Темно-синие переглянулись.
– Понятно. Мои верные песики испугались, что старый добрый Вудро под занавес своей жизни устроит им милый сюрприз. Он уже и так успел задать вам жару, не так ли? – вкрадчивость в голосе мага вдруг зазвенела ледяной сталью. – Ну так выбирайте, кого вы больше боитесь – его или меня. Решайте быстро, я спешу.
Темно-синие еще раз переглянулись – на сей раз с нескрываемым испугом. Потом нерешительно подошли вплотную к распростертому на траве человеку.
– Умные песики, – голос Рагнора Неро вновь зазвучал обманчиво мягко и насмешливо: зверь лениво втянул когти.
Двое принялись поспешно обыскивать свою жертву. Кармен видела, что своей торопливой грубостью они причиняют пострадавшему боль: его лицо то и дело искажала судорога, но он не издал ни звука. Из кармана помятого пиджака один из темно-синих вынул небольшой бордовый шар в резной оправе – и тут же с довольной ухмылкой передал его Рагнору Неро. Тот небрежно повертел находку в руках.
– Это все, дорогой мой Вудро? – спросил он. – Больше ты ничего от меня не скрываешь?
Кармен вновь окатила волна паники при мысли о загадочном ключе.
Но тот, кого маг называл Вудро, по-прежнему молчал.
Рагнор Неро внимательно посмотрел на него и кивнул.
– Ну что ж, верю тебе на слово, – произнес он. – Но даже если ты что-то обронил по дороге, знай: мне это уже не интересно. Самые ценные вещи теперь в моей власти.
На некоторое время вновь воцарилось молчание. Рагнор Неро все так же вертел в длинных пальцах странный шар, двое темно-синих «псов» преданно смотрели на него. Сердце Кармен сжалось от дурного предчувствия.
– Ну что ж, – медленно выговорил темный маг. – Нам пора.
Он сделал вид, что собирается уходить, но на полушаге замер и снова повернулся к лежащему на земле.
– Чуть не забыл попрощаться с тобой, Вудро.
Маг сделал едва заметный, почти неуловимый жест – и хриплое дыхание бедняги перешло в страшный крик, сменившийся протяжным стоном. Голова Вудро бессильно дернулась и как-то неестественно вывернулась набок. Теперь Кармен видела его иссиня-бледное лицо прямо перед собой. Глаза – неподвижные, словно скованные изморозью – слепо уставились на девушку.
Пронзительно завизжала Лили.
И в тот же миг оцепенение, владевшее девчонками, лопнуло под ударом панического ужаса. Они бросились бежать. Кармен неслась, не разбирая дороги, как заяц, выпущенный из клетки на потеху псам. Но внезапно ее тело облепили тысячи невидимых нитей – прочных, как бечевка, липких, как паутина. Девушка споткнулась и упала – и тут же неведомая сила повлекла ее назад, как бабочку в сачке. Кармен сопротивлялась изо всех сил, пытаясь вырваться, но только ободрала в кровь ладони. Точно в таком же «сачке» – Кармен заметила краем глаза – оказалась и Лили. Невидимые сети приволокли девушек обратно – на то самое место, где лежало тело убитого. Двое темно-синих злобно смеялись, глядя, как подруги барахтаются в силке. Но Рагнор Неро взмахнул рукой – и смех мгновенно стих. Маг не спеша приблизился – и его черная тень накрыла девушек. Сердце Кармен горело огнем от страха и дикого, сводящего с ума гнева, она отчаянно боролась с путами, пытаясь встать на ноги. Рагнор Неро молча смотрел на девушек, и Кармен казалось, что этот невидимый взгляд выпивает из нее последние силы. Рядом тихонько плакала Лили.
– Отпустите их! Отпустите сейчас же, слышите?! – раздался вдруг пронзительный крик. Кармен вздрогнула, подняла голову и увидела Тима. Он был бледен как смерть, с трудом переводил дыхание, словно после быстрого бега – и сжимал в дрожащей руке тяжелый сук.
Темно-синие одновременно шагнули в юноше, но Рагнор Неро их опередил. Он слегка повел ладонью – «оружие» вырвалось из руки Тима и упало в траву за его спиной. У Кармен сжалось сердце: на минуту она забыла об опасности, которая угрожала ей самой. Сейчас ей было страшно только за друга. «Беги, дурак, беги», – шептала она.
Тим, казалось, весь сник. Он отступил на шаг – но бежать не собирался. Юноша бросил быстрый взгляд на распростертое тело, на грозную фигуру в черном и бессильно всхлипнул:
– Пожалуйста, отпустите их! Они ничего не расскажут…
Рагнор Неро негромко рассмеялся.
– И я тоже… и я ничего не расскажу!
На лице темного мага змеилась улыбка.
– Ну почему же, храбрый юноша? Как раз тебе молчать не нужно. Ты расскажешь. Расскажешь, что я взял этих юных леди к себе в дельфы1. Ты будешь красноречив и убедителен, ведь тебе небезразлична судьба твоих милых подружек. Не так ли, друг мой?
Тим с трудом кивнул. В глазах его метался страх пополам с отчаянием.
– Прекрасно. А сейчас нам пора.
Рагнор Неро взмахнул рукой, и Кармен почувствовала, что невидимые путы ослабли. Один из темно-синих схватил ее за шиворот и поставил на ноги. Другой мертвой хваткой вцепился в плечо Лили.
– Проводите дам до машины, – приказал Рагнор Неро. – А потом один из вас пусть вернется и… приберет тут.
И маг, не оборачиваясь, зашагал к своему лимузину. Следом двое темно-синих волокли Кармен и Лили. Кармен с последней, отчаянной надеждой обернулась на Тима. Тот опустился на траву и сидел, обхватив голову руками, словно сраженный навалившейся бедой. Было ясно как день: Тим выполнит приказ мага. Он не расскажет о том, что здесь на самом деле произошло. Его слишком напугало недвусмысленное предупреждение Рагнора Неро… Но даже если бы Тим решился… Кто поверит простому мальчишке из бедной семьи, если на другую чашу весов ляжет слово великого темного мага?.. Которого все знают. Все уважают… И все боятся. Тайна убийства так и останется нераскрытой…
Но что теперь будет с ними – с ней и Лили?!..
Девушек бесцеремонно втолкнули в салон лимузина. Один из темно-синих, широко ухмыляясь, пристроился между ними. Другой «пес», как и приказал Рагнор Неро, вернулся на место убийства, чтобы избавиться от тела. Ждать его возвращения не стали. Рагнор Неро уселся впереди. Водителя, однако, видно не было: из машины он не выходил, а сквозь непроницаемые тонированные стекла невозможно было ничего разглядеть. Как только маг занял свое место, автомобиль тронулся.
Лили украдкой вытирала слезы. Кармен находилась в странном оцепенении. У нее кружилась голова, мысли мешались и путались.
Пассажирский салон был отгорожен от водительского места и соседнего сидения, а потому присутствие Рагнора Неро не так угнетало, но все же облегчения Кармен не испытывала. Салон лимузина поражал роскошью, но никак не уютом. Окна наглухо закрывали тяжелые бордовые занавеси – и воздух был спертым и нездоровым. Сидения из дорогой черной кожи источали странное, неприятное и как будто пульсирующее тепло. Кармен то бросало в жар, то пробирал озноб, она задыхалась, и ей хотелось только одного – поскорее выбраться наружу.
Сначала лимузин слегка покачивался на узкой колее проселка. Затем где-то внизу глухо зашумела река, и застонали деревянные сваи под колесами. Автомобильный мост был поблизости только один, а значит, они направлялись в Заречье, тот самый коттеджный поселок, где жили почти все городские маги и богачи.
Из-за мучительной дурноты Кармен показалось, что поездка длилась целую вечность, однако на самом деле она заняла от силы двадцать минут. Лимузин замедлил ход и остановился, глухо рыча двигателем. Послышался металлический скрежет – видимо, открывали ворота. Автомобиль плавно двинулся с места и мягко зашуршал гравием. Затем двигатель умолк. Снова – уже позади – с лязгом закрылись створки ворот.
– Ну что, цыпочки, выходим, приехали, – ухмыляясь во весь рот, произнес темно-синий и грубо дернул девушек за руки, заставляя встать. Лили вскрикнула, Кармен стиснула зубы. В голове у нее шумело от страха, и все же, покинув салон ненавистного лимузина, она почувствовала облегчение. Жадно, словно воду, Кармен глотала свежий воздух.
Они стояли в просторном дворе, выложенном многоугольной плиткой со странными узорами-отметинами. Двор казался унылым и пустым: здесь не было ни плодовых деревьев, ни газонов, ни цветников.
