Нетерпеливо крутанувшись вокруг своей оси, Зея приглашающе выгибает спину.

– Ладно-ладно, – смеюсь в ответ, – не торопись! Я же на тебе кататься ещё не умею!

– А это несложно, – раздаётся сзади знакомый голос фиста Роттана. Инструктор, появившись в поле зрения, открывает створку ограждения, выпуская земульти из загона. – Как правильно сидеть, вы помните? – смотрит на меня внимательно, дожидаясь ответного кивка. – Тогда больше ни о чём не беспокойтесь, Зея всё сделает сама.

– Хорошо, – пожимаю плечами, наблюдая, как существо, прислушиваясь к нашему разговору, поводит двумя парами длинных, почти заячьих ушек. Задние, между прочим, значительно длиннее, и именно за них рекомендуется держаться во время поездки.

Отстегнув юбку и перекинув её через широкую спину животного, легко забираюсь на приникшую к земле скотинку, которая, почувствовав, что наездница удобно устроилась, встаёт на все восемь конечностей.

Вот если рассматривать всё с этого ракурса, то, наверное, самая близкая ассоциация – кататься мне приходится на паучке. Разве что конечности у него не суставно-членистые, а обычные мягкие лапки. Однако из-за того, что колени у существа поднимаются гора-а-аздо выше корпуса, создаётся именно такое впечатление.

Смешно перебрав лапками, Зея приноравливается к моему весу и изгибается, чтобы я оказалась в углублении спины. Удобно. Теперь можно не волноваться, что в движении меня скинет на землю.

– Загривок земульти очень чувствителен к прикосновениям, – между тем инструктирует меня фист, – но у каждой особи свой порог восприятия. Вам придётся потренироваться, чтобы понять, с какой силой и какими нажатиями удобнее будет управлять. Общих рекомендаций тут нет.

Начинаю нервничать, но беру себя в руки и, сжав зубы, ноги, а также вцепившись одной рукой в ухо, другой осторожно, едва ощутимо провожу сверху вниз по затылочной части головы Зеи. В ответ та делает несколько неуверенных шагов вперёд и останавливается. Так, понятно. Усиливаю нажатие и получаю вполне резвый галоп, от которого ветер начинает свистеть в ушах. Мамочки! Рывком убираю руку с загривка, и животное столь же стремительно останавливается. К счастью, в «седле» я удерживаюсь.

В общем, методом проб и ошибок мы с Зеей достигаем определённого консенсуса и, весьма довольные собой, возвращаемся к стартовой точке нашего забега.

Пообещав огорчённому животному, что завтра обязательно приду, оборачиваю юбку вокруг талии и в сопровождении моих фрейлин шествую обратно в личные покои.

Примерно на середине пути, а именно на ступенях широкой, ведущей наверх лестницы, наше движение останавливает спускающийся вниз ферт Меннир. Вице-король Ланса явно не ожидал встречи, потому как расслабленное, можно даже сказать мечтательное, выражение физиономии при виде нашей делегации моментально сменяется на довольно надменное. Короткие тёмно-пурпурные волосы этого высокого лансианина создают яркий ореол вокруг необычайно привлекательного лица зрелого мужчины. В такое и влюбиться можно было бы за просто, кабы не отталкивающий презрительный взгляд.

Чувствую недюжинное беспокойство. Это именно в общении с ним я и допустила один из тех самых промахов, забыть который ферт не спешит. Не сделать бы этого снова!

Как и советовал Дириан, припоминаю, что конкретно ожидается от меня в подобной ситуации. Скромненько опускаю глазки и жду, пока облачённый властью субъект соизволит со мной заговорить.

– Добрый вечер, фисса Эстеллина, – наконец нарушает молчание мужчина, останавливаясь на одном уровне со мной.

Мои спутницы-липучки деликатно приседают в подобие короткого книксена и стратегически отступают на пару ступенек ниже.

К счастью, сообразив, что говорить с ним мне нельзя, пока между нами нет физического контакта, подаю ему руку. Едва ощутимо проведя пальцами по моей ладони, лансианин убирает руки за спину.

– Здравствуйте, ферт Меннир, – осторожно выдыхаю.

Настрой наместника меня удивляет. Мог ведь вообще отказаться от диалога, не позволив отвечать.

– Мне передали информацию о том, – неожиданно продолжает он, вместо того чтобы попрощаться и уйти, окидывая меня профессиональным взглядом политика, – что вы желали остаться на некоторое время в одиночестве.

Тембр у него приятный, но та интонация, с которой он это произнёс, оставляет желать лучшего. В голосе – утверждение, удивление, подозрение, сомнение и почему-то лёгкая нотка удовлетворения. Словно я подтвердила своим поступком его догадку. И этот факт он оценивает не в мою пользу.

– Я не понимаю, что именно вас в этом удивляет? – принимая вызов, поднимаю голову и смотрю прямо в карие глаза. – На Земле люди часто предпочитают отдыхать в единственном числе, без посторонних.

– Вы не на Земле, – с едва уловимым предостережением парирует ферт.

– Да, разумеется, – сделав вид, что не заметила угрозы, мило ему улыбаюсь. – Но это не означает, что я могу так быстро и легко отказаться от имеющихся привычек.

– Не можете? А может, просто не хотите? И вам так удобнее? – Меннир прищуривается, словно намекая на что-то, не слишком хорошее.

Вот что он имеет в виду?

– Уверен, император будет весьма заинтересован вашей позицией в данном вопросе, – продолжил свою мысль этот красноволосый шантажист. Фи! А ещё вице-король называется!

– Уверена, ферт Дириан вполне адекватно и с пониманием отнесётся к моей неспособности моментально адаптироваться в новом для меня обществе, – в тон ему отвечаю, про должая «беспечно» улыбаться.

Промелькнувшее в глазах изумление я заметила. Отлично. Один-ноль в мою пользу. Надеюсь, что мне эта «шуточка» боком не выйдет.

– Ну что ж, время покажет. Доброй ночи, фисса Эстеллина, – всё-таки уколол напоследок, прекращая словесную дуэль лансианин.

– До свидания, – снова подаю ему руку.

Вот ведь гад какой!

Нет, ну это уже ни в какие ворота!

Проснувшись утром в холодном поту и с дрожью во всём теле, я попыталась припомнить события моего сна, но ощутила только панику, страх и безумную тоску. Что-то очень плохое мне снилось, я даже плакала во сне, кажется. По крайней мере, мокрая подушка и лицо об этом свидетельствуют очень явно.

Господи, ну что ж за беда такая?! Я только-только научилась справляться с желанием моего организма «полетать», а теперь ещё и ЭТО!

Почти не обращая внимания на утреннюю экзекуцию, пытаюсь разобраться в происходящем. Сны – это явно не те «способности», которые достаются наследницам. Сны – отражение действительности. В моём случае – не самое приятное отражение. Значит, и реальность такова? Но ведь это не так…

После завтрака отправляюсь на прогулку в парк. Надеюсь, что светлый, чистый облик планеты поможет хоть немного убрать из души поселившееся там неприятное ощущение.

Медленным шагом иду по неширокой тропинке между ажурными ветками обрамляющих путь кустиков. Под ногами чуть слышно похрустывает мелкокристаллический белый песок.

Сворачиваю на едва заметную тропинку, которая приводит меня в весьма отдалённый уголок сада. Практически скрытый со всех сторон буйной растительностью, он создаёт иллюзию полного уединения. Мои невольные сопровождающие в лице двух особей женского пола, которых я стараюсь не замечать, увидев, что я присела на траву, деликатно отступают за ближайший кустик и маскируются там среди веточек. Вот и хорошо, можно побыть почти в одиночестве.

Откидываюсь спиной на плотный травяной ковёр и смотрю в жемчужное небо, чуть скрытое нависающими растениями. Вдыхаю успокаивающий мягкий аромат цветущих рядом деревьев. Это, конечно, не Земля. Но и здесь можно почувствовать себя почти как дома.

– Фисса Эстеллина! – вдруг слышу чей-то тихий зовущий голос.

Приподнимаюсь, оглядываясь по сторонам. Может, это одна из моих фрейлин решила нарушить обет молчания? Однако встречаюсь глазами с совершенно незнакомой мне фиссой. Очень красивая, высокая, с изящной грацией кошки, немного более смугленькая, чем остальные, с жёлто-зелёными радужками и невероятно тёмными волосами, практически каштановыми, что для лансиан не слишком-то характерно. Если честно, то я вообще первый раз такие вижу. Парик Дира не в счёт!