– Семейные тайны… – пробормотал юноша.

– Это как-то относится к Джону?

– Увы, да, – глядя исподлобья, ответил страж.

– Она его невеста, быть может? – с замиранием сердца спросила Ирена.

– Скажешь тоже! Нет, конечно, – мгновенно отпарировал юноша, и принцесса ему поверила. – Она невеста Эрика.

– Погоди, ты сказал, что она его родственница.

– Да, троюродная кузина. И это не мешает ей быть его невестой.

– Так, погоди! – схватившись за голову, произнесла Ирена и снова села на софу, откинувшись на спинку. В её голове снова роилось множество мыслей, но ни одна не облачалась в конкретные слова. – Ничего не понимаю… Каким же тогда образом эта ваша шоколадница связана с Джоном?

– Она знала его родителей и принесла весть о том, что отец Джона ушёл из жизни…

Ирена вскинула на друга свой бирюзовый взгляд. В глазах принцессы что-то дрогнуло, и Джером догадался, что это непролитые слёзы.

– Это жизнь, родная… Так бывает.

– Я знаю… – гробовым голосом произнесла наследница, вмиг окунувшись в своих воспоминаниях в тот день, когда до неё дошла весть о смерти королевы.

…Вильям Клиффорд, граф Дешторнак, тогда ещё лишь советник короля, аккуратно заглянул в детскую: двенадцатилетняя Анжелина кривлялась перед зеркалом, изучая своё отражение в новом платье, десятилетняя Ирена читала.

– Девочки, хотите поиграть в прятки? – мягко спросил Дешторнак.

Маркиза скривила своё красивое личико:

– Вы все места наши знаете, граф!

– Искать Вас буду не я, леди Анжелина.

– А кто же тогда, крёстный? – удивилась принцесса.

– Конечно, драконы! – мягко улыбнулся мужчина. – Сейчас я вам кое-что покажу, но для этого нужно будет очень тихо пройти со мной…

Ирена отложила книжку, Анжелина гордо фыркнула, но обе девочки прошли за графом.

Клиффорд приложил палец к губам и призвал сестёр идти тихонечко на цыпочках, чтобы драконы их не услышали. Вскоре он юркнул под лестницу и поманил кузин рукой. Девочки, почти не нагибаясь, вошли за графом в низкий дверной проём.

Дешторнак закрыл дверь и, чиркнув огнивом, наскоро зажёг крохотную свечу.

Дело принимало уже интересный оборот. Дочь и племянница короля, затаив дыхание, шли по тайному ходу, понимая, что в их жизни происходит что-то новое.

Через несколько минут Дешторнак нажал на рычаг и отворил дверь в довольно просторную и светлую залу. Ступив на длинный ворс ковра, он придержал тяжёлую створку, дождавшись, когда сёстры выйдут из тоннеля, потом прикрыл её и мигом бросился к окнам – опустить занавеси.

Девочки восторженно осматривали комнату.

– Ой, сколько книг! – словно заворожённая, сделав пару шагов к огромному стеллажу, произнесла Ирена.

– Сколько украшений! – вторя ей, воскликнула Анжелина, уже стоявшая у прекрасного туалетного столика, на котором красовалась огромная деревянная шкатулка, доверху наполненная драгоценностями.

– Девочки, я разрешаю вам здесь играть во что угодно. С одним условием: вы должны остаться тут на несколько дней, пока не вернётся Его Величество, сразивший дракона.

– Я могу здесь хоть неделю просидеть, – выгребая ожерелья и броши, ответила маркиза, не глядя на графа.

– А я – хоть год… – прошептала принцесса, стоявшая уже вплотную к стеллажу с книгами, широко распахнув глаза.

Граф пододвинул огромную лестницу к шкафу и помог принцессе взобраться на неё.

– Это всё можно читать? – осведомилась девочка.

– Конечно, моя дорогая.

– Спасибо, крёстный, за такой подарок!

– А я могу это всё примерить? – в свою очередь осведомилась Анжелина, уже прикладывая украшения к белой тонкой шейке.

– Разумеется, маленькая маркиза!

– Это комната Вашей жены, графини? – рассматривая кулончик с изображением молодой женщины, поинтересовалась первая леди.

– Да, это её комната, её библиотека и её украшения. За ширмой – вход в спальню, обеды и сладости вам будет приносить мой слуга через тайный ход. Сами вы никуда не уходите, и прошу вас очень – не шумите здесь. Если драконы вас услышат, то непременно захотят забрать к себе в логово.

Племянница короля только усмехнулась – она уже давно не верила ни в какие сказки о драконах и понимала, что прятать их граф стал по наводке короля. Принцесса же особо не вслушивалась в предостережения крёстного – ей казалось, что всей жизни не хватит, чтобы перелистать книги, принадлежавшие леди Дешторнак.

Граф исчез в проёме дверей потайного хода. Несколько дней провели девочки в комнатах графини. Анжелине уже прискучило менять украшения и наряды, которые она обнаружила в шкафу, Ирена пересмотрела все интересующие её книги и выбрала несколько для чтения. И вот Дешторнак появился снова, правда, уже не через чёрный коридор, а через парадные двери.

Крестница с улыбкой встретила крёстного, но выражение его лица остановило её от горячих объятий.

– Что случилось, граф?

– Сокровище моё… Я должен сообщить тебе очень неприятную весть…

Ирена взяла крёстного отца за руку и подвела к дивану, на который уселась сама и посадила рядом его.

– Папа учит, что недобрые вести нужно встречать сидя, чтобы ноги не подкашивались.

– И он прав, – кивнул граф.

– Я слушаю, крёстный…

– Ирена… Я вернулся вместе с твоим отцом. Мы убили дракона… но дракон… Он успел унести в своё логово всех молодых и красивых женщин, которые ему понравились…

Сердце девочки дрогнуло.

– Моя супруга графиня, Её Величество королева Анжелика и твоя мама… больше не вернутся к нам…

Ирена почувствовала, как мертвенно-холодная дрожь пробежала по её телу.

– Они умерли? – спросила принцесса, прекрасно понимая, что сказка о драконах – это лишь образ, которым добрый граф пытается смягчить свои жестокие слова.

– Моя маленькая девочка, ты уже выросла…

Дешторнак не нашёлся, что ещё сказать маленькой крестнице, и только обнял её за хрупкие плечи.

Расширившимися от боли глазами смотрела Ирена перед собой и не видела ничего. Через несколько мгновений, когда крёстный отец отпустил её, принцесса решилась спросить:

– Я смогу увидеть маму в последний раз?

– Его Величество сейчас с ней… Хочешь, я отведу тебя к нему?

– Потом… Пусть они побудут одни… – тихо ответила Ирена.

Только сейчас она обратила внимание на то, что виски её крёстного стали за несколько дней совсем белыми. Коснувшись седины рукой, принцесса тяжело вздохнула:

– Тебе ведь тоже нелегко будет без графини, крёстный…

– Теперь у меня есть только ты, маленькая Ирена… Только ты… – прошептал Дешторнак.

Принцесса скользнула взором за плечо мужчины и увидела, как в проёме дверей мелькнули лицо и платье Анжелины. Маленькая маркиза на миг задержала взгляд на сестре, и осиротевшей принцессе показалось, что во взгляде этом не было ни капли сочувствия. Уголки губ первой леди, никогда не знавшей материнской ласки, даже слегка вздёрнулись в усмешке.

– Я знаю, – повторила Ирена, всё ещё глядя перед собой. – Я рано потеряла маму… Но тот день запомнился на всю жизнь.

– Да, я помню…

– Но ведь это ещё не всё, Джером? – принцесса вскинула на друга взор.

– Да откуда же ты всё знаешь? – в очередной раз поразился интуиции наследницы Остин Вендер и подскочил с софы.

Приблизившись к балконной двери, он стал бесцельно смотреть в парк. Ирена поднялась, подошла к названному брату, обняла его сзади за плечи и положила голову на лопатку рыцаря.

Голос Джерома предательски дрогнул:

– Сегодня мы узнали, что наш Джон теперь – птица важная. Он даже не граф, как мы ранее думали. Он герцог.

Сэр Эрик Вайт, рыцарь Красного ордена при полном параде проводил девушку до маленькой кофейни, на втором этаже которой хозяйка и свила своё гнёздышко. Маленькая, уютно обставленная комнатка была поделена тонкой перегородкой на две части: спальню и гостиную.