Даже уязвимость. Ненавижу проявлять сразу столько эмоций, но не могу позволить ей уйти. Просто не могу. Не так. Она оглянулась на меня через плечо, и ее взгляд встретился с моим — наконец-то. Клара резко втянула воздух, когда ее серые глаза встретились с моими. Ее щеки снова запылали, и больше она не предпринимала попыток уйти.

Какого. Чёрта?! Неужели я вообразил её реакцию на себя?

Годы моего подросткового периода были словно в дымке. За то время перетрахал множество девчонок, чьих лиц даже не помню. Сейчас соблюдал целибат, и на то у меня были причины. Тем не менее, я знал — и тогда, и сейчас, — что имею определённый успех у женщин. А вот на Клару моё обаяние никогда не действовало. Так какого чёрта сейчас происходит? Должно быть, я просто всё это выдумал.

Лицо Клары было белым, как полотно. Нет, ничего я себе не напридумывал. Она попала под моё обаяние и, могу сказать, её это пугает до чёртиков.

Откуда ни возьмись, вернулась Реджина, нарушив наше уединение и разозлив тем самым меня. Мне хотелось спалить её на месте. Казалось, я выражался ясно, когда хотел, чтобы она оставила нас с Кларой наедине.

— Мистер Мэддокс. Мисс Клара. Не хотела вмешиваться, но, мистер Мэддокс, вы выбиваетесь из расписания. Самолёт должен был вылететь в десять. Мне отменить первую встречу? Мы можем попытаться перенести, но, вероятно, возникнут осложнения.

— Который час? — спросил я, отведя взгляд от Клары и посмотрев на Реджина.

— Почти одиннадцать.

— Проклятье. Ладно, тогда… ничего не отменяй и не переноси. Пока. Скажи Джереми готовиться к вылету, я буду внизу через десять минут. Полагаю, всё остальное в порядке?

— Да, сэр.

— Спасибо, Реджина, — произнёс я, заканчивая наш разговор.

Та ушла, а я не сдвинулся с места. Наблюдал за Кларой и находился в диком замешательстве.

— Хочешь отправиться со мной в Нью-Йорк? — вдруг спросил я, сам удивившись своей смелости.

Но должен был попытаться. Должен был воспользоваться этим шансом, ведь другого случая могло не представиться.

Она чуть приоткрыла рот.

— Что?

У меня сердце бешено колотилось, но я должен был довести дело до конца. Вздохнув, потёр шею. Проклятье, никогда так не нервничал. Вечность знаю Клару, но от этого нисколько не легче.

— Ты слышала мой вопрос, — ответил я, пытаясь говорить в обычной для меня манере. — Я уезжаю через десять минут, так что решай: ты со мной или нет. Но считаю, тебе стоит поехать. Выглядишь хреново, и готов поспорить, что перерыв и отдалённость от Блу-Крик пойдут тебе на пользу. Мы недавно отреставрировали «Мэддокс Отель» на Манхэттене. На этой неделе большое открытие. У меня тонны работы и ни секунды свободного времени. Но если хочешь… ты могла бы отправиться со мной на самолёте, остановиться в одном из великолепных номеров, делать всё, что душе угодно, и в понедельник утром со мной вернуться обратно. Или ты планировала поработать в эти выходные на отца?

Заботило ли меня, если Кларе нужно поработать в эти выходные в клубе Рида? Нет. Действительно ли я считал, что она хреново выглядит? Чёрт, нет. Конечно же, нет. Она была потрясающей. Но я по-прежнему беспокоился о её недавнем решении сходить на свидание с задницеголовым Эндрю. Что-то в этом было совсем неправильным. Мне хотелось, чтобы она была рядом… выиграю ли я от этого какую-то пользу или нет.

Да, я её люблю. Да, мне хотелось попрактиковаться с ней в заделывании детей и в один прекрасный день на ней жениться… если бы только мне удалось сломить все её стены. Но больше всего мне хотелось о ней заботиться. Семья Ридера была моей семьёй. Клара была моей семьёй. Так что вопрос о поездке со мной в Нью-Йорк не был полностью эгоистичным. Это была самая шокирующая часть этого разговора.

Потому что я был очень эгоистичным человеком.

Клара не отвечала. Может, она была потрясена. Взвешивала все «за» и «против», чтобы принять решение, но я знал точно — ей необходимо пространство. Всегда требовалось пространство, когда необходимо принять сложное решение или она оказывается под давлением.

Это часть её личности. Помню, когда мы были детьми, она частенько исчезала или убегала в свою комнату — особенно, после спора, — нуждаясь в том, чтобы побыть одной.

Она стала гораздо сильнее. Клара никогда никому не показывала истинные чувства. Но я давным-давно узнал, что под чёрствой внешностью скрывается самое доброе и нежное сердце. Отчасти из-за этого я так сильно её любил. Лишь надеялся, что если, между нами, в конце концов, что-то вспыхнет — даже если этот момент определит остаток всей моей жизни — она пустит меня в свою душу.

Я начал пятиться в свою комнату.

— Мне нужно быстро принять душ. На подъездной дорожке меня ожидает машина, которая отвезет в местный аэропорт к моему самолёту. Если надумаешь поехать, будь через десять минут в машине. Пока, Клара.

Я направился в ванную, но оглянулся, чтобы сказать последнее.

— Думаю, тебе стоит поехать.

Не дожидаясь ответа, закрылся в ванной.

Глава 5

Потрясённый и ошеломлённый. Вот такой я был. Сейчас. Стоя под душем.

Вода текла мне на лицо. Я делал тяжёлые вдохи и выдохи. В девятнадцать перестал принимать наркотики, поэтому знал, что Клара в моём доме — это не галлюцинация.

— Лео, чёрт возьми, успокойся, — приказал я себе. — Она сядет в машину.

Но не мог успокоиться, да и, на самом-то деле, не хотел. Большую часть жизни ждал этого чувства. Этого шанса. Надежды.

Но неужели моя надежда пропадёт впустую?

В голове всплыло воспоминание о Кларе прошлым летом.

«За прошедший год мы не часто виделись. И до этих выходных, тот инцидент был последним разом, когда мы общались. И как обычно, один простой разговор между нами закончился брошенными жалящими колкостями.

Прошлым летом я был в Блу-Крик лишь одну неделю. У меня появился перерыв в работе. Парижу, Риму и подобному я предпочёл Блу-Крик. Я знал, что Клара приедет из колледжа на каникулы, и тайно надеялся, что мне удастся с ней поговорить. Но за шесть из семи дней в Виргинии я с ней даже не увиделся. На седьмой день, когда терять уже было нечего, отправился в местный бассейн. Может, мы бессистемно бегали друг от друга. Я уже не верил в свою удачу.

К моему большому удивлению, через несколько минут после того, как остановился у бассейна, вошла Клара. Она вышла из женской раздевалки и прошлёпала шлёпанцами по бетону. Клара остановилась, когда заметила меня на шезлонге. Мы были одни. Она не должна была меня узнать, но узнала. Клара двинулась ко мне. Я не переоделся для купания. Даже не ожидал встретить её здесь. И сейчас Клара шла ко мне в своём грёбанном купальнике.

— Не заработай себе инфаркт, Лео, — пробормотал я себе под нос. — Успокойся.

Клара приближалась.

Точно должен был заработать инфаркт. Я не мог контролировать дикое сердцебиение.

— Клара, — начал я, когда она приблизилась.

Несмотря на внутренние ощущения, мой голос оставался спокойным.

— Лео, — произнесла она в ответ. — Здесь чертовски жарко, а ты одет. Не вспотел?

Скинув шлёпанцы, Клара расстелила полотенце и без приглашения растянулась на соседнем шезлонге.

— Я в порядке, — не смог придумать ничего более оригинального. Как я уже сказал, Клара была в грёбанном купальнике.

Слава богу, я был в солнечных очках, потому что не мог оторвать взгляда от её тела, особенно, от бёдер. У Клары были убийственные бёдра — упругие, сексуальные и загорелые. Мне хотелось увидеть, как она будет обхватывать меня бёдрами, пока буду глубоко погружаться в её тело. Господи. Мне не стоило пускать в голову такие интимные мысли. Не тогда, когда рядом были люди. Не тогда, когда Клара мне не принадлежала, чтобы о таком думать.

— Мне всё равно, — простонала Клара, поднимая книгу, которую принесла с собой. На обложке было изображение полуголой пары. Они целовались. Я удивился. Зная её, мог бы предположить, что Клара станет читать научную фантастику, про вампиров или что-то подобное. Не роман.