— Это правда, — удручённо подтвердил Инис. — Он считает, что, ведя с Лигром войну, даже такую бессмысленную, следует заветам предков. Я это прекращу!

Прозвучало это столь решительно, что Арну с друзьями показалось, будто мирное соглашение Инис собрался подписать, самое позднее, завтра. А навакрийский принцепс не стал распространяться про смертельную болезнь отца, и то, что тот уже почти по колено стоит в могиле. А может, уже и не по колено. Из дома-то он уехал месяц назад. Но печальных сведений из Навакра пока не поступало, что давало ему время для решения задач, которые он поставил перед собой до коронации.

— И что потом?

— Потом?! — Инис отогнал несвоевременные мысли об отце. — Наладим взаимоотношения с Лигром: торговые, транспортные… Это будет выгодно обеим странам. А с Гнёздом хочу тоннели построить, чтобы кружным путём руду и камни не возить. Если напрямую, через горы, так в десять раз короче! Я по картам сверял.

— И дешевле.

Грандиозные планы будущего короля Навакра нравились Арну, но на их пути было одно препятствие, по его мнению — непреодолимое: король Ранхус пятый. Он ни за какие деньги, возможности или даже уступки со стороны Навакра не согласится на строительство новых путей сообщения с горняцким краем. Гнёзд и так имеет много прав и свобод, в отличие от прочих провинций Лигра, но, в то же время, абсолютно зависим от тоннелей. Перекрой их, и горная долина снова окажется в изоляции. Старая дорога через перевалы давно заброшена, и можно ли ей пользоваться, не знает никто. Путь же через Навакр полностью лишит Лигр этого преимущества. Дофин это прекрасно понимал, и удивлялся, почему Инис не учитывает эти факторы? Или, он собирается именно на них и сыграть?

— Ты совершенно прав, дешевле, — гость внимательно следил за мимикой Арна, стараясь распознать его мысли. Но будущего вице-короля хорошо научили держать лицо, и не позволять ушлым наблюдателям угадывать, что он думает, соглашается или нет, что намерен сказать. — Это выгодно и Гнёзду… — напрямую высказался Инис. — Подумай.

— Что тут думать? — усмехнулся Арн. — Это выгодно лишь в одном случае… если Гнёзд захочет выйти из состава Лигра. Ты на это намекаешь?

— Автономное княжество, или независимое государство — это только ваш выбор, — дипломатично вывернулся гость. — Мои задачи: снизить стоимость руды. Да, я знаю, что сначала потребуется очень серьёзно вложиться в строительство, и то, что горных строителей, способных повторить уже когда-то сделанное, нет ни у нас, ни у вас. Штреки и штольни, это всё-таки не то. Для этого и ездил в Кох-и-Га-Бор-За, знакомился с их традициями рытья тоннелей.

— Серьёзно? — позволил искреннюю эмоцию Арн. — Это правда, что их столица на четверть скрыта под землёй?

— Фифа-Кох-и-Га-Бор-За, что означает: большой город маленького, но очень гордого княжества, на четверть находится… над землёй! — с усмешкой сообщил Инис. — Именно в эту часть допускаются чужестранцы. Но мне повезло спуститься вниз. Это, я вам скажу, совершенно сказочный город! Их строители творят настоящие чудеса!

— И как тебе удалось побывать там?

— А я на смотрины приезжал, — хохотнул навакриец, — невесту выбирал… по приказу отца.

— Выбрал?

— Разумеется, — продолжал веселиться Инис, — младшую из трёх дочерей князя Влаца.

— Погоди, так у него, вроде, старшие ещё не пристроены?

— Так на то и весь расчёт. Пока старших не выдаст замуж, младшая вынуждена в девках сидеть! А княжны эти, должен вам сказать, — гость закатил глаза, — девицы очень своеобразные.

— Ну-у… — заинтересованно подался вперёд Арн. Заполучить одну из кохских княжон в жёны он тоже мог. Отец как-то намекал, но дальше слов дело не пошло.

— Что, ну? — стал вдруг серьёзным Инис. — Я не могу плохо отзываться о высокородных дженнах!

— А хорошо можешь?

— Могу, но сказать мне нечего… Ладно, не сверли глазами! Маленькие они, до трёх локтей росточком не дотягивают. Но крепкие такие, фигурой больше на мужчин похожи. Волосы стригут коротко, уши видно. Лица… круглые. Да всё у них круглое: и нос, и глаза, и даже рот.

— Но это можно исправить… — поддел его Арн. Инис с улыбкой согласился. — А как, насчёт ума?

— Грамоте обучены.

— И всё?

— Всё. Понимаешь, Арн, у них ценнейшим умением в жизни считается умение копать… Вот и роют они залы, тоннели, норы, норки! Даже княжны. А зачем мне жена — землеройка? Разве только в качестве горного мастера. Да и то, сомнительного.

— Значит, ты и не отказался от женитьбы на княжеской дочери, но и свадьба тебе не грозит?

Инис изобразил хитрого скромника.

— А если Влац старших за своих придворных замуж выдаст, что делать будешь?

— Повешусь… — буркнул принцепс и схватился за гадар. — Не приведи бог счастья!

— Особенно после знакомства с Ингизой, — не удержался от шпильки Арн.

— Я тебе дорогу перебегаю? — серьёзно и очень спокойно осведомился Инис, что выдавало его напряжение.

Дофин понял, что у коллеги и дальнего родственника намерения, действительно, не шуточные.

— Нет.

— Но мне показалось… и вчера, и сейчас, что ты…

— Ривер… извини, Инис, я лишь подыгрываю инфанте, понимаю, чей приказ она выполняет и какие цели преследует. Так что, если ты собираешься налаживать отношение с Лигром, то брак с её Высочеством будет самым крепким звеном в этой цепи. Дерзай! Я считаю, что своим прыжком ты смог зацепить Ингизу!

— Значит, ты мне её уступаешь? — с недоверием поинтересовался навакриец.

— Неправильная формулировка. Я предлагаю тебе 'отбить' её у меня в честной борьбе! Можем даже какую-нибудь безопасную дуэль устроить. Ей будет приятно. Твои шансы повысятся. А я… утешусь, ну, например, с Анхой. Парни говорят, у неё потрясающий голос!

— Договорились…

— Тогда, ты сейчас идёшь вместе с нами на концерт, — Арн встал со своего кресла и протянул Инису руку. — Кстати, кто тебя сопровождает в Альсе? Что бы моя охрана была в курсе.

— Никто, — Инис обвёл гнездян весёлым взглядом. — Честно! Я тут один.

— Но, это же опасно, — не поверил ему Арн. — Как же ты без телохранителей?

— Они, иногда, больше мешают, чем приносят пользу. А защитить себя я могу и сам. Вчера-то… — договаривать не стал.

— Школа теней, — тихо высказался Фрост, буравя гостя изучающе. Инис еле заметно кивнул. — Жаль, что раскрыть секреты этой школы ты не можешь.

— Не имею права, — подтвердил навакриец.

Монтри, проклиная себя и ругая последними словами, яростно топтал мостовую, глядя на быстро удаляющийся экипаж, увозивший джентов из Гнёзда. А ведь опоздал-то всего на минуту!

Время на молодёжном празднике пролетело со скоростью болта, выпущенного из хорошего арбалета. Вот только что отгремело, в прямом и переносном смысле, открытие форума, а завтра уже придётся прощаться и разъезжаться по домам.

— Почему всё хорошее так быстро заканчивается? — печально изрёк Свейн, раскачиваясь на кресле-качалке и потягивая коктейль через соломинку. На философский лад его настроил живописный закат, на который он любовался с балкона особняка градоначальника Альса, и серьёзная размолвка с Ситрой.

— Ты это о чём сейчас? — лениво осведомился Фрост, составивший компанию другу, изгнавшему самого себя с бала в честь принцепса Шарля. Мероприятие Свейн покинуть не мог по понятным причинам, а смотреть на беззаботную толпу веселящихся дженн и джентов было выше его сил. — О форуме, или о ней?

— О форуме, — в голосе Свейна не было никаких эмоций, лишь полное безразличие к происходящему. — В отношения с Ситрой я не верил с самого начала. Кто она, и кто я…

— Ты — пятнадцатый джент рода Эштер, член судебного ландрата, — монотонно перечислял Фрост, — телохранитель, друг дофина, и просто хороший парень…

— А она — дочь наместника. И этим всё сказано! — неожиданно вызверился Свейн. — Давай закончим этот разговор. Лучше скажи, тебе удалось узнать что-нибудь у Рэйен? Она не созналась?