Глава 1

Проезжая поворот на Эльмсхорн, Клавдия остановилась посмотреть закат над средней Эльбой. Горизонт уходил вдаль, линия реки делала крутой поворот. День остывал, и в воздухе ужу ощущалось прохлада ночи, которая бывает только у водоемов. Почти уже не встречались велосипедисты, а собачники уже старались спуститься с дамбы и увезти своих питомцев домой. До дома Клавдии было еще далеко, а солнце уже садилось. Впереди нужно было преодолеть два моста и шлюзы. Проблема была в калитках. Чтобы проехать, их нужно было постоянно открывать и закрывать. Калитки делили участки пастбищ овец, которые следили, чтобы дамба не зарастала. Клавдия старалась каждый раз тихо закрывать и открывать дверцы, чтобы лязг не доводил овец до сердечного приступа.

Над рекой было тихо и спокойно. Рыбацкие баркасы шли в направлении моря, а катер с Хельголанда возвращался в порт. Значит была половина восьмого вечера.

Клавдия представила сейчас людей в теплом катере. Все уставшие и разморенные солнцем и морским воздухом туристы сидели в креслах, официантки разносили еду и напитки. Через полчаса порт, а там в метро и домой. А дома можно сесть в кресло, одеть тапочки, налить чаю и включить телевизор и потихоньку задремать под какой-нибудь фильм, вспоминая, как хорошо погуляли на острове.

Эх, сегодня она задерживается! Еще немного и темнота накроет дамбу. Уже был заметен отлив, несколько орлов слетались на мель за речной мелочью. Обернувшись, она увидела, как на фоне заходящего солнца фигурки орнитологов паковали оптику. Клавдии нужно было попасть в промежуток между разводами мостов. В 20.00 мосты разведут и Клавдии придется ехать на 1,5 часа дольше по темноте. «Крути педали быстрее» – вот что думала девушка 30 лет, которая хотела домой в воскресенье вечером после целого дня на велосипеде.

Первый мост должны были вот-вот развести на вечерний коридор. Уже подъезжая к мосту, она исказила лицо гримасой, которая должна была остановить руку диспетчера над кнопкой пуска открытия моста. Смотритель махнул Клавдии и она из всех сил надавила на педали. Становилось холодно. Обернувшись, она кивнула смотрителю. В ответ тот строго погрозил пальцем.

Кто никогда не был на дамбе, тому трудно представить, как сложно выбраться с неё в ночное время. С одной стороны дамбы была вода, по другую сторону шли поля и болота, огороженные забором. На полях паслись коровы, гуси, лошади и местные дикие животные захаживали тоже. На самой дамбе в огромных количествах паслись овцы. Дамбу пересекали куча маленьких и больших речушек, которые орошали вишневые, яблоневые и персиковые сады. Вдоль дамбы шла одна дорога с редкими съездами в городки поблизости. Днём здесь было полно велосипедистов, а ночью было так темно, что редких указателей было не разглядеть.

Есть люди, которые никогда никуда не опаздывают. А есть те, которые регулярно не могут прийти вовремя. Ещё издали Клавдия увидела, как заморгала зелёная лампочка светофора и шлагбаум с красной полосой перекрыл дорогу. Ночной коридор для судов малого тоннажа был открыт, а путь Клавдии увеличивался на полтора часа. Тяжело вздыхая, Клавдия слезла с велосипеда и пошла пешком. Итак, её путь до дома удлинялся. У Клавдии на глазах выступили слёзы. Ну никак у нее не получается не опаздывать! Толкая тяжелый велосипед, она злилась на себя, на Эльмсхорн, на отсутствие еды и денег, на мосты, которые разводят. Ну всё было плохо!

Наконец-то дойдя до поворота на Хазельдорф, Клавдия сделала глубокий вдох, собрала последние силы и села на велосипед. Тусклый свет её фонарика еле-еле освещал путь, но она и так его знала. Не в первый раз она возвращалась так поздно домой. С её умением опаздывать она часто задерживалась то там, то сям. Клавдии нужно было проехать весь Хазельдорф, чтобы пересечь реку и снова попасть на дамбу. Больше всего она боялась ехать мимо замка и парка. Хотя Хазельдорфский замок был необитаем, а за парком следили, Клавдии предстояло проехать весь парк в полной темноте.

Здесь нужно сказать несколько слов о Хазельдорфе. Хазельдорф располагался в 6 километрах от дамбы. Еще в 12 веке здесь был рыцарский замок, на обломках которого выстроили позже дом. Потом была выстроена церковь и образовалась община. Пока не было дамбы, деревню часто затопляло. Рукав реки, который отходил от большой Эльбы часто наполнялся водой при приливах, пока местные жители не построили защиту. Городок состоял в основном из одноэтажных домиков фермеров, которые брали в аренду фруктовые поля у дамбы. Большинство домиков были старыми кирпичными постройками с соломенными крышами. Многие домики были увиты плющом и украшены кадками с цветами. Вставали здесь рано, а ложились спать еще раньше. В 21 веке городок потихоньку стал заселяться городскими, которые хотели жить в тиши деревни, но работать в городе.

Проезжая по тёмной улице, Клавдия не заметила ни одного светящегося окошка. Все спали. Клавдия машинально вглядывалась в окна домов, но почти все были тёмными. Только в одном доме на чердачном этаже под крышей горело маленькое окошечко. «Наверное дом смотрителя парка» – подумала Клавдия и обрадовалась, что кроме неё есть еще живые люди рядом. Где-то далеко лаяли собаки, которые охраняли сады, в остальном было ни души.

Больше всего Клавдия боялась ехать через парк. Парк окружал лес, и на дорогу в любой момент могла выскочить лисица или кабан. Пару раз Клавдия просто замирала от страха, когда из кроны деревьев вылетала птица с резким диким криком или на канале вдруг начинала кричать серая цапля. В общем, в темноте можно было ожидать чего угодно.

Во дворце было темно, шесть окон слева и шесть окон справа от главного входа составляли весь ансамбль. На втором этаже располагались прежние хозяйские спальни и библиотека. Первый хозяин заложил перед домом вдоль канала липовую аллею. Липы были высажены в два ряда, а между ними был канал заполненный водой.

Нужно было торопиться. Клавдия очень боялась идти через парк, но другого пути к мосту не было. Если вы можете себе представить, как вы заходите в темную воду, то примерно тоже чувство страха нарастало в душе Клавдии. Сейчас кто-нибудь выскочит на неё из леса, и что она будет делать? Кого звать на помощь? Никого не дозовешься, все спят.

«Надо быстро проехать и уже на дамбе будет лучше»– уговаривала себя Клавдия. В свете луны старые узловатые липы без крон и веток производили жуткое впечатление. Как будто пальцы старика, пораженного ревматизмом, торчали из земли. Вдруг справа вылетела с криком птица. «Вот, началось!» Клавдия вздрогнула и тут же вспотели подмышки. «Господи! Я больше никогда никуда не буду опаздывать! Господи! Я обещаю, буду всегда приходить вовремя. Господи! Хоть бы со мной ничего не случилось!»

В голове у Клавдии сразу всплыли слова ее начальника. «Надо все планировать заранее, а не так как вы тут привыкли». Вдруг кто-то сзади её окликнул: «Эй! Подождите! Остановитесь!» Клавдия обернулась и увидела, как незнакомец бежал вслед за ней. «Господи! Этого ещё не хватало». В свете луны Клавдия увидела человека. Видимо это был смотритель парка, но Клавдия никогда его здесь не видела. «Извините, – пролепетала Клавдия – «мне нужно на дамбу, я не успела проехать на шлюз»– оправдывалась Клавдия, набирая скорость. Она из всех сил крутила педали, не хватало ещё попасть в передрягу в этом парке.

Человек продолжал бежать вслед, но у Клавдии было преимущество. Она надеялась, что он не достанет оружие или ещё что-нибудь. Она не помнила себя от страха, крутила ожесточенно педали. «Господи! Какая же я дура! Как же у меня это получается?» Клавдия слышала стук своего сердца. Уже в конце аллеи Клавдия услышала крик совы-неясыти. Говорят, что если сова кричит, значит, опасность близко. А потом ночь как будто разрезал на две части, на до и после, человеческий крик, такой истошный и пронзительный, что Клавдии показалось, что не ноги крутили педали велосипеда, а педали заставляли ноги крутить. «Это смотритель или кто-то другой?»– думала Клавдия. Она не знала, куда себя девать. Ехать назад на крик или ехать быстрей на дамбу домой. «Боже мой! Что же делать?» – пыталась разобраться Клавдия. Неожиданно над головой Клавдии раздалось уханье совы.