В подвале дежурили трое. Они, так и не снявшие полумаски с лиц, стояли неподалеку от стола у дальней стены. За ним, сгорбившись, сидел молодой парень. Лина направилась к нему, обходя вестак и стол со мноеством разбросанных инструментов. Возле одной из стен стоял огромный резервуар, возле другой – ряды полок, заставленные различными образцами и ингридиентами.

– Как тебя зовут? – спрсила девушка, подойдя к парню. Он оказался ещё моложе, чем она думала. Лет двенадцать, тринадцать – не больше. Надо-же! В таком возрасте, и уже успел столько всего узнать и натворить…

Парень, вскинувшись, посмотрел эльфийке в глаза. В его взгляде бушевала обида, страх и ярость.

– Если ты пришла сюда за мной – наверное знаешь это? Так зачем задавать вопрос?

– Твоя наглость – следствие страха, мальчик, – вздохнула Лина, притягивая к себе один из стульев. Сев напротив мальчишки, она мягко сказала, – Но пока тебе не стоит меня опасаться. Спрошу ещё раз – как тебя зовут?

– Айсин!

– Хорошо. Ты можешь называть меня Лина. И я пришла поговорить кое о каких твоих записях.

Парень криво усмехнулся, словно его зубы резко свела боль.

– Чёртовы записи! Лучше бы я никогда не открывал этот треклятый закон Сопряжения!

– Понимаю, – Лина обвела взглядом подвал. На серьёзную лабораторию он не тянул. Скорее – на просторную тюремную камеру, в которую притащили научное оборудование. Толстые и сырые каменные стены, отгороженное ширмой пальное место в полном беспорядке. Повсюду разбросаны остатки еды, да и вообще – с уборкой Айсин (или его фэнъгун), похоже не дружил. Радовало то, что владелец поместья не поскупился на установку хорошего освещения здесь – вдоль стен сияли кристаллы, напитанные Силой света.

– Насколько я знаю, ты пытался покинуть Империю Шан?

– Было дело, – согласился парень.

– Не хочешь подумать о таком варианте сейчас?

– Хм… – маг явно ждал чего-то подобного, но с ответом спешить не стал, – И для чего мне это? Поменять один каменный мешок на другой? И зачем вы вообще об этом спрашиваете? Можете ведь просто огреть меня по голове чем-нибудь тяжелым, и увезти, куда нужно.

– Я предпочитаю взаимовыгодное сотрудничество, – ответила Лина, – Чтобы люди, с которыми я работаю, сами хотели мне помочь. А я, в ответ, помогаю им.

– Нетипичная точка зрения для кёльс, – заметил парень. Лина слегка улыбнулась.

– Тем лучше для тебя.

– И что вы предлагаете?

– Мне нужны ответы на некоторые вопросы. И, возможно, твои дальнейшие консультации. Взамен я заберу тебя отсюда, и подарю свободу. Деньги, снаряжение, знания – получишь всё это, если отправишься со мной.

– Заманчиво. А если я захоч уехать? Или попробую сбежать?

– В первом случае я не стану тебя останавливать. Но для начала всё равно придется прокатиться со мной, тут уж ничего не поделать. А вот после этого можешь отправляться куда угодно. Что касается побега… – она словно задумалась, глядя парню прямо в глаза, и он почувствовал, как его воля слабеет. Попытался возвести ментальный барьер – но тот не выстоял и секунды. Разум отказывался подчиняться Айсину. В голове билась только одна мысль – сделать всё, то скажет Лина! Лишь бы только она была довольна!

Наваждение схлынуло также быстро, как появилось. Маг тряхнул головой, и понятливо кивнул:

– Значит, вы и правда намерены подарить мне выбор? Очень… щедро с вашей стороны.

– Рада, что ты это понимаешь. Но прежде чем мы продолжим, я бы всё же хотела получить ответы на несколько вопросов. Они касаются, как я уже говорила, твоих трудов. Прости, что тороплюсь с этим, но я слишком долго искала человека, который мог бы ответить на них.

Айсин пожал плечами, словно говоря: «валяйте, раз уж начали». Он в полной мере ощутил способности своей собеседницы, и понимал – при желании та вытащит все ответы из его головы. Другой вопрос – останется ли он после этого в состоянии хотя бы разговаривать? Рисковать маг не собирался.

– Меня интересуют твои исследования изменения энергопотоков вблизи крупных Разломов. Как тебе удалось собрать столько информации?

– Три года назад я побывал в месте, где сама структура реальности нарушена из-за большого количества аномалий, собранных в одном месте. Там эти данные и были собраны.

– И что это за место?

– Комплекс древних строений далеко на востоке Империи, в джунглях.

-Хорошо. Что насчет тех теорий, о которых ты писал? О перемещении между Разломами с помощи системы «якорей»? В тех строениях есть подтверждение подобной возможности?

– Конечно. Именно поэтому я и стал изучать это направление! Пока мы с экспедицией были там, произошло несколько случаев подтверждающие мою теорию! Можно путешествовать не только между связанными друг с другом Разломами! Если научиться задавать правильные координаты – Разлом выведет вас туда, куда нужно. Именно из этого я и вывел закон Сопряжения. Две любые точки за Гранью можно связать при наличии крепких «якорей». И они образуют коридор, по которому можно переместиться в нужное место. Естественно, легче построить проход, который оканчивается двумя уже открытыми Разломами, но я убедился, что можно открывать и новые! Правда… – маг стушевался, – Это приводит к определенным последствиям…

– И это реально сделать? Вне стен подобных сооружений?

– Сомневаюсь, – вмиг расстроился Айсин, – чтобы соорудить подобный механизм… Даже не знаю, каким опытом и мощью нужно обладать. Те устройства, что я видел на востоке… Это очень древние механизмы, и они созданы не людьми, и даже не эльфами, иначе вы бы знали о них, не так ли? Я собрал всю информацию, какую мог, об этих устройствах, и попытался было воссоздать технологию уже здесь, в Империи, но… Если вы меня нашли – должно быть, знаете, чем всё закончилось.

– Знаю. И именно поэтому ты мне нужен. Ты ведь проводил эксперименты по перемещению там, на востоке? Иначе не был бы уверен в успехе здесь, не так ли?

– Да.

– И у тебя получилось настроить те механизмы?

– Частично.

– Что ж, это всё, что я хотела услышать. Поэтому давай вернёмся к началу нашего разговора. Я хочу нанять тебя, Айсин. Ты нужен, чтобы сопроводить меня на восток, к тем строениям. Покажешь их, объянишь, как они работают, вернёшься к своим исследованиям. Всем, чем нужно, я тебя обеспечу. И подарю, как уже говорила, свободу, как только мы получим нужный результат.

– И на какой результат вы рассчитываете? – уточнил Айсин, уже приняв решение. Если его заберут из этой темницы – он будет только рад. А свобода и возможность вернуться к таким притягательным граням магии манила не хуже любого, самого мощного наркотика.

– А вот об этом мы поговорим, когда будем находиться подальше отсюда, – ответила ему Лина, – Так ты согласен?

– С радостью составлю вам компанию, – парень встал из за стола и слегка поклонился.

– Прекрасно. Тогда собирай то, что нужно, и отправляемся.

Сказав это, эльфийка грациозно встала со стула и, не оборачиваясь, направилась к выходу.

Дангар. Южное побережье континента Роан. Первый месяц зимы года Встреч.

«Морская рысь» шла полным ходом. Корабль Эрины можно было бы назвать баркентиной – если бы в этом мире было такое название. Три мачты, первая из которых несла прямые паруса, оставшиеся две – косые. Длина корпуса, изготовленного из шанского кедра – семьдесят с лишним метров. По шесть восьмифунтовых пушек на борт, еще по две, калибром поменьше – на носу и корме. Экипаж – сорок четыре человека, не считая капитана.

Корабль был спроектирован с умом, это понял даже такой профан, как я, едва освоившись на судне. На верхней палубе были закреплены четыре спасательные шлюпки. Нижнюю палубу, в свою очередь, разделили на три части. На носу расположились камбуз, столовая и лазарет. Среднюю часть занимал грузовой трюм и жилое помещение экипажа, а кормовая часть вмещала в себя каюту Эрин и кают-компанию. Отсюда можно было попасть в самую нижнюю часть корабля, расположенную ниже ватерлинии – крюйт-камеру. Здесь хранился порох и сигнальные ракеты.