Было холодное, раннее утро. Непривычное даже для сырого и дождливого Альшата. Трава пропитана росой, шелест листьев и пение улетающих птиц. Вокруг был легкий туман. Мимо леса проходила девушка. Она поёжилась от холода, её тело было покрыто мурашками. На её лице отображалось умиротворение: она наслаждалась одиночеством. Тогда она ещё не знала, что для неё это утро было последним.

Солнце отсвечивало мои зелёные глаза, а золотистые волосы сливались с ним. Я, погруженная в свои мысли, уже хотела зайти в университет. Но меня окликнули друзья:

– Эй, как настроена на сегодня? – спросила Моника.

– А что такого должно произойти сегодня? – с нескрываемым удивлением спросила я.

– Сегодня же нас распределяют на практику. Отстой конечно, зачем она вообще нужна? – ответила Моника.

– Чтобы хоть чему-то научиться, тебе так это точно нужно – шутливо сказал Браун.

– Ой, отвали – с обидой ему ответила Моника.

– Не надо ссориться, пошли лучше на пару, и так уже опаздываем – сказала я.

– Ты права, но в следующий раз я надеру ему зад за такие слова – сказала девушка, на что мы с Брауном улыбнулись.

Мы зашли в аудиторию, и, как обычно, расположились вместе на последних партах. Профессор Донован не заставил себя долго ждать – буквально через пять минут после нашего прихода, зашел в кабинет. Он произнёс:

– Рад всех видеть! Как вы помните, сегодня я буду вас распределять по местам практики. Хочу сказать, что у вас есть возможность по программе обмена студентами попасть в другой город.

Он начал перечислять города Америки, рассказывая, что нас там ожидает. Я не особо вникала, пока он не назвал город, который имел для меня особое значение.

– Альшат? – переспросила я.

– Да. Этот город отличается тем, что здесь вы можете попробовать себя в роли детектива. Ну и хоть на месяц отдохнуть от жары – ответил профессор Донован – Может у кого-то есть пожелания? – продолжил он.

Я инстинктивно выкрикнула:

– Я бы хотела в Альшат.

– Вы уверенны в этом? – уточнил профессор.

– Абсолютно.

– Что ж, как вам угодно – недовольно сказал он, поджав губы.

Дальше он начал распределять других студентов. В это время Моника подвинулась ко мне ближе и спросила:

– Ты чего? Было столько классных предложений, а ты выбрала самый сырой и скучный город. Ещё и название такое странное.

Эмоции переполняли меня, спустя только минуту я ответила:

– Двенадцать лет назад там погибли мои родители. Вдруг, я смогу что-то узнать о них.

– Что ты хочешь узнать? Это было так давно, вряд ли кто-то помнит их – грустно сказала Моника.

– Не попробуешь – не узнаешь. Я хочу увидеть этот город – немного нервно ответила я.

Она печально взглянула на меня, но больше ничего не сказала. Браун, всё это время, лишь молча, наблюдал за мной.

Когда пара закончилась, и мы начали выходить, меня остановил мистер Донован:

– Элизабет, я бы советовал вам, как след всё обдумать.

– В Альшате так плохо?

– Не то чтобы, но подумайте сами, работать с детективом, что это вам даст? Чему вы там научитесь? У нас были места намного интереснее, с вашими успехами и шикарной памятью вас бы взяли туда без проблем. Такой опыт мог бы помочь вам в будущем.

– Спасибо, но это моё решение, и я его не поменяю. Хорошего дня!

Я видела, что он был недоволен, но видимо, из-за моей настойчивости и решительности больше ничего не сказал. Лишь кивнул мне, в знак прощания.

Я отправилась домой, чтобы поскорее рассказать бабушке Хлое обо всем. Я всегда называла её по имени: таково было её пожелание. Она воспитывала меня с тех пор, как родителей не стало.

Когда я вернулась, она была ещё на работе. Я была даже рада этому, потому что не знала, с чего начать наш разговор. И хоть я всегда находила в ней поддержку, я знала, что ей не понравится мой выбор.

Она вернулась спустя два часа. Я ждала её на кухне, нервно опираясь на спинку стула, в ожидании, когда она зайдет.

– Привет – сказала я, заламывая пальцы на руках.

– Привет милая – она обняла и меня. – У тебя что-то случилось?

– Я даже не знаю с чего начать. Сегодня я согласилась поехать на стажировку в Альшат. И я знаю, что ты не одобришь этого. Но ты, же знаешь, как для меня это важно – говорила я в быстром темпе, пока набралась смелости.

Она смотрела, как будто, сквозь меня, видимо обдумывая мои слова и подбирая их, чтобы ответить мне. Спустя пару минут она сказала:

– Что ты пытаешься там найти? Ты делаешь только хуже себе.

– Я не знаю, но я будто бы чувствую, что должна поехать туда. Я хочу там побывать! – из-за шквала эмоций мой голос немного сорвался на крик.

– Принятие чего-либо важный и сложный процесс. Может, ты передумаешь?

– Я думаю, что поступаю правильно – уже спокойно ответила я.

– Ладно, ты же знаешь, что я всегда тебя поддержу – она улыбнулась, обняла и поцеловала меня в макушку.

Мы ужинали, не произнося ни слова, а лишь иногда, посматривая друг на друга. Всю ночь меня мучили кошмары, видимо из-за стресса, который пришлось пережить сегодня.

Прошла неделя. Настал тот день, которого я ждала и боялась одновременно – отъезд в Альшат. Хлоя провожала меня на поезд.

– Будь осторожнее дитя, у меня плохое предчувствие.

– Не волнуйся за меня, всё будет хорошо. Я буду звонить каждый день.

Мы обнялись на прощание так крепко, как будто это было в последний раз.

Эта ночь в поезде, казалось, длилась вечно. Я была рада тому, что могу узнать что-то о родителях. Они погибли в аварии, когда мне было восемь. Позже я узнала от Хлои, что было много указаний на то, что авария была не случайна. Но дело закрыли как «несчастный случай». И всё же, я чувствовала какую-то тревогу. И это меня пугало.

Уже утром я была в Альшате. Выйдя из поезда, я уловила поток ветра, словно направленный в мою сторону. Стоя на платформе, сразу ощущался запах мокрого асфальта. Людей было мало, и настолько тихо, будто не было никого. Это одурманивало и настораживало одновременно.

Я заселилась в комнату, которую мне выделили, и начала раскладывать вещи. Завтра меня ожидал ответственный день: знакомство с коллективом, заданиями. Весь вечер я провела в раздумьях о том, что ждёт меня дальше.

Вдруг я оказалась в каком-то, сказочно красивом, живописном месте. Посреди реки, которой, казалось, нет конца. Карстовый ландшафт, зеленые холмы, крутые скалы и голубая, словно сапфир вода – всё это было как во сне.

Только сейчас я поняла, что сижу в лодке, которая плыла, сама по себе. Резко она остановилась, и будто прозрев, я поняла, что это река Ли – которую считают «жемчужиной Китая». Я была здесь несколько раз: мы проводили время здесь практически всегда, когда у родителей были свободные дни.

Я замерла, услышав чьи-то шаги. Медленно поднялась, стала на ноги, и поддалась вперёд. Лодка оставалась позади меня, но я всё ещё слышала какой-то, до боли знакомый голос, который был повсюду.

Услышав его в очередной раз, я обернулась. И была снова близко к лодке, будто бы совсем не отходила от неё. Начал появляться какой-то силуэт, словно призрак. Стало не по себе так, что я перестала дышать, а сердцебиение ускорялось в бешеном ритме. И вот силуэт стал четким, в котором я увидела свою мать. Она сидела в лодке на том же месте, где сидела я, поглаживая черно-белого кота – как живая. Слёзы, что катились ручьем, могли заполнить эту реку.

Подойдя к ней совсем близко, она подняла голову. Только сейчас она посмотрела на меня. Таким проницательным взглядом, словно хотела мысленно что-то передать мне. Но ничего не сказала. Лишь поднялась и отдала мне в руки черно-белого кота. И вновь стала походить на призрак, который я могла еле видеть, пока совсем не растворилась. Лишь я и кот остались в лодке, посреди реки, вокруг холмов и скал.