Кухареву было очень интересно. Его уже много лет мучили вопросы о роли Приречья в конце света, о судьбе интернет-знакомого Максима, о своих собственных, очень плохо изученных способностях и о многом-многом другом. Но самый главный вопрос был всего один: что случилось с семьёй? Вот только Егор не собирался показывать свою заинтересованность слишком явно, поэтому как можно равнодушнее сказал:

– В истории, антропологии и прочих научных дисциплинах, связанных с человеческой эволюцией, белых пятен на момент Катастрофы почти не осталось. Кому надо, тот знает всё. Думаю, если задаться целью, в библиотеках можно отыскать ответ на любой вопрос.

– Ха-ха-ха! Человеческой истории сотни тысяч лет, в ней много тайн и загадок. А более ранние времена и вовсе покрыты лиловой пеленой. Не забывайте – когда началось разделение, людей отбросило в развитии. Сейчас то же самое происходит, и, если ситуация не изменится, через несколько поколений Катастрофа обрастёт легендами, ещё позже люди забудут как писать, читать, нынешнее время исчезнет навсегда, память уйдёт в небытие. И через сотни тысяч лет какой-нибудь ваш далёкий потомок будет крутить пальцем у виска на рассказ о существовавшей некогда цивилизации.

Пока шёл этот высокоинтеллектуальный разговор, солнце успело спрятаться за горизонт. Жара стремительно сменилась на прохладу, Егор встал и, не убирая трубку от уха, надел куртку.

– Ладно, Вениамин, загадочный представитель чёртовой братии. Скажешь, наконец, что ты от меня конкретно хочешь? Здесь ночь наступает, мне надо идти.

– Точно, что-то я отвлёкся. Продолжу рассказ в рамках нашей с вами сказочки. В общем, всё просто. Когда предки разделили миры, они на всякий случай оставили небольшую территорию в первозданном виде. И закрыли её от нечистой силы, что, между прочим, обидно. Хранилище памяти, если можно так сказать. Если это место и впрямь существует, то… – Вениамин вздохнул.

– То что?

– Ох, Егор Анатольевич, подумайте сами. Миллиарды ответов. Там можно узнать, зачем разделили миры, кто отхреначил Правь от остального Вырая и вообще, была ли она когда-нибудь на самом деле. Понять, для чего вот это вот всё, почему люди умирают, правда ли, что каждый человек должен переродиться в нечисть или мы вообще не связаны, какую роль в этом всём играет душа, с какой радости некоторые люди проявляют сверхъестественные способности, хрюк. Ну и так, по мелочи: есть ли жизнь на Марсе, яйцо или курица, как ублажить жену и любовницу одновременно, где деньги, Зин, и как не толстеть, нажираясь на ночь. Так что я предлагаю сделку. Находите вход в хранилище, если оно всё же существует, проникаете внутрь и выясняете, как Низшему стать Высшим. Или хотя бы узнаете, откуда Высшие вообще берутся. Очень надо.

– А мне какая выгода?

Вениамин вкрадчиво ответил:

– Подумайте, вы ведь получите доступ к месту, в которое много тысячелетий никто не заглядывал. Только представьте, сколько там полезной информации для вас лично! А я почти ничего не требую взамен, лишь парочку ответов на вопросы, от которых вам ни горячо, ни холодно.

Кухарев закрыл глаза. Предложение выглядело расплывчатым и нехорошо попахивало. Он прекрасно понимал, что идти на сделку с чёртом – совершенная глупость. Но это был шанс узнать правду о жене и сыне, хоть и призрачный.

– Как там тебя, Вениамин? Самому не смешно? Пойди туда не знаю куда. Узнай то, не знаю что. А если этого хранилища всё-таки не существует?

– Тогда сделка аннулируется без последствий для обеих сторон, – спокойно ответил Вениамин, – соответствующий пункт внесён в контракт.

– В чём подвох?

– Ни в чём, Егор Анатольевич. Абсолютно прозрачный договор, взаимовыгодный, никаких сносок мелким шрифтом. – Веня внезапно перешёл на «ты»: – Всё равно болтаешься по Выраю без цели. А так хоть смысл в жизни появится.

– Почему я?

– Да просто так! – разозлился чёрт. – Сижу, думаю – кого бы отправить в интересное и полезное место? Гляжу – идёт. В смысле, ты идёшь-бредёшь. И морда лица смутно знакомая. Ты личность известная, особенно среди малявок. Тобой игош да присыпушей пугают, ясно? Поднял связи, послушал всякое из первых рук тех, кто успел от тебя сбежать. Сделал вывод, что можешь заинтересоваться и даже доберёшься туда, куда надо. Никаких тайн и загадок. Честно-пречестно. Зуб даю.

– Где подписать? – буркнул Егор.

Веня не ответил, но на боковом стекле будки проявился огненный текст.

– Кровью, пожалуйста.

Кухарев достал из рюкзака нож, порезал ладонь и неуклюже растёр кровь по стеклу пальцем. Подпись получилась не слишком разборчивой.

– Пойдёт, – весело заявил собеседник, договор вспыхнул и исчез. – Удачи. Твой экземплярчик на песке заберёшь. Покедова.

– А идти-то куда?

– Рядом с тобой мой представитель, он подскажет направление.

Веня бросил трубку. В тот же миг исчезли таксофоны, и в тусклом свете луны Егор увидел прямо под ногами два листа бумаги. Один был уменьшенной копией договора на стекле, даже подписи стояли, на другом имелась лишь одна фраза, написанная ажурным почерком: «держись Мариночки».

Кухарев обозлился. Он понятия не имел, что это за Мариночка такая, где её искать, и что за «представитель» крутится рядом. Но тот не заставил долго себя ждать.

– З-здравствуй, о великий и ужасный маг, уничтожитель зла и защитник невинности!

– Чего?

Егор не сразу понял, откуда доносится заискивающий голос, но потом в некотором отдалении заметил мелкое существо.

Выглядело оно жалким и не слишком опасным. Размером с кролика, белое и пушистое, с симпатичным хвостиком, который был скручен бубликом. Но чёрные небольшие рожки, острые зубы и злобные красные глазки говорили о мерзком характере.

Уразумев, что экзорцист его увидел, нечистик сделал испуганный шаг назад и, добавив в голос подобострастия, пропищал:

– Хозяин поручил мне ответственное и очень важное задание: провести вас, о великий и ужасный, сквозь границу зоны. Да так, чтобы вы оказались в нужном для вас месте. Нижайше прошу не убивать меня. Как только мы окажемся на человеческой территории, я исчезну и более никогда вас не побеспокою.

Существо била крупная дрожь, и Егор понял, что это дикий страх. Оказывается, у него действительно сложилась довольно специфическая репутация в потустороннем мире.

Решив, что это даже хорошо – чем сильней его будут бояться, тем меньше будут надоедать, экзорцист проронил:

– Веди. И чтобы ни звука, иначе развоплощу. Чёрт не говорил, что тебя обязательно нужно оставить в живых. Ты ведь злыдень? Абсолютно бесполезное, я бы даже сказал, вредное существо. Так что не зарывайся.

Злыдень громко всхлипнул, несколько раз кивнул и побежал в сторону границы зоны. Его хвостик нервно подрагивал, а уши то прижимались к рожкам, то выпрямлялись.

Брезгливо поморщившись, Кухарев двинулся следом.

Вырай выпустил «Ниву» из своих объятий после полудня. Машина оказалась на городской площади, и Марина едва успела нажать на педаль тормоза – в опасной близости от точки выхода стоял памятник. Разбитый в крошку высокий бордюр вокруг него давал понять, что не у всех путешественников-автомобилистов хорошая реакция.

– Сидим, не выходим, – бросил Слава. – Ждём.

Максим согласно кивнул, Марина, которая собралась было выйти наружу, беспрекословно отпустила ручку дверцы. «Ниву» украшали руны, выполняющие ту же функцию, что и защитный полесский круг, но эффект от них был гораздо ощутимей. К сожалению, за усиленное оборонное действие приходилось расплачиваться двухсторонним эффектом, поэтому ведьма не могла из салона почувствовать, в нужное ли место они попали. Но Слава был опытным искателем, и на человеческих территориях она безоговорочно признавала в нём командира. К тому же кузен спокойно уступал ей роль лидера в потусторонних пустошах. Ну, почти.

А Максим и вовсе в последние годы почти не покидал Приречье – потребности семьи и многочисленные обязанности перед поселением не оставляли много времени на приключения, так что и в Вырае, и на человеческой земле он довольствовался ролью рядового члена команды.