Обнаружив кольцо, я вернулась к Локи.

– Я нашла.

– Молодец. Ты все запомнила?

– А если кольцо не поможет? – страх страхом, а в клетке на площади – избитый до полусмерти Инсилай, и ему нужна моя помощь.

– Поможет. Не родился еще Волшебник, способный отвести глаза от кольца Великого Мерлина. Видно, упустил я что-то в этой жизни, раз не разглядел в Инсилае Посланца. Я знал, что Посланник будет из нашего Дома, но что жребий падет на Илая… Сумасброд, склонный к авантюрам, расшалившийся мальчишка. А вот Таур понял, что к чему, поэтому и пытается его уничтожить. Впрочем, ничего удивительного, жизнь всегда забирает самое дорогое. Ну почему именно Инсилай? Ладно, надень кольцо на палец.

– Оно очень большое, я его потеряю, – возразила я.

– Надень кольцо, – повторил Локи.

Я надела перстень, и он намертво устроился на моей руке.

– Ты все запомнила? – у Локи откровенно испортилось настроение. Голос его помрачнел, а тон стал заметно суховатым, будто я виновата в том, что Инсилай оказался чьим-то там посланцем. Или посланником?

– Да. Но если у кольца такая сила, может, мне сразу отдать его Инсилаю?

– Отдай, если хочешь его смерти. Ни Маг, ни Волшебник, ни Чародей не смеют коснуться этого кольца. Его не может носить даже взрослый человек, только ребенок. Благодаря тебе я понял, что Илай – Посланник.

– Я не ребенок! – возмутилась я.

– Для меня вы оба дети – и ты, и Илай. И помни – у кольца нет силы, сила – у тебя. Это кольцо ждало твоей руки много веков. Оно дает власть над любым жителем страны Эйр, но никого из них не сделает сильнее. Когда Илай будет смотреть на кольцо, он будет черпать у тебя жизненную силу, если, конечно, ты не пожелаешь от него что-нибудь еще. Будь осторожна в своих желаниях, даже в мыслях. Волшебники – рабы кольца. Инсилаю придется выполнить все, что ты прикажешь. Если ты захочешь, чтобы он умер – он умрет. Я верю, ты все сделаешь правильно, девочка, ты добрый человек и преданный друг. Не забудь, кольцо ничего не берет и ничего не дает, это делаешь ты. А теперь уходи. У тебя мало времени.

– Спасибо, – я повернула перстень камнем к ладони. – Я обязательно приду и расскажу, что получилось.

– Береги себя. Человек слаб, даже если на его руке кольцо Мерлина.

Я шмыгнула в лазейку под забором и попала прямиком в объятия Мирны.

– Ненормальная, – ворчала она, сжав меня так крепко, что я чуть не задохнулась, – скоро начнет светать. Я уж думала, тебя поймали, чуть с ума не сошла.

– Светать? – испугалась я. – Ни в коем случае! Ты должна найти цветок Ильты еще до рассвета.

– Белую мяту? – удивилась Мирна. – Разве она здесь водится?

– Так сказал твой отец.

– Значит, найду. Он никогда не ставит неисполнимых задач. – Она вдруг остановилась. – Ильта нужна отцу?

– Нет, Локи велел передать ее Инсилаю.

Мне показалось, что Мирна вздохнула с облегчением. Я заметила, что за время моего отсутствия глаза ее припухли и покраснели.

– Ты что? – подозрительно посмотрела я на нее. – Не плачь, мы обязательно спасем Илая.

– Да не плачу я! – она шмыгнула носом. – Это просто аллергия. Сто лет ее не было, и вот пожалуйста. Так что придется тебе смириться с моим чихом и плачем.

– А никакой травки нет, чтобы прошло?

– Есть, но сейчас нам надо найти мяту, а не средство от насморка.

Малюсенький росток Ильты Мирна увидела в тот момент, когда первый солнечный луч почти вылетел из-за горизонта. Обратно мы шли долго. Я рассказала Мирне все, о чем говорил Локи, кроме перстня. Не уверена, можно кому-то знать об этом или нет.

Потом я пристала к ней по поводу посланца. Все такие загадочные, ничего не понятно. Она объяснила мне, что Черная Книга Перемен – священная книга Внеземелья, предсказала приход сюда посланца Мерлина за много веков до этого дня. Таур должен будет биться с этим посланником.

– Будет он ни человек, ни Волшебник, – процитировала Мирна, – но разорвется пространство, ледяной смерч закружит звезды и, когда возвестят они о начале Великой Битвы, рука ребенка силой Мерлина смешает карты. И будет кровь и смерть, и Маги преклонят колени, а волшебство будет бессильно перед реальностью.

– Выходит, Черному Магистру не чуждо благородство, – пришла я к выводу. – Он ведь мог убить Инсилая еще в ратуше и досрочно выиграть по неявке противника, но не сделал этого.

– Не мог. Убив Инсилая сегодня, завтра он лишился бы магической силы, став клятвопреступником. Очень давно, когда Таур только-только стал Властелином, его сына казнили во Внеземелье за приравненное к убийству заклятие, а через три дня выяснилось, что он был невиновен. И тогда Таур поклялся, что ни один смертный приговор в Запределье не будет приведен в исполнение раньше, чем через три ночи после его вынесения. Если он изменит клятве, он станет бессилен, как слепой котенок. Так что благородство здесь не при чем.

– Для этого и клетки на площади поставили? – спросила я.

– Нет, это другая история. Лет сто назад, если не больше, троим пленникам удалось сбежать отсюда: двум Волшебникам и Чародею. Тогда и поставили на площади эти клетки, помнишь, две золотые, одну серебряную. Таур заявил, что любой ценой вернет беглецов в Запределье, посадит их в клетки и будет держать в них вечно, чтоб другим было неповадно.

– Не думаю, что пахать на себе землю приятнее, чем прохлаждаться в золотой клетке.

– У тебя будет возможность выяснить это у своего друга, ему есть, что сравнивать, – усмехнулась Мирна. – Но думаю, он предпочел бы работу, пусть и тяжелую.

– С чего ты взяла? – удивилась я.

– Он Волшебник, – пожала она плечами. – Безделье для него – смерть. Даже на Земле, а в Ваурии – и говорить нечего.

– Ты так много знаешь, будто всю жизнь прожила здесь, – сказала я с восхищением.

– Я пришла сюда, чтобы спасти отца. Я подготовилась. И потом, я уже почти год живу здесь. Вполне достаточно, чтобы разобраться в происходящем.

– Все равно, без тебя я бы пропала. Слушай, а что твой отец говорил о вашем доме и Инсилае? Он твой брат?

– С чего ты взяла? – удивилась Мирна. – У меня нет братьев.

– Значит, я ошиблась. Но Локи очень расстроился, поняв, что жребий пал на Илая.