Мне было действительно интересно и чуточку волнительно, но последняя фраза изменила всё. Улыбнувшись шире, я подхватила перо и вывела в самом низу уже почти закончившегося листа:

«А какова неофициальная версия?»

Ведь если бы её не было, мне бы про неё и не сказали, верно?

Лист в руках ощутимо дрогнул, весь засветился золотым и стал абсолютно чёрным. Белые буквы – красивые и разборчивые императора и не совсем ровные и скачущие мои – просто втянулись в бумагу, не оставив после себя ни следа.

«Неофициальную версию я хотел бы рассказать вам лично, – мне почему-то показалось, что мужчина в этот момент улыбается, – а сейчас можете выглянуть в окно»

Я послушно переползла на край диванчика, подобралась к тёмному стеклу и выглянула сквозь него.

Мы ехали мимо… кладбища. Огромные каменные надгробия мгновенно бросились в глаза, хоть и были расположены в нескольких десятках метров от нашего отряда. До них можно было добраться, лишь перейдя небольшое пустое пространство с маленькой тёмно-синей травой. Кое-где росли ели, кажется, с толстыми почти чёрными стволами и колючими лапами-ветками всё того же тёмно-синего, практически чёрного цвета.

Жутко.

Двое воинов на конях, которых я могла видеть сквозь стекло, выглядели непринужденными, но то и дело переглядывались и бросали взгляды в бок, на огромные надгробия.

Дрогнувший лист привлёк моё внимание. Сглотнув от нахлынувшего ощущения холода и страха, я опустила взгляд и вчиталась в выводимые императором строки:

«Первые могилы, – мне стало ещё более жутко, холодок ласково пробежался кончиками длинных тонких пальцев по моему позвоночнику, – здесь похоронены первые драконы. Видишь три самых больших надгробия?»

Переведя взгляд на улицу, я всмотрелась в многочисленные камни. Их было действительно много, штук пятьдесят, тянущихся за холм и скрывающихся из поля зрения. Среди них ярче всего выглядели три: они были больше и не из серого камня, нет. Чёрно-красного, болотно-зелёного и лунно-белоснежного.

«Ба́льмонд, Ба́рольд и Бандо́р. Перед тобой основатели Эрании. Три дракона, что сумели объединить три враждующих народа. Удивительные личности, всего за пару лет сумели наладить экономику и торговлю с соседними государствами, приобщили население к ремеслу, отвоевали выход к морю у поселений дикарей, заодно заключили с ними пару-тройку договоров о дружбе, развили судостроение и рыболовство… Этот список можно продолжать очень долго, а если брать в расчёт всех пятерых правителей Эрании, то и ещё дольше».

Он замолчал, позволяя мне переварить полученную информацию. Его слова, манера подать информацию невольно вынудили меня проникнуться важностью и уважением. Молодцы, действительно молодцы. Объединили народы, создали сильное государство, наладили как внутреннюю, так и внешнюю политику. Это достойно уважения, не каждый так сможет.

«А сейчас в империи много драконов?» – с опаской вопросила я, всерьез опасаясь того, что на такой вопрос он может обидеться. Мало ли, вдруг тема больная.

«Много, – вопреки моим опасениям, отозвался мужчина, – почти половина населения является драконами, остальная часть состоит из людей, магов, эльфов и ведьм. И я не советую тебя связываться ни с кем из них».

Любопытство как-то само спросило:

«Почему?»

И получило ответ:

«Маги обязательно захотят поставить на тебе пару-тройку экспериментов, ведьмы проклянут чисто из исследовательского интереса, эльфы заграбастают себе, а люди разведут на деньги».

Мне вновь показалось, что император улыбается, но знать наверняка я не могла и лишь улыбалась от его слов сама.

«Какие у вас все коварные» – вывела я с коротким смешком.

«Ты не найдёшь никого коварнее… драконов!»

Я фыркнула, с улыбкой глядя на выведенную строчку. Забавный он, император этот. И чего его так боятся?

«Поверю вам на слово» – усмехнулась я.

На листке появился совсем маленький завиток, который, зависнув на мгновение, бесследно исчез. Я нахмурилась, терпеливо ожидая дальнейших слов. И они последовали:

«Прошу меня извинить, леди Эжен, дела не терпят промедления. Ожидаю вашего появления и горю желанием продолжить наш урок истории. Приятной вам дороги».

«Благодарю за своеобразную экскурсию. Надеюсь, вы разберётесь со всеми делами».

«Я тоже» – отозвался он с промедлением и лист затих.

Я буквально физически ощущала, как присутствие кого-то невидимого исчезло из чёрного листка, оставив его просто бумагой. Отложив и его, и перо на столик, я откинулась на мягкую спинку и принялась глядеть в окно на странную, не очень похожую на нашу природу.

И вскоре мягкая качка и бездействие сморили меня.

Проснулась я только тогда, когда карета мягко затормозила и остановилась. Открыв глаза, села и сладко потянулась, запоздало вспомнив, во что одета и что со всем этим нарядом нужно быть осторожнее – его ещё император оценить должен. И, надеюсь, не убить меня.

Быстренько оглядев себя, я осталась довольна. Ничего не помялось и не оторвалось. Глумливая улыбка сама собой заиграла на моих губах.

Стараясь двигаться осторожно, я выглянула в окошко. Синие луга с редкими деревьями сменились густым тёмным лесом. Настолько тёмным, что я вначале свалила всю вину на густую листву, но только лишь приглядевшись внимательнее, поняла, в чём дело.

Крик едва ли не сорвался с моих губ, когда среди толстого слоя чёрной паутины, оплетающей каждое дерево вокруг, показался громадный чёрный паук! Он был огромным! Он был с лошадь размером! И у него было восемь мохнатых быстро перебирающих паутину лап! И восемь горящих алым глаз! И клешни!

И он пугающе быстро двигался прямо к нам!

Вот не зря я всегда пауков боялась! Я как знала, что существуют твари побольше нашего земного Блонда[3]!

Моё сердце пустилось в таком бешеном ритме, будто я преодолевала семи километровый кросс на выживание. Руки похолодели, плечи напряглись до предела, а ноги, не отдавая себе отчёта, отошли подальше, к двери, но выходить я не рискнула.

Нужно быть полной идиоткой, чтобы выйти из относительно безопасной кареты прямо в лапы этой твари.

Вместо этого я резко развернулась и дрожащей рукой отодвинула шторку, выглядывая сквозь маленькое окошко на двери на улицу.

Паутина, одна сплошная паутина со всех сторон… и воины императора, в этот самый момент прямо на моих глазах обнажающие обычные на первый взгляд мечи. Но стоило лезвиям покинуть ножны, как все они, каждое из них, вдруг вспыхнуло и ослепительно засияло алым пламенем!

А из переплетений чёрной паутины к нам со всех сторон совершенно беззвучно пробирались огромные пауки!

Внезапно открылась дверь. Заглянувший поразительно спокойный мужчина с убранными в низкий хвост короткими светлыми волосами глянул на меня и вежливо попросил:

– Оставайтесь внутри.

Да я и не собиралась выходить! И его спокойствие, без сомнений, очень меня радовало и успокаивало, но едва дверца закрылась и я вновь осталась одна, появилась необходимость как минимум восполнить этот пробел в знаниях.

Пройдя к столу, села, взяв лежащий лист бумаги и перо, покрутила последнее в руке в нерешительности, раздумывая, следует ли отвлекать правителя, но в итоге всё же решила, что рискну.

На улице было темно, а в карете и вовсе почти ничего не видно. Чтобы хоть что-нибудь написать, пришлось прищуриться. Но и тогда слова вышли корявыми и мелкими:

«А у вас тут, совершенно случайно, не водится огромных таких пауков?»

Если он сейчас скажет «нет», то мне придётся его очень сильно разочаровать.

Ответил император на удивление быстро, вот только совсем не так, как я на то рассчитывала.

Для начала все имеющиеся на бумаге слова вспыхнули и тускло засверкали, позволяя без проблем их разглядеть. Затем снизу появилось:

«Не выходи из кареты».

И всё. Больше ни единого слова.

А снаружи тем временем началось что-то жуткое.