В ту эпоху в Западной Европе даже короли часто не умели читать и писать. Но на Руси было совсем иначе. Еще в девятом веке выдающиеся греческие ученые, святые Кирилл и Мефодий, создали очень удобную славянскую письменность. По имени автора её до сих пор называют «кириллицей». На славянский язык перевели сперва церковные, а потом и другие книги. Великий князь Владимир Креститель не только привёл нашу страну к христианской вере. Он создал на Руси первые школы. Его сын Ярослав Мудрый продолжил это дело. Он стал организовывать и городские библиотеки. Открыл книжные мастерские. Потому что печатать книги ещё не умели, их писали вручную на пергаменте – тонко выделанной телячьей коже. По приказанию князя Ярослава лучшие книги с других языков переводили на русский и переписывали в нескольких экземплярах.

Письменность широко распространилась среди простого народа. Одно из направлений исторической науки называется археологией – она занимается раскопками древних поселений. Учёные ищут и изучают сохранившиеся предметы, оставшиеся от наших предков. Так вот, в Новгороде, Смоленске, Пскове и в других городах археологи нашли множество кусочков берёзовой коры, ее использовали вместо бумаги. Это оказались записки, которые посылали друг другу русские люди. А по текстам записок видно, что их писали и мужчины, и женщины, и дети, и слуги! Почти всё население было грамотным! Даже сапожники подписывали свои колодки.

Рисунок и подпись на бересте новгородского мальчика Онфима.

Новгородская записка на бересте.

Русской державой правил великий князь, его столицей был Киев. Ему подчинялись другие князья – это были дети, братья, племянники и прочие родственники великого князя. Помощниками и советниками князей были бояре. Каждый князь и боярин имел дружину из профессиональных воинов. Это были бойцы высочайшего класса, специально обучались боевому искусству. У них было прекрасное оружие. Русские мечи считались лучшими в Европе, их высоко ценили и в азиатских странах. Для стрельбы использовались луки. Имелись и копья, секиры, булавы.

Для защиты в бою надевали стальные шлемы. На Руси их делали остроконечными. Чтобы вражеский удар мечом по шлему соскользнул в сторону. Воина защищала кольчуга, специальная рубаха из множества железных колечек. На голое тело её не надевали. Ведь если кольчуга будет прилегать к телу, и сильно стукнуть по ней мечом, топором, то она прогнётся. Даже если не прорубить её, всё равно можно поломать кости. Поэтому под кольчугу надевали толстую куртку из войлока или ваты. Были и лёгкие доспехи из кожи, с нашитыми на неё металлическими пластинками, прикрывавшими грудь, живот. А щиты делали из дерева, обтягивали кожей и оковывали стальными полосами, бляхами.

Кони у профессиональных воинов, у князей и дружинников, были специально обученными. Чтобы не боялись сражений, и хозяин мог легко управлять им, повернуть куда нужно. Лошадь и всадник в бою составляли как будто одно целое. Если княжеская дружина, несколько сотен витязей, смыкалась вместе, одним кулаком, выставляла вперед длинные копья и разгоняла коней, её атака сметала противников. Хороший воин мастерски умел владеть любым оружием. Фехтовать на мечах, посылать стрелы без промаха. Мог на полном скаку попасть копьем в любую точку, даже поддеть остриём маленькое женское колечко. Это и были богатыри. По границам строились крепости, богатырские заставы, где они несли службу. Высылали дозоры, высматривали – не идут ли какие-нибудь враги.

Если Руси грозила серьёзная опасность, князья созывали общее ополчение. Каждый город мог выставить свой полк. Эти ратники были вооружены послабее, чем дружинники. Лошади были не специальные боевые, а те, что имелись в хозяйстве – на которых ездили, пахали. А большинство ополченцев воевали в пехоте. Дорогие мечи были не у каждого. Зато топоры имелись у всех, это был главный инструмент любого русского человека – и дров нарубить, и избу построить, и забор починить. Были и луки, ведь многие охотились. Из городских кладовых ратникам выдавали доспехи, щиты, короткие копья для рукопашного боя. Некоторые брали вместо них охотничьи рогатины – с ними ходили на медведя. А драться на Руси умели все. И купцы, и ремесленники, и крестьяне, и даже женщины. Хотя, конечно же, не настолько хорошо, как княжеские дружинники. Зато в городских полках собирались уже не сотни, а тысячи ратников. Это была грозная сила.

Крестьяне на Руси были свободными. Платили подати князю, а если деревни принадлежали боярам – то боярам. Центрами администрации в сельской местности были погосты. Там находился чиновник, его называли тиуном. У него было несколько слуг. Они присматривали за порядком, решали споры среди жителей. Собирали налоги – для каждой местности было определено, сколько крестьяне должны сдавать зерна, скота, мёда, воска. На эти средства князь мог содержать свою дружину, строить крепости, храмы.

Святые Кирилл и Мефодий, создатели славянской письменности.

Наша страна считалась такой могущественной и богатой, что за границей ее чрезвычайно уважали. Короли Франции, Венгрии, Польши, Швеции, Норвегии, Дании, властители Германии считали великой честью породниться с русскими князьями, сосватать в жёны их дочерей. Потому что их собственные страны по сравнению с Русью выглядели очень скромненько и бледненько. Дочка Ярослава Мудрого Анна вышла замуж за короля Франции и писала оттуда отцу: «В какую варварскую страну ты меня послал; здесь жилища мрачны, церкви безобразны, и нравы ужасны». Действительно, Анна была очень образованной, знала несколько языков. А её муж, король, был неграмотным, вместо подписи ставил крестик. Когда Анна стала королевой, то учила отсталых французов своей высокой культуре. Нападать на Русь соседи не осмеливались, она была слишком сильной. Только из степи налетали кочевники, печенеги и половцы. Но они даже не мечтали завоевать нашу страну. Пытались только пограбить её богатства, и как раз с ними рубились богатыри, защищая границы.

Русская княжна Анна Ярославна, дочь Ярослава Мудрого и королева Франции.

Однако шло время, и Русь стала слабеть. Нет, её никто не побеждал. Просто она сама избаловалась. Привыкла к благополучию, безопасности. Семьи тогда были многодетными, по 6, 8, а то и по 10–12 детей. Сыновья князей тоже становились князьями, получали от отцов уделы – то есть отец «уделял» им для управления часть своих владений. Но князей становилось всё больше, и уделы им доставались всё меньше. Многочисленные князья постепенно забывали, что все они – родственники, двоюродные и троюродные братья, племянники, дяди. Некоторые стали посматривать, как бы увеличить свои владения, прихватить что-нибудь ещё. Задирались с другими князьями, затевали войны, чтобы отобрать у них земли и города. Такие войны велись как бы между собой, и их называют междоусобицами.

А те князья, кому удавалось собрать побольше силы и богатства, переставали слушаться великого князя. Считали, что они ничем не хуже. Ослеплялись собственной гордостью, честолюбием. Начали драться с ним, чтобы самим захватить Киевский престол. Распалившись в этих ссорах, вообще забывали, кто свои, а кто чужие. Каждому хотелось непременно победить, и на помощь приглашали соседей. Одни поляков, другие венгров, третьи половцев. Сами приводили их на Русь, а те были и рады, старались награбить побольше. Вся южная часть страны заполыхала войнами. Горели города, противники разоряли друг у друга сёла. Чужеземцы угоняли крестьян, чтобы продать в рабство.