– Присаживайся. Выбирай, что понравится, я пока позову портниху, чтобы сняла мерки, – казалось, та говорит через силу, даже дежурной улыбки не было, а передав альбом, и вовсе брезгливо всплеснула рукой.

Находиться в салоне, где ей явно не рады – то еще удовольствие, и, пожалуй, Арда ушла бы, наплевав на любые деньги. Вот только в данном случае речь шла совсем не о ее деньгах. Не следовало раздувать скандал еще больше, показывая, что ее задевает презрение высокомерной ксанфы. Чуть помедлив, она открыла альбом.

Никогда прежде не доводилось видеть настолько реалистичные рисунки! На каждой странице одна и та же демоница, соблазнительно улыбаясь, демонстрировала фривольные наряды и – показалось – подмигивала. Арда невольно ущипнула себя, думая, что ей показалось – но нет. На следующей картинке демоница начала крутить хвостом и жеманно водить плечами. Позабыв про наряды, про скандал с обвинением в воровстве, Арделия самозабвенно рассматривала движущиеся картинки, с трудом скрывая смех. Ну прелесть же! Вот, на одной из страниц модель игриво сбросила с себя бретельку с плеча, провела рукой вдоль талии. Арделия невольно представила себя в том развратном комплекте, что был на демонице. В этой фантазии демон-дракон стоял рядом, пожирал взглядом. И хотелось завлекающее поглаживать себя, соблазняя его. Слегка приспустить тонкую ткань, облегающую бедра…

Стоп! Арда разозлилась сама на себя. Быстро же у нее вылетело из головы, что сказала Лисандра. Она для него – всего лишь проект, зашуганный зверек, которого он приютил от скуки. Он даже не извинился за то, что было вчера. Ни слова сожаления о том, что поверил обвинениям! Пусть сейчас справедливость восстановлена, но разве ей нужны были извинения высокомерной ксанфы?

В комнату вошла девушка в рабском ошейнике и, стараясь не смотреть в глаза Арде, проворно заработала измерительной лентой. Мерки сняли быстро. Злость на Леонида сменилась грустью – Арделия могла сейчас ходить в точно таком же, но вместо этого носит непонятный браслет в форме змеи.

Не стоит забывать о том, кто она такая. Слишком легко почувствовать себя свободной. У нее нет прав даже мечтать о своем хозяине, а вот он может делать с ней все, что пожелает, и он продемонстрировал это ночью. Ее жизнь – в его руках. И только ему решать, казнить ее или миловать.

В итоге, в салоне она провела гораздо больше времени, чем планировала. Рабыня несколько раз уточнила, какой именно эскиз понравился.

– Единственное, меня смущает – у меня ведь нет хвоста. А вот тут явно предназначен вырез для него, – улыбнулась Арда.

Но этот невинный вопрос вызвал у зашуганной девушки настоящую панику.

– Сударыня… – она первый раз осмелилась поднять голову, – вы уверены, что у модели в альбоме есть хвост?

Глаза при этом были круглые и большие, как два турлека.

– Там ведь демоница. Они с хвостами… – от удивления портнихи Арда начала сомневаться в очевидном.

– Вам лучше знать, – рабыня снова опустила взгляд и сняла еще несколько мерок.

Заказ обещали изготовить и доставить в течение одного дня.

Вернувшись в дом Леонида, Арда поднялась в его кабинет и принялась за чистописание. На этот раз получалось лучше: она уже так не пачкала бумагу чернилами, руки дрожали гораздо меньше, но все равно было безумно тяжело – пальцы уставали, кисть сводило от напряжения.

«Обобщение демографических, экономических и социальных сведений позволило спрогнозировать рост рабовладельческого рынка, который и был продемонстрирован в следующие двадцать лет. Все это привело к увеличению числа человеческих женщин, находящихся в рабстве у высших видов, что, в свою очередь, вызвало увеличение рождаемости среди людей и закономерное снижение демографии остальных. Особенно сильно рабовладение ударило по рождаемости драконов и демонов…»

Арда перечитала скопированный абзац, гадая, зачем Леониду нужны эти сведения. Чтобы дать руке чуть-чуть отдохнуть, она пролистала книгу дальше, перейдя почти в самый конец.

«Проведенные исследования подтвердили наличие феномена „полукровок“ и установили частоту его проявления. Один на сто пятьдесят-двести случаев беременности в межвидовых браках. Однако спустя тридцать лет выяснилось, что большинство так называемых „полукровок“ таковыми не являются. Вид матери, наследуемый при нормальном течении беременности, остается лишь отпечатком на ауре, а внешние особенности полностью копируются с фенотипа отца. Однако за счет сочетания аурных эманаций возможны дополнительные способности. Самым известным примером является „Слово“, которым владеют так называемые „полукровки“ демонов и драконов…»

Дойдя до этого абзаца, Арда почувствовала, как по спине пробежал холодок. Перечитала еще раз. За тем еще.

«Вид матери, наследуемый при нормальном течении беременности…»

Это что же получается, она должна быть раканкой? Магиком, как мама? Но ведь она – человек, и никаких способностей у нее нет и никогда не было. Может быть, она тоже полукровка, раз получилась такой, как папа?

От волнения вспотели ладони. Она закусила губу, не замечая, как от волнения на ней выступила кровь.

«Вместе с тем, согласно статистике, подобное наследование возможно, если плод – мужского пола. Случаев наследования фенотипа отца среди особей женского пола за последние триста лет зафиксировано не было. Таким образом, особые возможности, которыми владеют полукровки, не являются наследуемыми.

Вместе с тем, никем не опровергнута теория, что раканы произошли от смешения людей с ксанфами и закрепления способностей нового вида через особей женского пола…»

Арда захлопнула книгу. Сердце колотилось как бешеное, и пусть кое-чего из прочитанного она не поняла, волнение от этого меньше не становилось. Словно она стояла на пороге какого-то открытия. Что сулит оно? Плохое? Хорошее?

Вспомнилась сестра демона, не дававшая ей даже права на мечты из-за того, что Арделия всего лишь человек.

«Но ведь получается, я не совсем обычная…», – в душе надежда мешалась с неверием.

Она глубоко вдохнула, выдохнула и силой воли постаралась заставить себя успокоиться. Она же сама переписывала начало книги. Все данные, которые относились к переписи населения и статистике, были признаны ошибочными. Значит, и про полукровок тоже. Арда – просто человек. У нее нет никаких способностей, и ей не на что надеяться, кроме того, что через год она сможет уйти отсюда свободным человеком.

Зачем тешиться бесплотными иллюзиями?

Внизу стукнула дверь, Арделия встрепенулась и, отложив письменные принадлежности, спустилась по лестнице.

Леонид стоял в коридоре, облокотившись плечом о стену и смотря куда-то перед собой.

– Гранд Мастер Килеск? – осторожно обратилась она, не решаясь подойти ближе. – С вами все хорошо?

«Может быть, он пьян?» – пришла ей в голову мысль, но, услышав ее, мужчина встрепенулся и тут же принял идеально вертикальное выражение.

– Почему не спишь? – его голос был холодным и абсолютно трезвым. – Я не просил дожидаться меня. Иди к себе.

Ну да, в постель ее больше не зовут. Арда не знала, радоваться этому или огорчаться. И ведь демон-дракон заставил извиниться перед ней владелицу салона, но не извинился сам. И пусть ей безумно понравилась минувшая ночь, но ведь он поверил! Поверил в то, что Арда способна украсть.

– Может быть, погреть ужин, хозяин? – несмело спросила она, спускаясь на ступеньку ниже.

– Я не голоден. Иди спать.

Не голоден? И что прикажете делать со всей едой, которая осталась за три дня готовки?

– Позволите уточнить, хозяин? – от возмущения, которое вспыхнуло в душе, она даже не стала дожидаться позволения. – Завтра, наверное, придется сделать новое блюдо. Куда девать сегодняшнее? А вчерашнее?

– Амон всемогущий… Какую ерунду ты спрашиваешь, – устало выдохнул Леонид, поднимаясь к ней.

– Почему же ерунду?

Демон-дракон неожиданно сорвался:

– Выкинь, раздай нищим, скорми бродячим собакам. Что хочешь, то и сделай. Ты вполне способна принимать самостоятельные решения, как выяснилось.