- Не совсем, - смеясь, ответил Нерл, - но я смирился со своей участью. Ибо я вижу, что куда бы я ни пошел, люди жаждут именно того, чего они не могут получить, но, возможно, вряд ли были бы счастливы, получив это. Так что, поскольку большинству смертных, по-видимому, суждено жить неудовлетворенными, я постараюсь впредь проявлять большее довольство.

   Эти слова обрадовали доброго барона, и он устроил богатый и пышный пир в честь возвращения своего сына.

   Большой Ки Тви, проведя несколько приятных дней в доме Нерля, решили, что они уже достаточно повидали мир и будут рады вернуться в свое собственное королевство, где все было мирно и спокойно, и править им до конца своих дней. Поэтому барон снабдил их эскортом из двадцати рыцарей, и те благополучно проводили Большого Ки и старого Ки обратно к дыре в изгороди.

   После возвращения в страну Тви, первым делом, Большой Ки приказали починить изгородь и закрыть дыру; и я никогда не слышал, чтобы с тех пор кому-нибудь удалось проникнуть в потайное королевство. Так что его дальнейшая история неизвестна.

   Король Террибус также нежно попрощался с принцем и ускакал обратно в свое королевство, а дородный Вул-Таким сопровождал его до самой пещеры, где его ждали пятьдесят восемь исправившихся воров.

   Мать Нерля с радостью приняла леди Сесили и двух ее подруг, и после этого они поселились в замке барона. А спустя годы, когда они уже стали взрослыми женщинами, Сесили вышла замуж за Нерля и сама стала хозяйкой замка.

   Принц Марвел наслаждался пиршествами и танцами в замке, но после того, как гости начали разъезжаться, а Большой Ки и Ки покинули его, а за ними - король Террибус и честный Вул-Таким, молодой рыцарь стал задумчивым, иногда казался встревоженным, и его счастливый смех слышался все реже. Нерл часто смотрел на своего молодого хозяина с благоговейным трепетом, потому что иногда в глазах Марвела появлялось выражение, которое напоминало ему больше о бессмертных, чем о любом человеческом существе. Но принц относился к нему с редкой добротой и всегда нежно пожимал руку Нерля, когда тот желал ему спокойной ночи, потому что он уже успел полюбить своего оруженосца. Кроме того, они долго беседовали друг с другом, и из этих бесед Нерл почерпнул много знаний и получил несколько советов, которые очень пригодились ему в дальнейшей жизни.

   Однажды принц Марвел разыскал леди Сесили и сказал:

   - Ты поедешь со мной в лес Лурлы?

   - Охотно, - ответила она, позвав Берну и Хельду сопровождать их; они вскочили на коней и быстро поскакали прочь, потому что до Лурлы было далеко.

   К полудню отряд въехал в лес, и хотя тропинка, по которой они двигались, была незнакома девушкам, обычно ходившим в лес с другой стороны, недалеко от того места, где стоял замок барона Мерда, принц, казалось, без труда находил дорогу.

   Он осторожно вел их по тропинкам, его красивый боевой конь ступал с большим изяществом и достоинством, пока, наконец, они не вышли на поляну.

   Тут принц резко остановился, и Сесили, оглядевшись вокруг, сразу же узнала это место.

   - Ах! - воскликнула она с удивлением. - Это же волшебная беседка!

   Потом она повернулась к принцу Марвелу и тихо спросила:

   - Неужели год кончился, принц?

   Его улыбка была немного грустной, когда он медленно ответил:

   - Год закончится ровно через пять минут!

<p>

26. КОНЕЦ ГОДА</p>

   Девочки сидели на зеленом мху и ждали. Принц Марвел молча стоял рядом со своим конем. Серебряные доспехи были такими же яркими, как и в тот день, когда он их надел, и на его щите не было ни единой вмятины. Меч, оказавший ему такую добрую услугу, он держал в руке, а конь то и дело тихонько ржал и поворачивался, чтобы взглянуть на него ласковым взором.

   Сесили дрожала от волнения, а Берна и Хельда, не мигая, смотрели на принца большими круглыми глазами.

   Но, в конце концов, они не увидели ничего столь примечательного, как ожидали. Ибо вскоре, - и это произошло в мгновение ока, - принц Марвел исчез, а красивый олень со стройными ногами выскочил из беседки и затерялся в густом лесу. На земле лежали кусок коры и ветка дерева, а рядом с ними - белый бархатный плащ леди Сесили.

   Все три девушки глубоко вздохнули и посмотрели друг другу в глаза, и пока они были заняты этим, в их ушах зазвучал серебристый смех, заставивший их быстро вскочить на ноги.

   Перед ними стояла крошечная и очень красивая фея, одетая в парящие паутинные одеяния розового и жемчужного цвета, с глазами, сверкающими, как две звезды.

   - Принц Марвел! - воскликнули девочки одновременно.

   - Нет, конечно! - воскликнула фея, надув губки. - Я не кто иная, как я сама, и, право же, мне кажется, что теперь я буду довольна тем, что проживу еще несколько сотен лет в своем естественном обличье. Я вполне насладилась своим смертным годом, но, в конце концов, нахожу некоторые преимущества в том, чтобы быть феей. Прощайте, мои дорогие!

   Снова рассмеявшись, прелестное создание исчезло, и девочки остались одни.

<p>

27. СТО ЛЕТ СПУСТЯ</p>

   Примерно через сто лет после того, как принц Марвел наслаждался своими странными приключениями на волшебном острове Тисов, случилась странная вещь.

   Потайное зеркало в полуразрушенном старом замке Дауны сорвалось со своих креплений и с грохотом упало на каменный пол опустевшего зала. И из развалин поднялась гигантская фигура человека. Его волосы и борода были огненно-рыжими, он смотрел на окружавшее его запустение в полном изумлении.