От последней фразы стало совсем жутко. Оно там, а мы к нему идем.

-Вель, тебе бояться нечего. Я на тебя столько защиток навешал, и сейчас, кстати, тоже парочку добавлю, что тебя теперь даже император убить не сможет. А сильнее нашего Амаэдэя я никого не знаю.

Врал Рикеш убедительно. Даже не так – он не то чтобы врал, он что-то явно не договаривал. Потому что вначале он не хочет брать меня с собой, затем сплетает какой-то кокон, благодаря которому меня не видно и не слышно, затем опять пытается не пустить с собой, потом угрожает своим родовым поместьем, а теперь заявляет, что мне ничего не угрожает. Не сходиться! Либо он из собственнических побуждений меня брать не хотел, мол я тут герой, я зверюгу замочил и ни с кем подвигами делиться не буду – что на Рикеша не похоже и скорее всего правдой не является. Либо он сам не уверен, что я в такой уж безопасности и теперь пытается убедить. Только вот меня ли, или себя?

Решив не акцентировать на этом внимания, я лишь кивнула, расчищая пространство настолько хорошо, чтобы сделать небольшой шажок вперед.

И опять всё по новой. Заклинание, выявление его свойств, вспоминание нейтрализации, уничтожение.

***

Через почти два часа я расчистила достаточно узкую тропинку к озеру. Сама шла несмело, то и дело боясь зацепить рядом находящееся заклинание, а вот Рикеш шел более уверено, зато точно по моим следам.

-Вель, стой,- осторожно подцепил он меня за локоток, вынуждая остановиться в каких-то двух шагах от берега озерца. Там, кстати, заклинаний практически не было. Такое ощущение, что невиданное нечто возвело что-то вроде стены, отгородив себя от внешнего мира. Тогда нелогично получается – силовые потоки во всем лесу увижу максимум я одна. Так к чему это всё? Полагаться на везение, мол кто-нибудь когда-нибудь и угодит в ловушку? Глупо.

-Что?- недовольным шепотом возмутилась я, полуобернувшись к некроманту.

-А давай ты домой пойдешь?- с намеком предложили мне.

Настроение было – хуже некуда, а тут ещё и он привязался, домой да домой.

-А давай ты к гоблинам пойдешь?- вспылила я, рывком выдергивая собственную руку. Как самому не справиться, так Величка, помоги, и совсем не важно, что он не так говорил, а как Веля всё сделала, так и домой её послать можно.

Выходя на берег лесного озера, я могла создать серьезную конкуренцию всем этим заклинаниям. В смысле от них фон шел магический, а от меня раза в два сильнее фонило негативным настроением.

Чудо расчудесатое, оно же чудовище невиданное и недруг злобный, обнаружилось у самой кромки воды. Как я и полагала.

-Веля, назад!- попытался обогнать меня Рикеш и закрыть своей широкой спиной.

А у меня не сходиться! Зачем такие старания, так тщательно себя прятать, если у нас в лесу никого страшного, способного нарушить чьи-то злобные планы, нет. Ну нет такого!

И тут случилось неожиданное. Помня о наложенных Рикешем заклинаниях, я особо не волновалась, что нас могут заметить. Представьте себе мое удивление, когда фигура у воды резким движением обернулась и уставилась на нас черным провалом лица!

Чудовище удивленно пошатнулось, а затем начало стремительно увеличиваться в размерах, подымаясь. Рикеш взял на изготовку светящийся клинок с рунами, перехватил его поудобнее и теперь двигался к чудовищу.

Которое чудовищем не было.

-Сидеть!- рявкнула озлобленная собственной недогадливостью потомственная черная ведьма.

Чудище издало булькающий звук, похожий на икоту, и плюхнулось своей филейной частью прямо на сырую землю. Что там, даже Рикеш замер в нерешительности. А я принялась внимательно оглядывать представшее пред нами существо.

Высокое, худощавое, в каком-то оборванном балдахине, скрывающем лицо и всё тело. Ногти на пальцах выросли и стали самыми настоящими когтями, длинными, загнутыми, безобразными.

-Что ты себе позволяешь?!- прошипело это неведомо что, всё же угрожающе медленно поднимаясь.

-Рикеш, кто из некромантов бывает в этой части леса?- вместо ответа задала я свой вопрос некроманту.

Чудище склонило голову к плечу и уставилось на нас… темнотой. Потому что всё её лицо было спрятано под капюшоном и разглядеть что-либо не представлялось возможным. Оно не нападало, что более важно в данной ситуации. А это что значит? Да много что может… Например, что оно заинтересовалось нашим разговором. Или удар готовит.

Прищурившись, я с облегчением разглядела чуть мерцающую оболочку защитного заклинания на Рикеше.

Гениальная догадка пришла неожиданно и удивила настолько, что мне даже посидеть захотелось. Можно вот прямо здесь. Но делать какие-либо выводы я не спешила, желая подтверждения своей теории.

-Мало кто,- задумчиво отозвался некромант.

-Мне нужны имена,- притопывая ногой от нетерпения, поторопила я жениха.

Тот молчал несколько мучительно долгих мгновений, не выпуская существо из поля видимости, а затем всё же ответил:

-Дьяр…

Больше сказать он не успел, потому что потомственная черная ведьма, окрыленная подтверждением своего предположения и им же испуганная, возбужденно воскликнула:

-Вот оно! Ей нужен лорд Дьяр!

Не знаю даже, кто удивился больше: Рикеш, посильнее перехватившись рукоять клинка, или существо у воды, резким движением выпрямившееся.

-Ей?- переспросил Рикеш таким тоном, будто был готов в любой момент сорваться с места и искромсать недруга на кусочки.

-Ведьме!- едва ли не заорала я. Существо дернуло головой в мою сторону, но делать ничего не стало, что несколько настораживало,- Подумай, на нас же коконы, а она нас видит! А кто может видеть магические потоки любого рода? Правильно, только ведьмы! И… Рикеш, а куда делась та ведьма, что была на Болотах до меня?

Отвечать никто не стал, но я, кажется, её только что нашла.

-Одракониться,- выдохнула до глубины души потрясенная ведьма, не сводя взгляда с другой ведьмы. Я сюда когда переехала, мне про прошлую ведьму сказали, что она просто переехала. Только не сказали, что она при этом ещё и имидж себе кардинально поменяла!- Одракониться…

А жуткое существо вдруг неестественно опрокинуло голову назад и булькающее расхохоталось. У меня от этого внутри всё задрожало, не представляю даже, как Рикеш может стоять невозмутимо.

«Чекнутая» - решила я и была полностью довольна своим выводом. По крайней мере, это многое бы объяснило.

-Тима?- тихо сказал что-то непонятное Рикеш.

Ведьма мгновенно оборвала жуткий хохот и в упор уставилась на моего напряженного жениха. Смотрела она долго, он тоже взгляд не отводил, сложилось впечатление, что они общаются… Я же старательно пыталась понять, что меня во всем этом напрягает.

-Тимая,- совершенно охрипшим голосом исправила ведьма.

Ведьма. Ведьма Тимая! Та самая ведьма Тимая Богдановна, которая долгое время считалась придворной ведьмой самого императора! Дело это было давно, он её за хорошую службу потом с почестями на покой отправил… куда-то на Болота! Точно! Почему я об этом только сейчас вспомнила?

-Тимая Богдановна,- пораженно выдавила я из себя. Горло свело спазмом. А затем я вся задрожала, словно осиновый лист, когда ведьма угрожающе медленно повернула голову в мою сторону.

-Вель?- напряженно позвал Рикеш, требуя разъяснения ситуации.

-Жила-была одна ведьма,- начала я, потом заслышала отчетливое рычание со стороны некроманта и решила сократить историю до минимума,- служила императору исправно, тот её на пенсию сослал…сюда. В одиночестве ведьма сошла с ума и умерла. И было это лет пять назад. Мне вот интересно, эти места пять лет пустовали или до меня ещё ведьма была? И если была, я хочу знать, где она сейчас.

-Была,- прошипел некромант как-то совсем уж жутко,- ты её сейчас перед собой видишь.

Если честно, я ничего не поняла. Как передо мной может быть какая-то ведьма, если кроме Тимаи здесь никого нет? Ерунда какая-то!

-Я не понимаю,- честно призналась Рикешу, поджав губы.

-Тима и была той ведьмой,- мгновенно пояснил некромант.