Арн пожалел, что не умеет рисовать. Столь великолепный вид так и просился на полотно, но у правителя не было на это ни времени, ни способностей. Он со Свейном и Мерлоем прискакал сюда в надежде отыскать Фроста, который как в воду канул. Если бы не родовые книги семьи Нейн, друзья бы даже не додумались искать изгнанника в этом медвежьем углу. Фрост никогда не говорил, что этот замок принадлежит их роду.

— А если его там нет? — задумчиво произнёс Мерлой.

— А если она там? — секундой позже добавил Свейн.

Оба спутника уставились на Арна. Сколько бы они ни обсуждали стратегию поведения при встрече, предугадать реакцию Фроста и Анхи не могли. Может быть, их встретят пирогами и вином, а может, прогонят пинками, ибо частная собственность неприкосновенна.

— А чего гадать? — вице-король первым потянул поводья, побуждая своего Лоста оставить идею дотянуться до пожухлого клочка травы и двинуться вперёд.

Им осталось проехать всего с полмили по ухоженному, ещё не убранному винограднику, почти вплотную подступавшему к воротам замка. Немногочисленные местные жители с любопытством провожали взглядами трёх всадников, но работы своей не прерывали. Едут люди, и едут. Мало ли какие у них дела. В замке разберутся.

Молчаливый подросток принял у приезжих поводья и без слов повёл коней на скотный двор. За ним, тоже не проявив особого интереса к гостям, потрусил здоровый, чёрный, как уголь, лохматый кобель.

— Суровые тут нравы, — Мерлой с интересом огляделся. Конечно, замок совсем не был похож на его хутор, но родные деревенские запахи сильно подействовали на юношу, пробуждая радостные воспоминания. — Просто всё, без затей.

— Потом будешь предаваться ностальгии, — Арн решительно поднимался по ступеням парадного входа, — идём!

Фрост встретил их в холле. Босой, с выпростанной из штанов рубахой и с закатанными рукавами, парень мало напоминал сейчас блестящего кавалера из окружения правителя Гнёзда. Он ожидаемо не бросился с объятиями, лишь переглянулся со Свейном и вперил ничего не выражающий взгляд в Арна.

— Прости, Фрост… — вице-король забыл все подготовленные слова и фразы. Они были абсолютно неуместны и бесполезны. Его драбант не простил его обвинений, хоть и прекрасно понимал, в каком состоянии они были сказаны. — Я сожалею!

— Угу, — буркнул хозяин замка, не меняя позы и даже не моргая.

— Ты ничего не хочешь мне сказать? — Арн сделал попытку разговорить друга.

— Хочу… — долгая пауза свидетельствовала о том, что желание поговорить у Фроста было не очень сильное. — Уходи.

— Фрост! — попытался переломить ход этой странной беседы Свейн.

— Вы можете остаться, но не останетесь, — горькая усмешка наконец оживила лицо Фроста, — кто же тогда будет охранять его светлость.

— Неужели ты не понимаешь!.. — в сердцах почти прокричал Арн, желая расшевелить этого истукана. Он ждал претензий, обвинений, даже на драку был согласен, но не был готов к подобному равнодушию. — А! — махнул рукой и стремительно вышел из здания.

На свежем воздухе дышать стало легче, вечерний ветер слегка остудил его горящее лицо и привёл в чувство. Нет, не для того он скакал сюда два дня, чтобы вот так, несолоно хлебавши, позволить себя выгнать! Он развернулся и решительно вернулся в холл. Мерлой как раз что-то горячо доказывал Фросту. Последняя услышанная фраза, ввела правителя в ступор.

— …Монтри убил Анху, а не Арн!

— Что?!! — возопил возмущённый вице-король. — Ты посчитал меня убийцей?!! Да знаешь, кто ты после этого?!

— Она не видела, кто её убил, — спокойно пояснил Фрост, но каменного выражения на его лице больше не было.

— Откуда ты?.. Она здесь?! Анха! Анха!!! — во всю мочь закричал Арн, распугивая птиц на чердаке.

— Здравствуйте, ваша светлость, — раздалось за его спиной.

Арн резко повернулся, но ещё быстрее к девушке метнулся Фрост, загораживая её своим телом.

— Зачем ты пришла? — спросил он через плечо.

— Опасности нет, — с мягкой улыбкой ответила Анха. — Мерлой сказал правду, я ему верю.

Одета Наксатра была подстать Фросту. Простенькое платье, явно с чужого плеча, босая, с обычной косой и огненно-ярким ожерельем из рябиновых ягод на шее.

Арн опустился перед ней на одно колено и собрался произнести заветные слова, но девушка его остановила жестом.

— Я не могу, ваша светлость… Простите.

Арн уселся на пол и обречённо повесил голову. Мать рассказала ему правду, а он посчитал, что это очередная её уловка. Анха не станет снова его Хранительницей. Она даже по имени его теперь не называет. Всё изменилось, и он должен принять эту реальность и не стараться вернуть то, что так бездарно потерял.

— Я надеялся…

— Мне жаль.

— А ты, Фрост, — Арн поднял на него глаза, — обскакал меня на этот раз.

— От меня ты слов сожаления не добьёшься, — довольно жёстко произнёс хозяин замка, но старому другу было ясно, что стена отчуждения разрушена.

В подтверждение его мыслей Фрост уселся рядом, хлопнул по плечу и безапелляционно заявил:

— Анха теперь моя женщина. Хочешь, принимай этот факт. Не хочешь… мы уедем из долины.

— Нет! — резко прервал его Арн. — Я приму… Будет трудно, но я справлюсь.

И всё же почему его любви не хватило для возрождения Накстары?

Несмотря на усталость, Арну не спалось. Мысли тоже были вялые, но это не спасало от бессонницы. В какой-то момент он понял, что спорит сам с собой. И в споре побеждает новый Арн, постепенно выкристаллизовывающийся из недавнего мальчишки, возомнившего себя прожжённым знатоком жизни.

— …не хватило любви. А что ты сделал для любимой девушки?

— Я просто любил. Разве нужно было что-то делать?

— Инфантильный мальчишка! Тебе выпал шанс один из тысячи, а ты принял его как должное. Конечно, ты — молодой князь, вице-король, все тебя должны любить лишь за факт твоего существования. Зачем прилагать какие-то усилия, чтобы порадовать девушку, сделать ей приятное, когда есть верные друзья, которые и развлекут, и помогут, и подарок выберут, и ещё сделают кучу дел за тебя. И не надо ссылаться на занятость и занимаемую должность, это всё отговорки! Ты думал только о себе!

— Нет! Я старался уделять ей внимание.

— Плохо старался. Инис тебе тогда совет дал, но ты один раз воспользовался, да и то коряво, и всё. Фрост старался не оставлять её одну. Свейн и Мерлой даже больше времени проводили с ней. Ты же был самоуверен и беспечен. Но когда запахло жареным, а спасительницы не оказалось рядом, струсил, выпустив из подсознания демона страха, который чуть не погубил тебя. Ты понимаешь, что сам себе внушил эту боль?!

— Ожидание смерти хуже самой смерти, — вспомнил Арн чужую цитату. — Теперь я знаю, что это правда.

— Надо было бороться, сопротивляться, а ты сдался! Сразу! Слабак!

— Сам ты…

Фрост и Свейн тоже не спали, но абсолютно по другой причине. Все трагические события последних дней с лихвой компенсировало счастье, выпавшее обоим почти одновременно. И парни делились этим друг с другом.

— Представляешь, я сижу тут, после суток в седле, в раздрызганных чувствах, совершенно не знаю, что делать дальше, и вдруг… свет, — Фрост жестами пытался добавить своему рассказу зрелищности. — Сначала решил, что видения начались от усталости. А свет, как живой, клубится, переливается, словно сам себя ткёт, превращаясь в женское тело. Ну, думаю, точно умом тронулся, девушки голые мерещатся. Пытаюсь проморгаться — не исчезает, только реальнее становится. Совсем, думаю, плохо: Анха обнажённая, одна штука, для скорбных головой изгнанников. А она глаза открыла, смотрит, ничего не понимая, и я на неё таращусь с таким же замешательством. 'Фрост', - не то спросила, не то просто назвала меня по имени. И вдруг как расплачется!

— И ты не растерялся и утешил, — с добродушной улыбкой предположил Свейн.

— Утешил, конечно же. Я же представить себе не мог, думать боялся, она же с Арном… А тут оказалось…