– Сколько тебе лет, Малыш? – Тем же вкрадчивым голосом спросил клоун.

– Во-восемь… – ошарашенно выдавил из себя Костя.

– Отлично!!! – Взвыл клоун и, на секунду повернувшись к нему спиной, крикнул:

– У нас есть последний участник! Наш дорогой гость согласился пройти аттракцион «Двенадцать дверей». Слава ему! Ураа!!

– Ура-а-а… – нестройно подхватили дети, стоящие на площади.

– Не слышу! Уже зло бросил в толпу клоун.

– Урааа!!! – гораздо громче подхватили присутствующие. Не давая Косте опомнится, клоун показал ему клочок бумажки ядовито-зеленого цвета со словами, – Вот твой билет, мальчик… Соглашайся, пока я не передумал.

– Но… но… – лепетал Костя… у меня нет денег.

– Оплата – не деньги, – возразил клоун, – за этот билет, ты принесешь мне какую-нибудь вещичку, принадлежащую твоей маме… любой пустяк… пусть даже пуговица, главное, чтобы мама хоть раз, но держала ее в руках. После проверки она будет сразу же тебе возвращена.

– А зачем это вам? – ошарашенно спросил Костя.

– Это неважно… такие у нас правила. Согласен?

– Да… – ответил Костя (пуговица… подумаешь, какая мелочь… да их хоть сто штук можно принести, и мама ничего не заметит), но… как я к вам попаду?

– Приложи правую ладонь к глазку – я напишу на ней твой номер билета. Аттракцион начинает работу в полночь. Чтобы попасть сюда, ровно в полночь просто приложи ладонь к любой незапертой двери. И, заметив недоверчивый Костин взгляд, клоун повторил:

– Да… да… к любой незапертой двери… и еще помни – обязательно принеси какую-нибудь мамину пустяковину, иначе лишишься права участвовать в состязании за эти замечательные призы!

Глазок помутнел и закрылся… Костя еще с минуту тупо смотрел на обыкновенный, обшарпанный ящик. Уж не приснилось ли ему всё? Мышцы шеи сводило от недавнего перенапряжения. Он поднес ладонь к свету и посмотрел – на ладони появилась бледно зеленая расплывчатая загогулина, отдаленно напоминающая очертаниями римскую цифру 1. Хотя с таким же успехом она могла напоминать и верблюда, и самолет… и вообще, выглядела, как помарка, оставшаяся от пузырька с зеленкой, которой нечаянно испачкались, открывая его.

На часах было без пяти минут полночь. Вот уже минут десять как Костя стоял перед дверкой шифоньера в своей комнате, нетерпеливо поглядывая на часы. Минутная стрелка, казалось, приклеилась к циферблату и упорно не хотела сдвинуться с места.

В кармане у него лежал маленький блокнотик, обычно лежавший на холодильнике. Мама записывала туда рецепты, вела домашнюю бухгалтерию и т.п.

Дверь в его комнату была заперта снаружи. Обычно его запирали в комнате только в качестве наказания, но сегодня вечером мать вела себя странно. Она долго сидела на краешке кровати и гладила его по голове, думая, что Костя спит. Потом, вздохнув, чмокнула его в нос и вышла, тихо притворив за собой дверь. Через некоторое время Костя услышал, как она подошла к двери и – поворот ключа в замочной скважине. Мама явно была чем-то обеспокоена.

После поворот ключа Костя едва было ни взвыл от досады, но потом, вспомнив, что подойдет любая незапертая дверь (а дверь шифоньера, по сути та же дверь), он успокоился.

Но все-таки сомнения обгрызали его терпение со всех сторон, пока он, переминаясь с ноги на ногу, нетерпеливо поглядывал на настенные часы.

Осознание того, что он влип по полной программе, пришло сразу же, как только Костя оказался в небольшой комнатке, в которой кроме него, находились ещё двое мальчиков и давешний клоун. Сейчас он был без грима. Лицо его (если, конечно, это можно было назвать лицом) напоминало какое-то отвратительное насекомое, один вид которого вызывает отвращение и испуг. Богомол… точно… именно богомола напоминал бывший клоун всем своим длинным, нескладным телом и хищным выражением лица.

Возгласом, скрипучим, как не смазанные дверные петли, клоун удовлетворённо приветствовал появление Кости:

– Ну вот! Последний участник на месте… можно начинать.

При этом он ухмылялся одними глазами, его рот (узкая щель на лице), кажется, не раскрывался даже когда клоун говорил.

– Присаживайтесь, присаживайтесь, джентльмены и слушайте очень внимательно. (он откровенно издевался над тремя испуганными детьми). Тот, кто что-нибудь пропустит по невнимательности, потом пусть пеняет на самого себя.

При этих словах один из мальчиков, с пухлыми, трясущимися губами и маленькими бегающими глазками, расплакался и заныл: «Мааамааа…»

– Мяямяяя… – передразнил его клоун и тут же крикнув, – Молчать! – хлестко и сильно ударил его по щеке. Толстый мальчик подавился плачем и затих. Наступила мертвая тишина. Клоун обвел всех троих взглядом и отрезал:

– Как вы, наверное, уже и сами поняли, никто вам здесь не поможет – ни мама… ни папа… ни добрые волшебники! Всем ясно? Поэтому – молчать и слушать. Тот, кто нарушит тишину, отправится в темный погреб с крысами-людоедками!

Итак! Вам троим оказана великая честь! Наш господин – директор цирка предлагает вам стать его поданными. Тот, кто согласится, сможет иметь все, что только захочет: любые игрушки, любые сладости. Будет проходить на любые киносеансы бесплатно, даже на которые вход детям до 16 лет запрещен. Сможет прогуливать в школе занятия и не учить уроки, но при этом учителя всегда будут ставить ему одни пятерки. А когда вырастет и станет взрослым, будет очень богатым человеком! Клоун сделал паузу, обвел всех троих испытующим взглядом и, удостоверившись, что все поняли его слова, продолжил:

– Наверное, вас интересует, чем за это придется отплатить? Сущие пустяки! Всего лишь раз в неделю два часа в день работать на фабрике кукол, принадлежащей нашему господину. Это специальные куклы, живые. Они делаются из настоящих детишек… в том числе из тех (тут клоун понизил голос до зловещего шепота), кто отказывается стать подданными нашего господина. Для чего нужны эти куклы, согласившиеся узнают позже… Итак? Согласны?

В этом предложении крылось что-то мерзкое, что-то, пахнущее кровью и гнилью, нечто, что наполняло душу ужасным предчувствием, почти осязаемым в установившейся мертвой тишине.

– А как же аттракцион? – Громко спросил кто-то. Все присутствующие обернулись в сторону Кости, и он сообразил, что вопрос задал именно он.

– Аттракцион? – клоун усмехнулся, – что ж, правила есть правила – никто не может их нарушать…Тот, кто не хочет стать подданным нашего господина, имеет две возможности:

1) Он может вернуться домой ценой жизни своей мамы. В тот момент, когда он войдет в эту дверь (клоун указал рукой куда-то позади себя, в пространство, находящееся вне освещенного круга), он окажется дома и больше никогда не сможет вернуться сюда, но в этот же момент его мама умрет, залогом тому безделушки, которые вы сюда принесли! (Клоун произнес это таким обыденным тоном, что Костя ему сразу и безоговорочно поверил).

2) Он может вернуться домой (если, конечно, ему повезет), пройдя наш аттракцион «Двенадцать дверей». Он рискует только своей жизнью. Двенадцать игровых площадок с тремя дверями в каждой. Играющий не знает, что находится за дверями. Он должен делать выбор на удачу. Только одна дверь из трех скрывает безопасный путь до следующей игровой площадки. За каждой второй дверью скрывается немедленная смерть для участника. За каждой третьей дверью – дорога, пройдя которую, участник пропускает сразу две игровых площадки, но пройти которую практически невозможно. На каждом шагу участника подстерегают страшные чудовища, ожившие мертвецы и многое такое, что вы и представить себе не можете. Вас там растерзают за несколько минут.

Но если все-таки ему очень повезет (а за всю историю аттракциона не было еще ни одного такого случая), он вернется домой и получит все призы, которые ему были обещаны.

Таковы основные правила игры, которые не может нарушить никто, даже наш господин – директор цирка. С остальными мелочами участники ознакомятся в процессе игры, если, конечно, у них ещё осталось желание сыграть.