- Где же вы с ним познакомились? - продолжал барон.

   - В лесу, отец, и он любезно проводил нас домой.

   - Хм! - задумчиво пробормотал барон. - А он не сказал, какое приключение привело его в наше королевство Хег?

   - Нет, отец. Но он упомянул, что, действительно, путешествует в поисках приключений.

   - О, он найдет себе занятие на этом острове, где каждый встречный охотнее обнажит меч, чем предложит еду и питье, - ответил старый воин, улыбаясь. - Сколько же лет может быть этому принцу Марвелу?

   - На вид ему не больше пятнадцати лет, - сказала Сесили, чувствуя себя неловко от такого количества вопросов, потому что ей не хотелось, чтобы ее заставляли говорить неправду. - Но, вполне возможно, что он намного старше, - добавила она, начиная смущаться.

   - Ну, в любом случае, мне очень жаль, что он не посетил мой замок, - сказал барон. - Он слишком мал и слаб, чтобы путешествовать по этой опасной стране в одиночку, и я мог бы дать ему дельные советы.

   Сесили подумала, что принц Марвел не нуждается ни в чьих советах относительно своего поведения, но она благоразумно воздержалась от высказывания этой мысли, и старый барон отошел, чтобы взглянуть через щель в каменной стене на фигуру теперь уже далекого рыцаря.

   Принц Марвел быстро скакал к вершине холма, и вскоре его огромный боевой конь достиг ее и исчез на противоположном склоне.

   На душе у юноши было весело и легко, он с радостью думал, что впереди его ждет целый год свободы и увлекательных приключений.

   Долина, в которой он оказался, была очень красива; нежная трава под ногами его коня была усыпана яркими цветами; кое-где росли деревья, нарушая монотонность пейзажа.

   Целый час принц ехал верхом, радуясь свободному движению своего коня и вдыхая ароматный воздух. Затем он обнаружил, что пересек долину и приближается к гряде холмов. Тут и там были видны огромные камни; куда ни глянь, всюду лежали грубые валуны. Его конь быстро нашел тропинку, ведущую через эти скалы, но принц был вынужден пойти пешком, сворачивая то в одну сторону, то в другую, когда тропинка зигзагами поднималась на холм.

   Вскоре принц Марвел, погруженный в глубокие раздумья и почти не замечая дороги, оказался между двумя высокими каменными стенами, примыкавшими так близко друг к другу, что конь и всадник едва могли двигаться между ними. Некоторое время они следовали по этому узкому пространству, а затем стены внезапно кончились, и они выехали на ровный участок земли, на котором росли трава и деревья. Это был не очень большой участок, но, несомненно, тропа здесь заканчивалась, поскольку вокруг него вздымались голые стены, такие высокие и крутые, что ни лошадь, ни человек не могли взобраться на них. В скалистой стене, обращенной к входу, путник заметил отверстие, похожее на вход в пещеру, поперек которого были устроены железные ворота. А над воротами, красными буквами на сером камне, были написаны следующие слова:

<p>

ВУЛ-ТАКИМ</p>

<p>

КОРОЛЬ ВОРОВ</p>

<p>

------</p>

<p>

ЕГО СОКРОВИЩНИЦА</p>

<p>

ДЕРЖИСЬ ПОДАЛЬШЕ</p>

   Принц Марвел рассмеялся, прочитав это, и, спешившись, подошел к железным воротам и заглянул сквозь их тяжелые прутья.

   - Я понятия не имею, кто такой этот Вул-Таким, - сказал он, - потому что понятия не имею о том, как живут люди за пределами леса, в котором я всегда жил. Но я совершенно уверен, что воры - плохие люди, а поскольку Вул-Таким - король воров, то он, должно быть, самый плохой человек на этом острове.

   Затем он увидел сквозь решетку ворот, что за ними находится огромная пещера, в которой были сложены всевозможные сокровища: богатые одежды, золотые блюда и посуда, украшенные драгоценными камнями короны и браслеты, искусно выкованные доспехи, щиты и боевые топоры. Кроме того, здесь стояли бочки и лежали тюки с всевозможными товарами.

   На воротах, похоже, не было замка, поэтому принц Марвел открыл их и вошел внутрь. Здесь он увидел, на самом верху пирамиды из бочек, мальчика, сидевшего очень тихо и смотревшего на него с выражением удивления на лице.

   - Что ты там делаешь? - спросил принц.

   - Ничего, - ответил мальчик. - Если я хоть чуть-чуть сдвинусь с места, эта груда бочек опрокинется, и я грохнусь на землю.

   - Ну и что же из этого? - спросил принц.

   Но тут он взглянул на землю и понял, почему мальчик не хочет падать. Ибо в землю было воткнуто множество мечей с острыми лезвиями, направленными вверх, и падение на них означало серьезные раны, а, возможно, смерть.

   - Ого! - воскликнул Марвел. - Я начинаю понимать. Ты - пленник.

   - Да, и ты тоже скоро будешь им, - ответил мальчик. - И тогда ты поймешь еще одну вещь - что поступил очень опрометчиво, когда вошел в эту пещеру.

   - Но почему? - спросил принц, который действительно мало знал о мире и интересовался всем, что видел и слышал.

   - Потому что это крепость короля разбойников, и когда ты открыл эти ворота, то далеко внизу, на склоне холма, зазвонил колокол. Разбойники теперь предупреждены, что в их пещеру пришел враг, и они скоро прибудут, чтобы взять тебя в плен, как и меня.

   - А, понятно! Это довольно остроумное изобретение, - сказал принц со смехом, - но, будучи вовремя предупрежден, я поступил бы глупо, попавшись в такую ловушку.