Проснувшись на следующее утро, ощутил изменения. Поворотный момент, похожий на тот, который ощутил, проснувшись вчера утром. В тот день, два с половиной года назад, я поклялся отказаться от наркотиков и случайных перепихов. Создал свод «правил», которым следовал, когда выпивал алкоголь. Бросил курить. Позвонил отцу и озвучил выбор — бросил школу и пошёл к нему работать.»

И я совершил всё это ради Клары.

Сделал всё это в предвкушении этого момента — момента, когда она начнёт меня замечать. Мне хотелось, чтобы, когда она открыла, наконец, глаза и огляделась, то ей бы понравился мужчина, сидящий перед ней, мужчина, который всегда был перед ней. Мне хотелось стать достойным. С той ночи, два с половиной года назад, я прошёл длинный путь. И мне ещё предстоит много пройти.

— Понятия не имею о чём ты, — ответила Клара, «включив» игнор, но я-то знал, что она помнила. — Я тогда побывала на куче вечеринок… и все они как в тумане.

Мои губы расплылись в улыбке. Мы играли в забавную игру.

— Не ври. Я знаю, что ты помнишь. Но это действительно странное совпадение. Из-за тебя я уже два раза оказался на грани смерти: прошлой ночью, когда ты едва не превратила меня в дорожного убийцу, и то падение с балкона. Должен ли я с тобой рядом, киллер, оглядываться, или же это всё просто случайности?

На губах Клары появилась восхищённая, удивлённая улыбка.

— Скорее всего, ты просто алкоголик.

— А может мне стоит уже начать искать телохранителя, — я резко вспомнил о том, что рядом по-прежнему стоит подруга Клары. Как бы сильно мне не нравилось играть с Кларой в эти игры, было грубо не вовлечь в разговор Стефани.

— Стефани, в любом случае, рад с тобой познакомиться.

Стефани вежливо улыбнулась.

— Взаимно. Мне нужно разнести напитки. Вам, ребята, что-нибудь принести выпить?

Мы с Кларой заказали пиво и Стефани нас оставила. Я решил воспользоваться этим моментом с ней наедине и поговорить — рассказать Кларе всё то, что так долго хотел ей сказать.

— С той ночи я больше не курю, — объяснил я. — У меня остался шрам от ожога сигаретой при падении, — перевернув ладонь, я обнажил запястье.

На коже был маленький белый шрам, едва заметный, но всё же был. Я лелеял этот шрам. Провёл по нему большим пальцем. Клара, которая была чертовски удивлена, протянула руку через стол и провела пальцами по тому же месту. Должно быть, она сделала это неосознанно, потому что уже в следующую отдёрнула руку. Я тут же посмотрел ей в глаза. Её щёки покрыл лёгкий румянец, а дыхание стало чуть тяжелее.

— Каждый раз, испытывая желание закурить — что было тогда довольно часто — я смотрел на этот шрам и вспоминал ту ночь, — продолжил я. — И тебя. Хотелось бы мне так легко избавиться от всех пороков.

— Ну, пока заживал синяк на твоей ноге, может, ты мог бы смотреть на него и вспоминать, что опасно ходить пьяным по полю для гольфа ночью. Никогда не знаешь, когда сумасшедшая девчонка на гольф каре решит тебя переехать.

— Вообще-то, я даже рад, что некая сумасшедшая девчонка сбила меня. Иначе я бы не был сейчас с ней.

В этот момент вернулась Стефани с нашими напитками. Шокированный собственной смелостью и признанием, схватил пиво и сделал глоток. Клара сделала то же самое. Стефани чуть задержалась, а затем снова убежала по своим делам.

Не сводил взгляда с девушки, что сидела, напротив. Она покраснела ещё больше. Клара сделала ещё несколько глотков пива, прежде чем опустила его на стол. Казалось, она готова броситься через стол и меня задушить. Или, быть может… что-то более… приятное. В её глазах читалось удивление, паника и, наверное, похоть. Клара понимала, что между нами, что-то есть. Точно понимала. И, чёрт возьми, этому самое время.

— В чём дело? — прошептал я с дико колотящимся в груди сердцем. — Клара? С тобой всё в порядке?

— Зачем ты сюда приехал? — внезапно спросила она. — Мы не друзья. Ты меня ненавидишь.

Опустив пиво, уставился на пузырьки, мирно скользящие по поверхности напитка, и задумался над ответом. Требовалось ответить очень правильно и осторожно.

— Если бы я тебя ненавидел, то сюда не приехал.

— Так почему ты здесь?

— Могу задать тебе тот же самый вопрос.

Клара упёрлась локтями в стол, наклонилась ближе ко мне и приподняла брови.

— Прошлой ночью ты уже использовал на мне этот приём. Второй раз со мной такое не провернуть. Скажи мне, Лео, скажи сейчас. Почему ты здесь?

И меня снова ранило то, что она так плохо обо мне думает. Я был здесь, потому что любил Клару. Сейчас я это прекрасно осознавал.

— А ты как думаешь? — спросил я более хрипло, чем хотелось. — Почему я пригласил тебя в Нью-Йорк? Почему прошлой ночью едва не подрался с Эндрю «Членоголовым» Веллингтоном? Почему провожу каждое лето в Блу-Крик? Причина не только в Мэгги. Почему прошлой ночью оказался около твоего дома? — я резко провёл рукой по волосам, больше не стараясь скрыть эмоции. — Нет. И знаешь, что? Не стану отвечать на твой вопрос, но задам свой. Почему потребовалось, чтобы ты увидела меня этим утром обнажённым и наконец-то начала замечать?

Клара разинула рот и уставилась на меня. Шли минуты, а она так и молчала. От моего вопроса Клара потеряла дар речи. Теперь она всё знала. Я непреднамеренно ей всё рассказал. Раскрыл чувства и нуждался в ответе. Хоть каком-нибудь.

В конце концов, она снова обрела дар речи.

— Я увидела тебя обнажённым и чертовски испугалась, что мне может понравиться то, что я увидела. Доволен? — рявкнула она. — Ты пытаешься сказать, что я тебе нравлюсь?

— Да.

— Нет… Нет! НЕТ! Ты не можешь. Не сейчас. Не после всех тех лет, что я была для тебя никем. Так не честно. Если у тебя действительно имеется это чувство, тогда почему ведёшь себя как придурок?

Сделал глубокий вдох. Внезапно, всё это дерьмо приобрело смысл. Клара возвела миллион и одну стену и возможно, просто возможно, что она сделала это из-за меня.

— Ты права. Я чертовски долго был зол на тебя. И сегодня этому придёт конец.

Затем медленно, очень осторожно, чтобы она не видела, как дрожат мои руки, я двигал своё и её пиво на другой край стола. Не хотел, чтобы что-то пролилось из-за того, что произойдёт дальше.

— Что ты делаешь? — нервно спросила она.

Встал, не отвечая на ее вопрос, и начал двигаться вокруг стола. Клара догадалась, что я имел в виду, потому что её следующие слова были:

— Не смей.

Но я продолжил двигаться к ней.

— Лео, — прошептала она в финальной полупопытке остановить меня.

Но дело было в том… Что я видел, как её глаза целиком пожирали меня, как ее милый маленький рот открылся, и как быстро опускалась и поднималась её грудь… У неё не было шансов остановить меня. Это придало мне уверенности, в которой я нуждался. Не собирался останавливаться.

Взял ее маленькую руку и нежно потянул. Она встала на ноги и не стала сопротивляться, когда поймал её в свои руки. Эта ледяная каменная стена вокруг неё — таяла и рушилась в одно мгновенье. Её глаза были большими и широкими, испуганными и возбуждёнными. Затем запустил свои руки в её красивые фиолетовые волосы и придвинул её ближе.

Я ждал этого момента всю свою жизнь.

— Ты мне нравишься, — прошептал я ей на ухо. — Больше, чем нравишься. И как я не стараюсь, не могу это остановить, и уверен, что больше не хочу пытаться.

— Нравлюсь? — мягко спросила она, нежно двигая головой в ответ на прикосновения моих пальцев.

— Нравишься.

Моя рука потянулась от её волос к лицу. Как бы запоминая, я прочертил дугу от её щек и губ своим большим пальцем. Боже, она была сверх великолепна, её кожа была намного мягче, чем казалось. Не мог поверить, что она позволяла мне трогать её, обнимать, быть рядом с ней. Я не заслужил этого. Никогда не буду достоин этой девушки, но чёрт, если я не хотел её так же.

— Клара, — прошептал я и прижался губами к ее мягким розовым губам.

Миллион раз в своей жизни фантазировал о поцелуе с ней. О том, где это произойдет. О том, что почувствует Клара. О ее реакции. О том, что я скажу и что сделаю. Но все мои фантазии были ничтожны в сравнении с реальностью.