– Ну, ладно, – сжалившись, перестала я мучить его вопросами, – я пошла?

– Идите, – уголки его губ дрогнули в улыбке, но мужчина сдержал её, сохранив располагающее выражение лица.

– До свидания, – улыбнулась я ему и решительно вошла в открывшуюся дверь.

Да так и замерла прямо на пороге.

Это была не комната. О, не-е-ет, это была нереально огромная гостиная.

Первым, что я заметила, оказалась стена ровно напротив меня. Она была полукруглой, с окнами от потолка до пола и с тяжёлыми зелёными занавесями, расшитыми золотыми нитями. И из-за этих необычных окон внутри было очень светло.

Под ногами у меня оказался пушистый светлый ковер с причудливыми узорами. Здесь стояло несколько низких диванчиков, удобных на вид кресел, столик между ними с мраморной столешницей. А ещё здесь был камин в виде чей-то оскаленной пасти. С клыками! И это было бы жутким, если бы не оказалось таким интересным и невероятным.

И люстра в виде сидящего на потолке чёрного паука! А сам потолок, расписанный чёрными тонкими линиями, почти у самых стен был закруглен, срезая острые углы.

Слева была двойная деревянная дверь, а справа… глянув направо, я поняла, что мне в распоряжение дали не просто комнаты – этажи! Как минимум два этажа! Потому что справа была лестница, ведущая наверх!

Тщательный осмотр отданных в моё пользование помещений привёл к тому, что пару минут спустя я просто сидела на ступеньках этой самой лестницы и раздумывала о том, что происходит.

Мне дали пять комнат. Пять! И все они были невообразимо огромными, даже выложенная светлым камнем ванная комната, лишенная привычного мне водопровода и оснащенная одной лишь большой глубокой ванной, похожей на небольшой бассейн.

В спальне порадовала и одновременно смутила кровать. Она была по меньшей мере четырёхместной. Умеренно мягкой, не жесткой.

Был также и кабинет с письменным столом и шкафами с какими-то книгами, которые я даже смотреть не стала. А ещё зачем-то здесь была столовая, прямо рядом с гостиной.

И всё это было красивым, будто из музея, мне даже дотрагиваться страшновато было. Поэтому я ничего и не трогала, сидя на лестнице.

Сидеть просто так мне очень быстро надоело, поэтому я просто поднялась и пошла в коридор.

Вот там было действительно красиво. Там были картины на стенах и скульптуры! Невероятные! Удивительные! Наполненные красками и… жизнью. Они были точными, как фотографии, вот только фото не способно оживлять. Картины императора были именно живыми.

Тот усатый мужчина совершенно точно смотрел на меня ехидно, будто знал что-то такое, чего не знала я. Девушка с острыми ушками и убранными в высокий хвост золотыми волосами кривила розовые губки в лёгкой улыбочке.

Увлечённая осмотром этого завораживающего искусства, я даже и не заметила, как ушла дальше по коридору, потеряв свою комнату за парой-тройкой поворотов. Я бы и не заметила этого, продолжая идти вдоль галереи с портретами, если бы где-то совсем рядом не раздалось:

– Привет.

Вздрогнув от неожиданности, я с трудом вырвалась из окружившей меня хрустальной оболочки волшебства и спокойствия, резко возвращаясь в реальность.

В нескольких шагах от меня стояла девушка, от одного лишь взгляда на которую мне мгновенно стало очень спокойно. Просто она выглядела именно так – спокойно, размеренно, малость невинно и очень красиво.

Её светло-золотистые волосы были убраны в сложную причёску, украшенную белым жемчугом. На лице лёгкий макияж, подчёркивающий достоинства светло-розовой кожи и выразительность таких же светлых зелёных глаз. Тёмно-синее платье с корсетом и небольшими рукавами, аккуратная юбка которого волнами расходилась к полу.

Её спина была ровной, но не напряженной. Руки спокойно сложены в замок на животе, взгляд умиротворённый, даже легкая улыбка внушала спокойствие.

Она была именно такой – светлой и спокойной. На какой-то миг я себя в своём наряде даже немного глупой почувствовала, но это чувство очень быстро исчезло.

– Привет, – отозвалась я, с интересом её осматривая.

Девушка отвечала мне точно таким же взглядом, разве что чуть более сдержанным.

– Ты Яра Эжен, верно? – вскинула она изящную бровь.

Чуть вздрогнув от непривычного имени, я несмело кивнула.

– Я Арэми́с Форге́с, – выделила она интонациями последние слоги своего имени и фамилии, – участвую в конкурсе невест, как и ты.

Мне это отчего-то не понравилось.

– Так мы с тобой соперницы? – осторожно поинтересовалась я у неё, пытаясь по выражению лица или интонации определить, опасна она для меня или нет.

– Что ты, – улыбнулась девушка, – я с радостью проиграю в первом же туре.

Вот теперь я удивилась. И, вскинув брови и чуть расширив глаза, потрясенно у неё поинтересовалась:

– Почему?

Девушка в ответ закатила свои светлые глаза, криво улыбнулась и пояснила так, словно я была глупым несмышленым ребёнком:

– Быть с императором опасно.

– Почему? – чуть охрипшим голосом спросила я у неё, испытывая сильное напряжение от вскрывшихся подробностей.

Такое ощущение, что сейчас я коснусь чего-то опасного и тайного. Чего-то такого, о чём нельзя знать. Такого, за что и убить могут.

– Он дракон, – пожала девушка худенькими плечиками, – К тому же император. Ему нужно потомство. Ты готова его вынашивать?

Мне часто говорили, что у меня воображение больное, но только сейчас я действительно в этом убедилась. Перед внутренним взором тут же появились ужасные кадры того, как я вынашиваю в себе маленьких дракончиков. И как всё изнутри огнём горит.

Меня отчего-то затошнило.

– Кому-то всё равно придётся, – попыталась я успокоить саму себя, сглатывая ком в горле.

Девушка на это лишь улыбнулась – снисходительно. Вновь пожала плечиками и спокойно предложила:

– Пойдёшь на наше чаепитие?

Возможность сменить тему разговора мне понравилась.

– А когда оно? – задумчиво спросила я в ответ.

– Прямо сейчас, – поделилась Арэмис интересной информацией, – пойдём, там… весело.

– Ну, пошли, – просто согласилась я, логически поразмыслив и решив, что со своими предположительными соперницами познакомиться всё равно придётся.

Вдруг они все откажутся от императора? Но теперь я уже несколько сомневалась в том, что сама от него не откажусь. Всё же слова Арэмис меня несколько испугали. Совсем мне не хочется сгорать изнутри, рождая на свет дракончика. А сам процесс зачатия? Что, если император в порыве страсти не сдержит себя в руках и драконом обернётся?!

От последней мысли меня ощутимо передёрнуло, что не укрылось от взгляда идущей рядом со мной по коридору девушки.

– Скажи, а остальные тоже не хотят становиться женой императора? – перевела я её мысли в нужное мне русло.

– Не все, – спокойно отозвалась она, – есть Корнелия, Адама и Вата́йя, которые стать жёнами как раз таки хотят. Но они не опасны. Кого тебе действительно стоит опасаться, так это Мариссу Хиэйт.

– А это кто? – спросила я, невольно сравнив озвученное имя с чем-то липким и приставучим.

Арэмис раздраженно выдохнула, впервые за время нашего общения демонстрируя негативные эмоции, вновь закатила глаза и с порыкиванием мне ответила:

– Обезумившая леди, р-решившая любой ценой заполучить в свои р-руки нашего импер-ратора. Тот факт, что император как бы против, её вообще мало волнует.

– Ты же говорила, что он тебе не нужен, – напомнила я, а в ответ на вопросительный взгляд девушки пояснила, – а сейчас говоришь о ней так, будто ненавидишь.

– Я действительно её ненавижу, – спокойно и обыденно отозвалась девушка.

– Почему? – удивилась я таким словам.

И получила очередной спокойный ответ:

– Она слишком много из себя изображает. Ненавижу людей, которые считают себя центром вселенной, а на деле ничего не могут сделать. Всё, что делает это полоумная – достаёт императора своим вниманием. Не удивлюсь, если однажды он не выдержит и сбросит её с самой высокой башни своего дворца.