследователей, но стремительно разделяющиеся между ними расстояния, помалу отрезало все звуки погони.
Мерин, быстро начал уставать, став постепенно сбавлять обороты, он явно не был предназначен для подобных шальных скачек, да и возраст его почтенный сказывался. И не иначе, как само господнее проведение повлияла на него, прибавив сил и резвости, но сейчас возвращалось всё на свои места. От времени и прожитых лет невозможно ускакать, как бы ты ни гнал, закусив удила. Рино чувствуя, как его начинает пробирать дрожь, не смело повернул голову и облегчённо перевёл дух. Унцио, сутулившись, сидел к нему спиной, вглядываясь во тьму позади. Не трудно было догадаться, что он прижимает к груди – конечно символ Мируса, спасшего сегодня в самом прямом смысле слова их жизни.
– Как вы преподобный отец Унцио?– тихо спросил он.
– Выпить охота,– устало вздохнул монах и попросил затем.– Не называй меня больше так, я обыкновенный служитель Мируса.
Рино почесал за ухом,– как вам будет угодно отче, минут через двадцать будем в Безбородовки.
***
– Может, всё-таки передумаешь? Винченцо ты излишне категоричен! Нельзя, так сгоряча, рубить всё с плеча!
– Ничего я не рублю…
Буркнул щупленький паренек, едва-едва переступивший грань, разделяющую подростка от молодого мужчины, что с сосредоточенным видом складывал нехитрые пожитки в заплечный мешок.
– Ей-богу, ты поступаешь, как капризный мальчишка! Разобидевшийся на весь белый свет!
– Капризы и обиды тут не при чём…
– Подумай, что скажут наставники, узнав о твоём решении?
– Как раз это, меня интересует меньше всего…
– И, Марьяна тоже?
Винченцо на миг оторвался от своего занятия, посмотрев в сторону приятеля, который скрестив ноги, на манер жителей востока сидел на кровати, точь-точь такой же узкой, что и его собственная, стоявшая по соседству, напротив, занимая почти всё пространство крохотной комнатушки студенческого общежития.
– Надеюсь, она меня поймёт…– Тихо произнёс паренек, уткнувшись вновь в свой мешок.
– Вин, скажи, а ты сам-то себя понимаешь? Вообще, о чём ты думаешь, покидая академию? В конце концов, подумай о родителях своих, они же так надеются на тебя. Ждут от тебя прилежного учения. Ты разобьёшь им сердце, представь, что им придётся отвечать на вопросы соседей, когда правда о твоём уходе всплывёт?
– Матфей,– вновь был вынужден прервать своё занятие Винченцо.– Пойми, я не могу просто по-другому поступить. Остаться здесь, значит опять стать объектом для насмешек и издевательств. Я вообще не уверен, что смогу закончить академию, но пуще всего, что мне всё это ученичество больше невмоготу. Касательно матери и отца, то я уверен, они поддержали бы моё решение.
– Хорошо, и чего ты этим добьёшься? Что докажешь? Ты думаешь, уважения, своим поступком обретёшь?
– Уходом нет, действиями возможно.
– Ты, что с Луны сверзанулся или реактивов, каких нанюхался? Вин, дружище, что ты задумал? Куда ты направляешься?– воскликнул Матфей, меняя позу, на более привычную – свесив ноги вниз с края кровати.
– В Пьянтуз. – Сказал, как рубанул Винченцо. Чем вызвал новый приступ возмущения приятеля.
– Что? В этот город варваров и запретных услад? Не верю своим ушам!– неодобрительно замотал головой он.
– Ты там бывал, что так заявляешь?– оглянулся через плечо Винченцо, пристально глядя на него.
– Нет, но все говорят и мне этого достаточно…
– А мне нет. На мой взгляд, Пьянтуз свободный город от всяческих предрассудков. Там каждый стоит то чего стоит на самом деле!
– Полный бред! Ты, наверное, наслушался пьяных рассказов от Мархуса. Только он один без конца трепится о Пьянтузе.
– Неважно от кого,– упрямо отмахнулся Винченцо. – Главное я принял окончательное решения и не отступлю от него, как бы ты ни старался разубедить меня не ехать туда!
– А на жизнь зарабатывать, ты, чем собрался?– всё ещё пытаясь отговорить, его спросил Матфей.
Винченцо пожал тощими плечами,– приду в город, там видно будет…
– Ты написал матушке и отцу о своём решении?
– Нет. Не хочу их расстраивать. Как обустроюсь на новом месте, обязательно им сообщу.
Винченцо подошёл к маленькому шкафчику, укрытому в небольшой нише за умывальником, открыл дверцу и принялся вынимать оттуда разноцветные скляночки и колбочки, аккуратно перекладывая их в свой мешочек.
– Ты выкрал из лаборатории магические препараты?– Матфей вскочил на ноги и быстро приблизился к другу. – Мы ведь только начали изучать их, зачем они тебе понадобились? Ты же всё равно не знаешь, как с ними управляться.
– Сейчас, может быть, допустим, и не знаю. Но я прихватил с собой книгу «Алхимических ингредиентов», думаю, в дороге самостоятельно осилю курс.
– Не верю своим глазам!– Матфей взволновано заходил по комнате, – ты хоть даёшь себе отсчёт, с какими силами играешь? Это тебе, что поваренная книга дядюшки Коктуса? Может быть, тебе просто остокрячила жить?
– Успокойся, я буду осторожен.– Как можно больше прибавив убедительности в голосе заверил друга Винченцо, посчитав нужным упомянуть.– Не забывай, всё-таки я проучился на магическом факультете два года, а это что-то да значит.
– Это означает, что тебе надо остаться и пройти последующие три курса!– в сердцах топнул ногой о деревянный пол Матфей.
– Не могу,– твёрдо ответил Винченцо, в его глазах заблистали упрямые огоньки.– Я принял окончательное решение и не пытайся переубедить меня в обратном.
– Похоже, ты принял самоубийственное решение!– схватившись за голову, вынес свой вердикт Матфей.
– Может и так, но менять я его не намерен.
– Вин, а как же я? Мы же друзья… Попытался привести последний аргумент он.
– Конечно. И мы ими останемся, я в этом нисколько не сомневаюсь, просто так надо сейчас пойми Мат.– Винченцо положил руки, на поникшие плечи друга глядя тому прямо в глаза.
– Ну, что ж, я вижу тебя ничем не разуверить, ты упрям как ишак.– Матфей обречённо вздохнул и снял с шеи серебристый медальон, с изображением совы сидящей на ветке дуба. Протянув другу, он сказал. – На, возьми в дороге, пригодится.
Винченцо не смог скрыть удивления.– Матфей это же подарок тебе от отца на восемнадцатилетие.
– Знаю, не забыл. Но тебе, я уверен и не спорь со мной, он будет гораздо нужнее.
Молодой человек трепетно принял из рук Матфея подарок – оберег, мощный артефакт, служащий защитой его владельца.
– Спасибо дружище.– Расчувствовавшись, поблагодарил Винченцо, обняв приятеля за плечи.
– Да, чего уж там.– Отмахнулся Матфей.– Носи, да смотри не задей его куда. Знаю я тебя…
Тайные сборы происходили на втором этаже студенческого общежития, что располагался на огромной территории Магической академии, местоположение которой, по крайне мере официально держалось в строжайшем секрете. Неофициально же все знали или кто хотел знать, что она находится в центральной части королевства ближе к его восточным окраинам невдалеке от « Богемских болот», мест странных и загадочных. Сама же академия являлась единственным законным местом, где разрешалось обучаться магии и чародейству. Те, кто доживал, пардон проходил полные пять курсов до выпуска становились счастливыми обладателями диплома, позволявшим им устраиваться на работу по специальности. Всего училась в ней неизвестное количество людей, но по представлениям самих студиозов сумма варьировалась от сотни до тысячи. Всё зависело, как, наверное, вы догадались сами, от колдовства. А именно по имеющейся информации в академии постоянно проводились какие-то опыты, причём часть, связанная с размножением двойников. Поэтому всегда сложно было подсчитать точное количество проходящих сквозь стену, летающих на метле, растворяющих и вновь появляющихся во мгле, а также сгоравших в пламени и восстававших из пепла будущих чародеев.
