Когда Нерл закончил свой рассказ, принц Марвел повернулся к нему и пожал ему руку.

   - Прими мое сочувствие! - сказал он. - Я понимаю, что ты чувствуешь, потому что моя собственная жизнь за последние несколько столетий также не сильно изменилась.

   - Последние несколько столетий! - ахнул Нерл. - Что ты имеешь в виду?

   При этих словах принц покраснел, видя, что почти раскрыл свою тайну. И быстро сказал:

   - Разве не кажется вечностью, когда человек несчастлив?

   - Это действительно так! - серьезно ответил Нерл. - Но, пожалуйста, расскажи мне свою историю.

   - Не сейчас, - с улыбкой ответил принц Марвел. - Не стоит настаивать на том, чтобы я сделал это, потому что я все равно этого не сделаю. И все же обещаю, что в тот день, когда мы расстанемся, я открою тебе, кто я такой.

<p>

7. СЕРЫЕ ЛЮДИ</p>

   Путешественники не обращали никакого внимания на тропу, по которой двигались, покинув пещеру исправившихся воров, но их кони случайно свернули в сторону подножий холмов, ведущих в королевство Спор. Поэтому, закончив разговор и оглядевшись по сторонам, они увидели, что оказались в суровой горной местности, совершенно не похожей на зеленые равнины Хега, оставшиеся позади.

   Как уже упоминалось, в этом королевстве обитали самые неприветливые и ужасающие из островитян. Они не поддерживали дружеских отношений со своими соседями и оставляли свои горы только с целью грабежа; при этом они отличались исключительной свирепостью, так что люди старались держаться подальше от них, пока они не возвращались в свои горы.

   Ходило много слухов о короле Спора, которого никто не видел, кроме его подданных; одни считали его одним из самых огромных великанов; другие утверждали, что он карлик, подобно своим крошечным, но свирепым метателям дротиков; третьи воображали его одним из племени варваров или ужасных Серых людей. Но, конечно же, никто не знал наверняка, и все эти догадки были очень далеки от истины. Потому что и великаны, и карлики, и варвары, и Серые люди смиренно признавали власть короля Спора и подчинялись малейшему его желанию; ибо хотя они могли быть ужасны для других, их король был еще более ужасен для них самих.

   В этом-то королевстве и оказались принц Марвел и Нерл, и, не зная и не заботясь о том, где находятся, продолжали ехать по едва различимым тропинкам, которые находили их кони. Вскоре, однако, они были поражены пронзительным эльфийским смехом и, подняв глаза, увидели ужасного вида старика, сидевшего на высокой скале неподалеку.

   - Чему ты смеешься? - спросил принц Марвел, останавливая коня.

   - Тебя пригласили? Скажите, вас пригласили? - сказал старик, посмеиваясь про себя, как будто ему было очень весело.

   - Куда пригласили? - осведомился принц.

   - В Спор, глупец! В королевство Спор! В страну короля Террибуса! - взвизгнул старик, громко расхохотавшись.

   - Мы приходим и уходим туда и тогда, куда и когда нам заблагорассудится, - спокойно ответил принц Марвел.

   - Приходите... да! Идите, если хотите. Но вы никогда не вернетесь - никогда! никогда! никогда!

   Маленький старичок, по-видимому, счел это такой удачной шуткой, что согнулся почти вдвое от смеха, потерял равновесие и упал со скалы, исчезнув из виду; но они слышали его смех еще долго после того, как прошли мимо и оставили его далеко позади.

   - Странное создание! - задумчиво произнес принц.

   - Но, может быть, он сказал правду, - возразил Нерл, - если мы действительно оказались настолько опрометчивы, чтобы оказаться в королевстве Спор. Даже мой отец, самый храбрый барон в Хеге, никогда не осмеливался приблизиться к границам Спора. Ибо все люди боятся его таинственного короля.

   - В таком случае, - ответил принц Марвел, - настало время кому-нибудь исследовать это странное королевство. Люди слишком часто предоставляют короля Террибуса и его необузданных подданных самим себе, вместо того чтобы устроить им хорошенькую взбучку и заставить вести себя прилично.

   Нерл улыбнулся этим словам.

   - Это самые свирепые люди на волшебном острове, - сказал он, - и их тысячи, повинующихся этому королю. Но если ты считаешь, что нам следует бросить им вызов, я готов идти дальше. Может быть, наша смелость приведет к тому, что они будут мучить меня или уморят голодом, но, по крайней мере, я найду много неприятностей и лишений в королевстве Спор.

   - Время покажет, - весело ответил принц.

   Они въехали в узкую горную расщелину, вдоль которой тянулись огромные каменные глыбы. Случайно оглянувшись через плечо, принц Марвел увидел, что по мере того, как они проезжали мимо этих глыб, из-за каждой выходил человек и следовал за ними, причем их число постоянно увеличивалось, пока уже сотни людей, молча, не двигались вслед за путниками.

   Эти люди выглядели очень странно: их кожа была такой же серой, как и сами скалы, а единственная одежда состояла из серых матерчатых туник, подпоясанных вокруг талии полосами из серых лисьих шкур. У них не было никакого оружия, если не считать того, что каждый был вооружен вилами с тремя острыми зубцами длиной в шесть дюймов, которые Серые люди держали за поясом из лисьей шкуры.

   Нерл тоже оглянулся и увидел молчаливую толпу, следовавшую за ними; от этого зрелища у него по спине поползли такие холодные мурашки, что он улыбнулся от удовольствия. Не было никакой возможности избежать встречи с Серыми людьми, потому что тропа была так узка, что всадники не могли свернуть в сторону; но принц Марвел не беспокоился и, казалось, не возражал, чтобы его преследовали, пока никто не мешал ему двигаться.

   Он уверенно ехал вперед, Нерл следовал за ним; после долгого подъема тропа начала спускаться и вскоре привела их в широкую долину, в центре которой стоял огромный замок с высокими башнями, сверкавшими так, словно они были покрыты чистым золотом. Широкая дорога, вымощенная белым мрамором, тянулась от горного перевала к входу в этот замок; по обе стороны этой дороги стояли ряды чудовищных великанов, вооруженных огромными топорами, заткнутыми за пояс, и толстыми дубовыми дубинами, усыпанными серебряными шипами, которые они держали на своих плечах.