Анима вновь промолчал, задумавшись.

— Нет, думаю, я сам схожу к ним.

Небольшая деревенька, из плотно стоящих друг к другу домиков, спокойно вмещала в себе всех освобожденных из плена рабов. В темном сумраке позднего вечера, лес вокруг нее неожиданно окрасился в желтый свет. Легкое свечение становилось все сильнее, становясь ближе, взяв с собою в кольцо деревню. Оно сужалось все больше, и крошечные светящиеся насекомые стали проникать в дома, чем вынуждали выбегать на улицу, при этом все продолжая наступать. Даже опытные старшие не знали, что делать, навострив свои клинки. Немногие смутно догадывались о происходящем, но даже они стояли молча, прижимаясь к своим собратьям.

В конце концов крошечные насекомые собрали всех жителей деревни в круг на центральной дороге, не давя им некуда бежать, все увеличиваясь в своих количествах. Как раз в этот момент к деревне подошла большая толпа, состоящая только из Вавиллийцев. Все вооружены и однозначно опасны. Перед бывшими робами словно стояла несокрушимая стена. Маленькие дети спрятались за спинами своих старших товарищей.

Неожиданно солдаты стали расступаться и по появившемуся пути шел тот, кого те никак не ожидали увидеть. Одетый в черный мех демон, с серьгами из красных жемчужин и желтых лент, вышел вперед, посмотрев на пленных. Из-за его спины так же показалась знакомая фигура невысокого, но хмурого парня.

Увидев их некоторые опустили мечи в недоумении, а кто-то не верил глазам.

Вперед протиснулся мальчик, растолкав своих друзей, он сделал два шага вперед и тут же осел на снег, встав на одно колено, опустив голову.

Стеллар тут же поторопился прошептать:

— Этого зовут А-Тан. Он у них что-то вроде главаря.

Демон тут же качнул головой.

— Я помню тебя, ты тот самый мальчик, что не хотел уходить.

Тот опустил голову еще ниже.

— Я тренировался изо дня в день, чтобы стать сильнее.

Анима улыбнулся теплой улыбкой и подал Стеллару знак ладонью. Тот тут же взмахнул рукой, и все светлячки вокруг исчезли, пока не остался всего один, который сел ему на палец. Благодаря этому многие из детей расслабились, хотя некоторые разочаровались в том, что красивый свет пропал.

— Пожалуйста, поднимись, а иначе замерзнешь стоять на снегу коленями, — заботливо произнес демон. Никто не решался подать слово и посмотреть ему прямо в глаза, останавливаясь на уровень груди. Лишь А-Тан поднявшись посмотрел в белоснежное лицо.

— Спасибо вам, князь демонов, что предупредили нас о зиме. Только благодаря этому мы смогли выжить. И простите. Мы по незнанию убили ваших товарищей.

— Юноша, твое имя А-Тан? По словам моих друзей, вы постарались, чтобы помочь в распространении информации о зиме.

Мальчик перевел взгляд на Стеллара, тот и сам смотрел на него с суровым взглядом.

— Да. Узнав, что вы хотите помочь Астаму, мы не смогли остаться в стороне.

Анима, улыбнувшись, качнул головой и посмотрел на стоящих у А-тана за спиной ребят. Те опустили свои оружия и выпрямились, но никто не решался подать голоса. Он не знал многих, так как двадцать ребят были из южного пункта угодий, и ему не довелось с ними встретиться. Однако те, кого он самолично вытащил из подземелий, смотрели на демона с сияющими глазами.

— Вам не стоит меня бояться. Я не причиню вам вреда. Узнав о том, что Астамцы не послушались предупреждений, я прибегнул к другому способу, чтобы помочь им не исчезнуть этой зимой с лица Восходящего мира. И, как вы видите, путем завоевания. Потому я хочу спросить вас вот о чем.

Те тут же с любопытством подняли глаза. Анима улыбался, разглядывая их одежки из шкур животных, сшитых грубой ниткой и обвязанных вокруг тел веревкой. Возможно эти дети увереннее всех ранее встреченных на пути, подготовившись к наступившей зиме.

— Не хотите ли пойти вместе со мной? Раньше я не мог взять на себя заботу о вас, хотя и должен был. Но теперь ничего не мешает мне это сделать. Я дам вам дом и даже позволю учиться военному искусству, если пожелаете. Но если хотите остаться в этой деревне, я не буду возражать, моя армия пройдет мимо. Мы даже оставим вам еды.

Стоило ему закончить, как А-Тан тут же вновь упал на одно колено, оперевшись кулаком в утоптанный снег. Крупные снежинки посыпались с неба и накрыли собой деревню. Но демон не обратил на них никакого внимания, наблюдая за тем, как за А-Таном также на землю опускались старшие бывшие рабы, а за ними и все младшие. Даже те детишки, которые были слишком юны, чтобы хоть что-то уметь, и те опустились, склонившись.

— Князь демонов! Ранее вы говорили, что только сильный может пойти вместе с вами. Тогда я поклялся, что стану сильнее к нашей следующей встрече. И теперь я могу с уверенностью сказать, что стал намного сильнее, чем был! Позвольте нам, бывшим рабам, следовать за вами!

Демон качнул головой.

— Конечно.

Прозвучал его уверенный ответ. Анима стал оглядываться, ища взглядом одного из своих товарищей, но не найдя остановился на тролле, который стоял к нему ближе всех и вздрогнул, когда княжеский взгляд упал на него.

— Где Вениа?

— Простите, мне неизвестно! — торопливо отозвался тот.

— Бегом, приведи Вению. Давай, беги.

Тот мигом унесся в лагерь, и пока демон ждал его возвращения поторопился поднять всех детей с холодной земли.

— Д-да? — произнес сильф, которого чуть ли не за плечи поставили рядом с князем.

— Ну наконец-то пришел! Вениа, ты помнишь этих детишек?

Сильф кинул на них взгляд и поджав губы тут же закивал.

— Конечно помню, мой князь!

— Очень хорошо, потому что я хочу, чтобы ты присматривал за ними. Мы берем их с собой.

Вениа глянул на А-Тана и остальных, а после перевел изумленный взгляд обратно.

— Вы отдаете их мне? А что, правда можно?!

— Стал бы я тебя звать в ином случае. Справишься?

— Конечно! Я присмотрю за ними, клянусь! — радостно выпалил он.

Анима наблюдал за тем, как Вениа, поднявшись духом, пошел к группе ребят. Не мало тех окружило его с улыбками и возгласами. Он был авторитетом для многих, и также радостно что-то рассказывал. Наблюдая, с каким теплом его приняли, не удивительно что он смог увести из южных угодий столько ребят.

После, Анима вернулся в лагерь, выискивая взглядом своих друзей, позади него как обычно бесшумно следовал Стеллар.

— Стеллар, ты не помнишь? Разве не сегодня день взращивания?

Парень качнул головой.

— Сегодня.

— Тогда где?..

— Вон наш мелкий.

Стеллар поднял руку и показал на подбегающего Ало.

— Ало, ты так незаметно и быстро исчез! — сказал Анима.

— Простите, этого позвали и он ходил смотреть.

— Взращивание? — уточнил демон, и тот качнул головой.

— Все готово. Все ждут вас.

— Как хорошо, а то я уже начал волноваться.

Ало повел его сквозь лагерь, они прошли мимо Вении, который весело вел свою группу, подобно школьному учителю, и рассказывал о законах и порядке. А по дороге они встретили Эспу, который также пошел следом.

— А где Вениамин? — спросил Анима, заметив, что того уже давно не видел.

— Я не знаю. Он одолжил моего Волка и исчез несколько часов назад.

— Исчез?.. Интересно, куда он отправился.

Ало привел князя к большому полю, оно было полностью очищено от снега, а по его краям стояли солдаты и выжидающе смотрели на пришедших. В их руках были лопаты и корзины. Тут же был и Манго.

— Анима!

— Манго, вечера. Я все думал, почему тебя не видно, а ты помогал очищать от снега землю?

— Ага! Я как у слышал, что сегодня какой-то день взращивания, побежал следом, чтобы посмотреть. И конечно помог немного, почему бы и нет.

— Спасибо, — Анима опустил взгляд на Ало. — Что сегодня? Все раскидали, ничего не забыли?

— Этот проверил все сам. Картошка, семена помидоров, огурцов, тыкв. А на том конце поля морковка, свекла и редис. А, и еще салат с репой.

— Хорошо. Тогда приступим, — Анима в очередной раз оглядел стоящих с корзинами. — Пожалуйста, когда все закончится, не медлите.