- Неужели эта дорога никогда не кончится? - неожиданно спросил принц Марвел. - Мы должны поскорее добраться до какого-нибудь места, где живут люди, иначе нам придется провести ночь среди этих скал.

   - И тогда, может быть, на нас нападут волки, - весело сказал Нерл, - и разорвут на куски своими острыми зубами и когтями.

   Но как раз в тот момент, когда он закончил говорить, они выехали из-за поворота тропинки и увидели зрелище, которое заставило их остановиться в изумлении. Ибо прямо перед ними возвышался замок короля Террибуса, и по обеим сторонам мраморной дорожки, ведущей к нему, выстроились ряды великанов, точно так же, как они стояли утром.

   Нерл повернулся в седле. И действительно, сзади показались Серые люди - они выходили из-за каждого валуна и полностью заполнили каменистую тропу.

   - Ну и что же нам теперь делать? - спросил оруженосец. - Драться?

   - Нет, конечно! - ответил принц Марвел, смеясь над нетерпеливым выражением лица своего друга. - Похоже, что дорога, которую мы выбрали, петляет по кругу и таким образом возвращает нас к исходной точке. Так что мы должны извлечь максимум пользы из своей ошибки и провести еще одну ночь с нашим уродливым другом, королем Террибусом.

   Они проехали вперед через ряды великанов к замку, где вежливые слуги взяли их лошадей и сопроводили в их бывшие прекрасные апартаменты со всеми знаками уважения.

   Никто, казалось, нисколько не удивился их скорому возвращению, и это обстоятельство сначала озадачило Нерля, а потом и насторожило его.

   Приняв ванну и отряхнув пыль с одежды, они спустились в пиршественный зал, где король Террибус восседал на своем троне из серого камня и приветствовал их со спокойной вежливостью.

   При виде багровой кожи и изуродованного лица короля, принц Марвел содрогнулся от отвращения и, повинуясь внезапной мысли, протянул руку к Террибусу и прошептал волшебное слово, которое никто вокруг него не слышал.

   Нерл не заметил быстрого жеста принца; он также не услышал произнесенного шепотом слова; но, глядя на Террибуса, он с удивлением увидел, как глаз на макушке головы короля опустился к его лбу, а глаз в центре лба слегка сдвинулся влево; слоноподобный нос одновременно съежился и укоротился. Кроме того, ему показалось, что кожа короля перестала быть такой багровой, как прежде, и его голову покрыла тонкая поросль волос.

   Однако никто другой, казалось, не заметил никаких перемен, - и меньше всего Террибус, - поэтому Нерл сел за стол и принялся за еду.

   - Очень любезно с вашей стороны было так скоро вернуться в мой бедный замок, - сказал король принцу Марвелу своим нежным голосом.

   - Мы ничего не могли поделать, - засмеялся в ответ принц, - потому что дорога петляла направо и налево, и мы не понимали, в какую сторону едем, а потом она снова повернула к вашему замку. Но завтра мы попытаемся найти новый путь и распрощаться с вами навсегда.

   - И все же, - серьезно заметил король, - если вы снова собьетесь с пути, я буду рад приветствовать ваше возвращение.

   Принц вежливо поклонился в ответ и повернулся к маленькой девочке, которую спас от яда. В пиршествах, танцах и веселье вечер прошел для принца довольно приятно, и было уже поздно, когда он позвал Нерля проводить его в их покои.

<p>

12. КРАСОТА В ПОДАРОК</p>

   На следующее утро Марвел и Нерл снова отправились в дорогу, намереваясь покинуть королевство Спор и его уродливого короля. Они выбрали другую тропинку, ведущую из замка, и ехали весь день, а с наступлением темноты увидели место, откуда они начали свой путь, с его торжественными рядами великанов и Серых людей, встречающих их.

   Это повторение их прежнего опыта вызвало раздражение принца, в то время как обычно унылое лицо Нерла расплылось в улыбке.

   - Я предвижу неприятности, - почти весело пробормотал оруженосец. - Поскольку король не может победить нас силой, он намерен сделать это с помощью колдовства.

   Марвел ничего не ответил, но спокойно поприветствовал короля, а Террибус приветствовал их возвращение так спокойно, словно прекрасно знал, что они не смогут убежать от него.

   В тот же вечер принц сделал еще один жест рукой в сторону короля и снова пробормотал волшебное слово. Нерл наблюдал за ним и увидел, как верхний глаз Террибуса скользнул еще ниже по его лбу, а второй глаз снова двинулся влево. Раскачивающийся нос уменьшился до нескольких дюймов в длину, а кожа, которая когда-то была ярко-красной, потускнела. На этот раз придворные лорды и дамы тоже заметили перемену в лице короля, но боялись сказать об этом, так как любое упоминание о внешности их монарха каралось по закону смертью. Террибус заметил испуганные взгляды, устремленные на него, и поднял руку, чтобы ощупать свой нос и глаза; но, подумав, что если в его облике и произошла какая-то перемена, то он, должно быть, стал еще уродливее, чем прежде, он только нахмурился и отвернулся.

   На следующий день гости короля предприняли третью попытку покинуть его владения, но она увенчалась ничуть не большим успехом, чем прежние, так как долгая и утомительная поездка привела их к вечеру на исходное место.

   На этот раз принц Марвел рассердился не на шутку и, подойдя к королю, горько упрекнул его, сказав:

   - Почему вы не даете нам покинуть ваше королевство? Мы не причинили вам никакого вреда.

   - Ты видел меня, - спокойно ответил Террибус, - и я не хочу, чтобы ты вернулся в мир и рассказывал людям, как я уродлив.

   Принц посмотрел на него и не смог сдержать улыбки. Два глаза короля, дважды переместившись с первоначального места, теперь находились на лбу, и один был гораздо выше другого. А нос, хоть и маленький по сравнению с тем, каким был прежде, все же напоминал хобот слона. Произошли и другие перемены к лучшему, но Террибус по-прежнему вызывал сильнейшее отвращение.