© Эль Бланк, составление, 2019

© Авторы, 2019

© Оформление. ООО «Реноме», 2019

Идя на поводу приятной мелодии, наполняющей комнату, я тихо напеваю себе под нос. Ещё и пританцовываю, насколько это возможно, конечно, с учётом длинного платья в пол и того, чем я занята. А занята я развитием расовых способностей. Пальцы неспешно движутся, выписывая над лиастром причудливые узоры. Тонкие фиолетовые веточки парящего в метре от пола растения, подчиняясь моим желаниям, послушно изгибаются и изящно сплетаются между собой. Бледно-зелёные и совсем тёмные синие листики разворачиваются, формируя эффектную мозаику. Красиво…

Не удерживаюсь и бросаю взгляд в зеркало, отражающее внутреннее убранство классной комнаты, несколько менее яркое и вычурное, нежели другие залы дворца, но, даже несмотря на это, картинка получается прелестная.

Миниатюрная девчушка в бледно-розовом платье на фоне лазурных стен. Фиолетовые кончики белых волос спиралями обрамляют миловидное личико. Сиреневые глаза смотрят весело и лукаво. Это я, ясное дело. А вот парящее рядом со мной растение – это моя работа. И за тем, как я её выполняю, внимательно следит сидящая чуть в стороне пожилая рогранка в строгом, практически чёрном платье. Моя наставница.

Лиричные отзвуки иперианской музыки стихают, сменяясь иным, более динамичным цессянским ритмом, и я перестаю петь. Возвращаюсь взглядом к своему занятию и задумываюсь.

Родившиеся стихи – не пустой набор слов. Это мысли, которые терзают меня вот уже неделю. Почему? Да потому, что всё ближе тот день, когда мне придётся делать выбор. Ведь я – наследница империи. И у меня пятнадцатилетие на носу! То есть встреча с потенциальными женихами. А от того, кого из них я выберу, зависит не только процветание и стабильность Объединённых территорий, но и моё будущее семейное счастье.

И вот вроде всё мне понятно, и морально я к этому готова, и свою ответственность перед империей осознаю в полной мере, но… Но будет ли это счастьем в истинном смысле этого слова? Почувствует ли избранник ко мне ответную симпатию или просто примет неизбежное, потому что им движет всего лишь долг и желание занять пост императора?

Листочки под моими пальцами исчезают, и я неожиданно для самой себя приседаю, чтобы поймать падающий цветок.

Дихол! Разволновалась! Потеряла концентрацию! И перестала следить за тем, что делаю. Хорошо хоть рефлексы сработали – горшок не разбила и цветок пересаживать не придётся. Как всё же удачно иметь столько способностей сразу!

– Что случилось? – спохватывается наставница, реагируя на мои суматошные движения.

– Я задумалась, – вздыхаю, поднимаясь на ноги. – Дагрена, а что такое счастье? – интересуюсь, устраивая растение на подоконнике. Пусть отдохнёт. Лиастры очень обидчивы и не выносят резких движений, так что этот экземпляр теперь сутки будет привередничать и расти неправильно.

– Счастье?.. – теряется наставница, не понимая, почему я вдруг этим заинтересовалась. – Оно бывает очень разным. Я не дам вам точного ответа на этот вопрос.

– А кто даст? – не сдаюсь я, разворачиваясь к ней. – Мне очень нужно!

Умоляюще складываю ладони на груди. Знаю, Дагрена не устоит. Она всегда идёт мне навстречу, если я так на неё смотрю.

– Ох, Лайлина, вы сами не понимаете, о чём просите… – Рогранка вздыхает и всё же предсказуемо сдаётся: – Давайте мы так поступим. Я подберу и принесу вам записи из императорской библиотеки.

– Хроники?

Моё воодушевление стремительно падает. Разве можно что-то узнать о счастье в исторических архивах? Там наверняка только даты и факты.

– Нет, – загадочно улыбается наставница. – Я говорю не про мемуары, а про воспоминания очевидцев, можно сказать, обывателей, свидетелей происходивших событий. Их не так много, и качественные записи очень редки, особенно среди старых экземпляров. А они на самом деле разные. Есть датированные едва ли не основанием империи, есть более близкие к нашему времени. Но, я уверена, они для вас сейчас то, что нужно.

– Там найдётся ответ? – потребовала я определённости.

– Нет, но в них вы непременно отыщете то, что поможет вам самой ответить на свой вопрос.

Искать самой? Хм… Это, разумеется, не так удобно, как получать готовую информацию, но… Но ведь мама не раз мне говорила, что мозг лучше принимает и не отторгает только те выводы, до которых доходит сам. А это значит… Будем их делать! Анализировать! Логически мыслить! Ведь этому-то я научилась?!

Мне теперь настолько не терпится получить обещанное, что я с трудом себя сдерживаю. Однако, когда утром следующего дня на столе в классной комнате обнаруживаю россыпь таблеток-накопителей в герметичных упаковках, теряюсь. Это называется «немного»?! Да я за год столько не пересмотрю! То ли наставница переоценила мои возможности, то ли недооценила количество имеющегося у меня времени. Впрочем, о последнем я как раз ей не сказала, так что… Так что, вперёд, Лайлина, штурмуй то, что тебе досталось.

Решительно берусь за дело, превращая хаотичную горку в ровный слой, закрывший синий глянец столешницы. Ну и с какого начать? Растерянно скольжу взглядом по шершавым серым поверхностям, различающимся только выбитыми на них символами. Взгляд цепляется за дату на одном из носителей и других уже не видит, потому что…

1500 год! Это же Карнавал в честь основания империи! Самый яркий праздник, так много значащий для каждого жителя Объединённых территорий! Символизирующий мир и единение всех планет! Кстати, до следующего пятисотлетия ещё триста лет…

Любопытно, что же такого необычного было в воспоминаниях неизвестного мне империанина, раз именно эту запись решили сохранить?

Уже не раздумывая подключаю инфонакопитель к вильюреру. Удобнее устраиваюсь в кресле и жду, пока программа сформирует голопроекцию.

«Празднование завершения третьего пятисотлетия образования Империи Объединённых территорий начнётся с небывалой пышностью и размахом! Устроители Карнавала планируют превзойти самих себя и удивить гостей. Вам уже любопытно? Придётся набраться терпения, обо всём узнаете на празднике. А пока программа проведения – сюрприз! Спешите попасть на Лореп, и вы не будете разочарованы!» – бодро вещает голос диктора, комментируя панорамы красочного Лорепа, мелькающие на голоэкране.

Выключаю я назойливую рекламу с раздражением. Легко сказать: «Спешите попасть», письмо, которое я получила только что, говорит об обратном.

«Олита, ты остаёшься на Исгре. Ретим».

Моему возмущению нет предела. Наверняка все гости-мужчины будут со своими жёнами и фаворитками! Почему же меня не берут?! Чем я хуже? На глаза наворачиваются слёзы. Появиться на праздновании я не могу – у меня ни средств на перелёт нет, ни пригласительного. Да и неприлично это!

Совершенно расстроенная, почти не думая, хватаюсь за вильюрер, чтобы написать: «Как ты мог так поступить?! У меня были такие планы! Почему?»

Не успеваю отвернуться, а уже приходит ответ: «Буду занят. Прости».

Прости?! И всё?! Занят он! Чем, спрашивается? Ах, о чём я?! Разумеется, будет присматривать за своей неугомонной сестрой. И, разумеется, одного брата для этого недостаточно! Обязательно второй нужен! А может… Холодок нехорошего предчувствия прошёлся по телу. Может, Ретим решил погулять на стороне и найти неофициальную любовницу? Может, он жалеет, что предложил мне официальный статус фаворитки?