Эрима смотрела на неё с явным недоверием. Конечно, вице-королева прекрасно была осведомлена о возможностях Звёздных Талисманов, но их помощь, как правило, длилась несколько лет, пока проблема не решалась. А с Арном была совсем другая история. Бич рода — это на всю жизнь. Не может же Наксатра всю жизнь посвятить одному человеку, если только она не…

— Анха… — Эрима даже подалась вперед, пренебрегая царственной осанкой, так поразила её нехорошая догадка, — у вас с Арном что, любовь?!

— Это залог его жизни, — прошептала девушка.

— Но… он не мог! — мать хотела в это верить. Она же предупреждала его, просила, даже настаивала. — Он обещал!

Юная Наксатра потупила взор, а на щеках появился легкий румянец. Эрима не поняла, был ли это приступ стыдливости или гнева наследницы Бастры. Никто во всём мире никогда не смел упрекать этих женщин за любовь. Наоборот, о ней молили богов, мечтали в самых сладких грёзах, не смели надеяться и страстно желали. Но это касалось только мужчин. Матери, жены и возлюбленные счастливчиков, взятых под опеку Накстарой, имели другое мнение, но никогда не высказывали его вслух. А вот Эрима сподобилась.

— Это не в его власти, — тихо ответила Анха и подняла на вице-королеву глаза. На мгновение показалось, что девушка сейчас заплачет, но взгляд её тут же изменился. — Но я не настаиваю и не ищу любви князя! — с некоторым вызовом продолжила Анха. — Вполне достаточно моего чувства! Вас такое положение вещей устраивает?

Между женщинами, словно холодный ветерок подул. Это был плохой знак.

— Прости, Анха, — почти невежливо пробормотала Эрима, — я должна всё обдумать.

Когда за дамой закрылась дверь, девушка невесело вздохнула и принялась за прерванное занятие. Через несколько минут вздох повторился.

— О таком, мама, ты мне не рассказывала… Что ж, буду выпутываться сама.

Месяц, прошедший со дня вокняжения, пролетел так стремительно, что Арн за навалившимися делами, кажется, даже вздохнуть, как следует, не успел. А завтра уже нужно отправляться в Тагриду на официальную коронацию. Свейн и Фрост, уехавшие в Кох-и-Га-Бор-За за мастером по тоннельной вентиляции, присоединятся к нему прямо в столице. Матушка останется здесь, в Мирте, а Анха поедет с ним. Все складывается, как нельзя лучше. И голова за этот месяц разболелась всего только раз, там, в монастыре. Из Навакра пришли сведения, что Ривер короновался и целеустремлённо продвигает свой план в действие. Предложение о мирном урегулировании королю Ранхусу уже отправлено, и подписание назначено как раз на дни визита Арна в Тагриду. Значит, будет возможность встретиться с новым правителем Навакра и обсудить накопившиеся вопросы. Интересно, а Ингиза уже знает?

Размышления молодого князя прервала Анха, солнечным зайчиком проскользнувшая на террасу.

— Арн, я сделала тебе обручье, — плетеный ремешок с серебристыми бусинами молниеносно оказался на его правом запястье, — нравится?

Замысловатое плетение напомнило Арну узор, который он не так давно где-то видел. Причём, узор был явно сакральным.

— Это оберег? — после небольшой паузы, спросил он Анху. Потом опомнился, что надо ответить на вопрос. — Очень нравится!

Анха устроилась рядом с ним в большом кресле, подставив лицо под солнечный луч, пробившийся сквозь листву клёнов, росших возле террасы.

— Наверное, оберег. Так плести нас научила Тифи, мать Эфры. Она очень умелая рукодельница. Тифи много лет назад сплела отцу безрукавку, на вид, легкую, даже праздничную, так много в ней было разных бусин, и каменных, и металлических. Оказалось, что такое плетение невозможно пробить даже кинжалом! Это выяснилось после покушения на отца.

— На Ранхуса покушались? — Арна не удивил сам факт покушения. Редко какой монарх мог похвастаться тем, что его не пытались убить или другим способом отстранить от власти. А вот афишировать попытки покушения было не принято. Это подрывало авторитет правителя. Странно, что об этом знала дочь.

— Тифи рассказала… для того, чтобы мы с девочками хорошо научились этому плетению, — немного смутившись, поведала Анха. — Знаешь же, как трудно усидеть на месте в десять лет! Побегать хочется, попрыгать.

— А чему вас еще учили во дворце отца?

— Много чему, — хитро улыбнулась девушка, — тебя какая область знаний интересует?

— Общий перечень, — не сдавался Арн. Ему страстно хотелось знать, что является правдой из тех слухов, которые ходят по миру о харамных дочерях короля Ранхуса, а что — лишь выдумки людские.

— Хм… считать, писать, читать, — начала перечислять Анха, лукаво глядя на собеседника, — не только на лигрийском.

— А на каком ещё?

— Практически на всех языках, на которых говорят в хараме.

Это означало, что все языки сопредельных с Лигром стран, Анха знала.

— И сколько знаешь ты? — не сдавался князь.

— Чуть больше других, — Анху забавляла эта игра в вопросы и ответы. — Я знаю ещё язык Наксатр, лангайский, — Арн нахмурился, не понимая, зачем его Талисману понадобилось учить язык этого самовлюблённого народа, — и язык теней.

— А это что за язык?! — князь впервые в жизни услышал, что существует такой язык, и совершенно непонятно, кто на нём разговаривает. — Я знаю только про школу теней. Это как-то связано? — Анха кивнула. — Тогда не задаю лишних вопросов, — с сожалением констатировал Арн. Все, что касалось теней, или затинов, как их называли в Гнёзде, было под строжайшим табу. Даже знания Что-Будет-После-Смерти были более доступны, чем сведения о тенях. А уж как Несущие эти знания выбирали своих последователей, вообще никто не знал. Ученики же молчали даже под страхом смерти. — Но, ты же Бегущая-по-Лучу, — удивился Арн, — полная противоположность тени, что у вас может быть общего?

— Тень, это обратная сторона света, — недоумённо пожала плечиками Анха.

— Тень? А разве не тьма?

— Тьма, это последняя стадия тени… но, ты не должен спрашивать.

— Да, прости. Вернёмся к прежней теме! Так что ещё ты знаешь и умеешь?

— Основы безопасности, — слегка кокетливо сообщила девушка.

— Очень всеобъемлюще! — воскликнул Арн. — Анха, ты можешь более конкретно говорить, или вам запрещено?

— Нет, не запрещено, но я же не знаю, какая степень детализации тебя устроит? Хорошо, не сердись. Я умею защищать не только себя, но и других людей, если возникает такая необходимость. Человек пять на открытой местности. Если есть укрытие, то количество опекаемых возрастает в зависимости от степени надежности самого укрытия. Если же говорить не об обороне, а о нападении, то тут у Наксатр практически нет соперников, как ты сам понимаешь.

— Идеальные убийцы, — горестно изрёк Арн.

— Очень многие правители мечтали об этом, — так же горько подтвердила Анха, — но ни одна Наксатра никогда до этого не опустится! Мы даже солгать не можем…

— Солгать? Это правда?

— Люди так часто говорят неправду, что даже не считают это грехом. И уж тем более не верят, что так не поступают другие. Вот и отец… — Анха замолчала, не желая жаловаться на отца кому-бы то ни было. Она любила своего родителя и простила его за то, как он поступил с мамой, но горечь осталась. Горечь и страх, что с ней поступят также. Не поверят, подвергнут сомнению её слова и поступки, обвинят во лжи. Это было больно осознавать. — А ещё я немного умею лечить, — сменила она тему.

— Анха, а, правда, что харамных девушек учат ублажать мужчин? — задал Арн давно мучавший его вопрос. Раз она призналась, что не может солгать, вот пусть и докажет это на деле.

— Правда, а ты хочешь попробовать? — неожиданно напористо поинтересовалась девушка, мгновенно переместясь в его кресло, и оказавшись на коленях лицом к лицу.

Распахнутые, несмотря на то, что она сидела на солнце, зрачки были так близко, что Арну показалось, будто он смотрит в тёмное нутро колодца. И тайна, которая там сокрыта, зовёт его в свои глубины.

— Ты серьёзно? — нервно сглотнул молодой князь, с трудом удерживая собственные руки, чтобы не обнять обольстительницу.