— Приятель, что я тебе говорил? Это место занято, — повторил парень.

Снова этот засранец.

— А по мне так не занято, — ответил я голосом, который не отличался от обычно спокойного и уравновешенного. — Почему бы тебе не заняться своей работой, прекратить сгонять меня с места и выполнить мой заказ? Кстати, можно два напитка?

Бармен облокотился о стойку и посмотрел на меня.

— Если не избавишься от своего высокомерия и не перестанешь мешать другим посетителям, мне придётся попросить тебя покинуть заведение.

— Я никому не мешаю, — процедил я.

— Видишь хорошенькую девушку, что стоит рядом? Ты сидишь на её месте. Пересядь или помогу тебе это сделать.

Тут же поднялся со стула. Не из-за слов парня, а из-за Клары.

— Я не собирался занимать твоё место, — выпалил я на одном дыхании, оказавшись совсем близко к Кларе.

Она закатила глаза и села. Но затем сделала совсем кое-что и ряда вон выходящее — улыбнулась.

— Тебе каждый вечер надо искать повод для драки?

Глядя на неё сверху вниз, почти рассмеялся. Что с нами происходит? Мы отдыхаем вместе.

— Нет, по воскресеньям у меня выходной, — пошутил я.

Бармен медлил. Да в чём, чёрт возьми, его проблема?

— А, так ты здесь с ней? — заметил он. — Прости, чувак. Просто раньше вас вдвоём не видел.

— И что, чёрт возьми, это должно означать? — требовательно спросил я, желая надрать задницу этому придурку. Впервые за мою жизнь у меня была возможность побыть с Кларой, а тот недоумок всё испортил.

— Похоже, кого-то ввели в заблуждение, — вмешалась Клара. Эти слова были адресованы мне или бармену? У меня не оказалось времени сделать вывод, потому что Клара тут же добавила: — Там несколько пустых столиков. Пошли.

Как будто я отвергну это предложение? Без единой мысли кивнул и направился за Кларой вглубь бара. Мы вошли в полупустое помещение для бильярда. Несмотря на то, что на Кларе была кожаная куртка, она поёжилась, так как кондиционер здесь работал мощнее. Если бы я был в костюме, то мог бы отдать ей пиджак, но, увы, на мне была лишь футболка.

Клара села за столик, а я, зная, что ей необходима дистанция, сел, напротив. Какое-то время внимательно на неё смотрел. Очень внимательно. На длинные волнистые фиолетовые волосы, кожаную куртку, усеянную заклёпками. Клара была крута. Из разряда фантазии рок-звезды. Как будто вышла из моих самых диких мечтаний. И, несмотря на прохладную температуру помещения, моё тело воспламенилось.

— Итак, — начал я, прочистив горло. Протянул руку и провёл пальцами по пряди её волос, лишь секунду, и снова отпрянул. Ничего не мог с собой поделать, как хотелось коснуться её волос. — Фиолетовый… Интересно.

— Что ж, давайте похлопаем, — простонала Клара, перекинула волосы через плечо и скрестила руки на груди. — Вместо того чтобы осторожно подбирать слова, просто выскажи всё уже сейчас и покончим с этим.

Неужели она так мало ждала от меня? Нужно начать менять её мнение обо мне. Чем быстрее, тем лучше.

— Мне, нечего сказать. Не в этот раз.

Клара разжала руки.

— Ого, а это впервые.

В этот момент к столику подошла подружка Клары — Стефани. Откинулся на спинку стула. Вот как должен пройти этот вечер? Все решили нам помешать? Я решил, что здесь и сейчас это не имеет значения. Даже навязчивый засранец бармен не имеет значения. Главное, что я здесь с Кларой. Так что, сегодня день гораздо лучше, чем любой другой паршивый день в моей жизни.

Стефани приносит полный поднос напитков, балансируя его на плече. Она мне широко улыбается, как будто рада видеть. Что Клара сказала ей обо мне? Вежливо улыбнулся в ответ.

— Лео, это Стефани, — представила свою подругу Клара. — Стеф, это Леонардо Мэд…

— Леонардо — имя моего дедушки, — прервал я Клару, поняв, что та считает, что я не знаю Стефани. — Никто не зовёт меня Леонардо. Кроме того, я уже виделся со Стефани… дважды. В первый раз, на первом курсе обучения. И она приходила с тобой на турнир мастеров в прошлом апреле. Твоя память меня беспокоит.

— Нет, — возразила Клара. — Ты в тот год даже не пошёл с нами на турнир. — На её лице отразилось осознание. Да, в том году я был на турнире мастеров. Она меня там помнит. Честно, клянусь. Рид и для меня был как член семьи. Естественно, я пришёл его поддержать.

— Ладно, — решила она. — Может ты и был на турнире. — Но где ты встречал первокурсников?

Меня немного ранило, что Клара забыла этот момент из нашего прошлого. Тогда я бросил курить, трахать случайных женщин, бросил пить и начал менять жизнь к лучшему.

— Мы сталкивались на каждой домашней вечеринке в Вилладж, — продолжил я, полностью позабыв о том, что рядом с нами Стефани. Мне было необходимо, чтобы Клара вспомнила это. — Ты должна помнить. Я уж точно не забуду то время, когда едва не разбился.

Клара вспомнила. Я видел это по её глазам.

«Ночь, о которой говорил, произошла два с половиной года назад. Был январь и наш первый учебный год в колледже. После потрясающего, мать его, телефонного разговора с отцом, в котором он практически настоял на том, чтобы я бросил школу и пошёл к нему работать, провёл остаток дня в решительности надраться. Оказался настолько пьян, что едва мог вспомнить своё имя. Каким-то образом, на какой-то вечеринке я оказался на балконных перилах.

Так много чёртовых звёзд. Смотрел в ночное небо. В голове роилась куча мыслей. Медленно затягивался тлевшей сигаретой — тлевшей, потому что пытался бросить курить, но как и в предыдущие разы сдался через двенадцать часов. Мне хотелось разорвать этот круг. Уйти из жизни. Станет ли что-то лучше? Я за многое был благодарен и всё же ощущал внутри пустоту. Всегда ощущал пустоту.

— Это безумно отвратительно даже для тебя, Лео, — послышался из ниоткуда знакомый голос. — Уверена, ты можешь придумать более оригинальный способ уйти из жизни!

— Клара? — зрение волшебным образом прояснилось, и я увидел перед собой Клару.

Девушку, которую любил всё детство. Такая же чертовски восхитительная и ядовитая на язык. На ней был топ с бретелькой через шею, который прилип к потному телу. Белокурые волосы прилипли к шее, будто Клара танцевала всю ночь. Она вздрогнула от прохлады, коснувшейся её кожи, но не отвела от меня взгляда.

— Дерьмо! — я потерял равновесие, уронил сигарету и перевесился за перила, на которых сидел. Ударился головой о бетон, а кончик тлеющей сигареты прижался к моему предплечью.

Клара бросилась ко мне.

— Чёртова сила притяжения, — пробормотал я полушутя, полусерьёзно.

Клара захихикала. Чёрт возьми, захихикала. Удивительно. Она долгое время не показывала мне никаких эмоций. А больше всего меня удивило то, что Клара протянула мне руку, чтобы помочь подняться.

— Тупица, — шутливо произнесла она, потянув меня за руку.

Мне подумалось, что Клара слегка пьяна. В конце концов, чего удивительного, субботняя ночь в студенческом городке. Но раньше Клару такой не видел, и это было мило.

— Умница, — бросил я в ответ, улыбаясь и заваливаясь на неё.

— Похоже, ты здорово ударился головой. Я годами не видела твою улыбку.

Сжал губы, безуспешно пытаясь стереть улыбку с лица. Клара лишь снова рассмеялась.

— Стеф, — обратилась она к своей подруге, которую я только сейчас заметил. — Можешь зайти внутрь и разузнать есть ли у них лёд? У него может оказаться сотрясение.

— У него зрачки расширены? — спросила Стеф. — Я как-то читала, что это признак сотрясения.

Клара уставилась мне в глаза. Её были широко распахнуты и ясны. Я мог лишь смотреть в них.

— Расширены, — ответила она, не отводя взгляда.

Остаток вечера был в дымке. Не помню, как ушла Клара. Как вернулся в комнату в общежитии. Но я не мог забыть, как она смотрела на меня, и надежду, что ощутил впервые за многие годы. Клара долго со мной просидела. Большую часть времени запомнил, что подтверждало отсутствие сотрясения.