Аврелиан тоже был поглощен этим зрелищем. Для него такие явления были в диковинку, ему сразу захотелось приобщиться к этим чудесам. В напряжении он ждал конца представления, и вздохнул с облегчением, когда алхимик, наконец, выпил зелье, что сделало его кожу вновь нормальной. Интерес толпы к нему сразу угас, и он уже собирался идти по другим своим делам, но Аврелиан подбежал к нему, на ходу поздоровавшись:

– Хороший день!

– Хороший день, – улыбнулся человек в зеленой мантии. – Чем могу помочь?

– Скажите, а я могу заняться алхимией?

– Конечно, кто ж тебе запрещает? Империя только поощряет ее.

– А Вы можете взять меня на обучение?

– Я – нет. Но ты можешь поступить на обучение в гильдию, и если у тебя окажется талант, то тебя будет ждать большое будущее!

– А как и где это сделать?

– Да пойдем хоть сейчас ко мне. Можем прямо сразу тебя и проверить, а потом свожу тебя в гильдию.

Юноша не отвечал, лишь сложил руки за спиной и отвел взгляд.

– Что такое?

– Просто я должен съездить домой, – глядя в землю, сказал Аврелиан. – Мне нужно туда кое-что отвезти. Это ненадолго, я сразу же вернусь!

– Хорошо, – пожал плечами алхимик. – Можешь найти меня на днях, я часто прогуливаюсь в этом районе, так что у тебя большой шанс встретить меня на улице. Но сразу прихвати деньги, если ты всерьез захочешь заняться алхимией.

– Спасибо огромное! Я обязательно приду! И, кстати, как Вас зовут?

– Норонин, а тебя?

– Аврелиан!

Человек в зеленой мантии улыбнулся, и они распрощались. Аврелиан очень заволновался, и взглянул на небо.

– Проклятие, скоро же уезжать! – брякнул он и побежал в кузницу.

Со стороны кузница выглядела самым обычным серым зданием. Внутри же она оказалась темным и очень жарким местом, освещенным лишь пламенным светом от горна, стоявшего по центру. При одном только взгляде на него кожу обдавало сильным жаром, и юноша только поражался, как носившиеся тут и там подмастерья умудрялись не только находить здесь подолгу, но и работать. Кузнеца же, одетого в толстый кузнечный фартук и рабочую одежду, он обнаружил возле наковальни, что-то усиленно объяснявшего одному из своих учеников. Аврелиан подошел к нему и протянул листочек. Кузнец всмотрелся и сказал:

– Деньги с собой?

– Да, конечно.

– Приходи завтра, будет сделано. Три серебряные авансом.

– Завтра?! Я сегодня уезжаю!

– Ничего не могу поделать, заказов много. Ковать?

Юноша тяжело выдохнул и протянул монеты.

– Да. Я заеду.

– Хорошего дня.

Неожиданное разочарование как рукой сняло все недавние радости юноши. Теперь уже в скверном настроении он направился обратно на площадь, ожидать знакомого возницу. Он уставился на спину грифона, продолжая удивляться работе мастера, и вновь успокоился. Когда перед ним встала пыльная телега, он уже был в бодром расположении духа.

– Ну что, парень, как тебе жизнь города? – спросил его кучер.

– Я просто без ума! Все такое быстрое, разнообразное, шумное! Я хочу переехать сюда, – отвечал ему Аврелиан, забираясь в повозку.

– Перед тобой вся жизнь. Ты наглядишься еще и не на такое, ты увидишь такие места, что Лин тебе покажется тухлой серой помойкой, – улыбался мужчина. Юноша очень смутился от таких уверений, но чувствовал сердцем радость.

– Я стану алхимиком! – вырвалось у Аврелиана, и он застыл в ожидании реакции.

– Правда? Отлично! Будем считать, что первый шаг в свое будущее ты уже сделал. Только смотри, чтобы мама не запретила, – подмигнул кучер напоследок и тронул лошадей.

А юноша уже улетел в фантазии. Он как наяву видел, как вся деревня стоит вокруг него, и все громко восхищаются его решением. Как он будет крутить в руках колбы с эликсирами, отчего те меняли свой цвет, подбрасывал их в воздух и… Происходило что-то очень захватывающее, что он никак не мог придумать, но друзья его точно сразу же начнут ему завидовать!

Так они проехали до древнего леса, поприветствовавшего путников шепотливым шелестом листвы, в котором находилась деревня Контанто, откуда и был родом молодой человек. Там они распрощались, и Аврелиан, миновав всего пару метров леса, обнял первый попавшийся ствол. Лесной воздух заполнил легкие сладким расслаблением, отчего юноша сразу почувствовал уют: теперь он был дома. Быстрая жизнь Лина ему понравилась, зажгла, но ему все равно было сложно представить свое будущее без царапин на лице от очередного лазания в гущу прохладной кроны. И в тот момент он бы влез наверх, но ему хотелось поскорее избавиться от тяжелого мешка, потому он лишь посмотрел в небо. Белые облака продолжали свой извечный путь ниоткуда никуда, мирно и спокойно. В одном из них ему привиделась толстая черепаха, и только он захотел придумать ей прозвище, как неожиданно его череп словно налился магмой, отчего юноша съехал на землю и схватился за голову с тяжелым стоном.

Аврелиана заполнило отчаяние, как будто инородное, как если бы это был яд, хищно расплывающийся по его венам. Он забился в агонии, ему казалось, что его тело покрылось хитросплетением ниток, и таинственный швей принялся резко их затягивать. Из-под закрытых век он увидел, что его на мгновение накрыла огромная тень. Затем резкий порыв ветра обдал Аврелиана холодом до костей, после чего боль прошла. Слезящимися глазами он посмотрел в ту сторону, куда двигалась тень, и обомлел: в небе стремительно удалялся огромный красный дракон, с древним шрамом от левого крыла до кончика хвоста.

В холодном поту молодой человек вскочил и понесся в сторону дома, бросив свой мешок лежать на земле. Он так спешил, что весь покрылся синяками от ударов по то и дело встречавшимся по пути веткам, несколько раз он падал, но продолжал стрелой нестись домой. Ближе к Контанто картина вечного покоя сменилась, все деревья были скручены, выгнуты разнообразными дугами и зигзагами, и это зрелище придало еще больше скорости ногам юноши. Впереди он увидел один из домов и замедлился.

«Если дома стоят, то значит все в порядке» – подумал он, пока тщетно пытался отдышаться. Его легкие норовили вылезти из горла, а сердце стучало громче ломающихся веток под ногами. Медленным шагом он подошел к деревушке, и его потрясала тишина, ужасающая в такое время суток в месте, где живет немало людей. Он остановился и с надеждой стал вслушиваться, в надежде услышать хоть какой-то человеческий звук, но в воздухе не было даже пения птиц, не говоря уже о разговорах. Аврелиан вновь ускорился, и, миновав угол того дома, вскрикнул от ужаса. На крыльцах, посреди дороги, в дверях – везде лежали мертвые тела его соседей, и все застыли в неестественных позах, выгнутые, как те деревья, и с застывшим выражением ужаса на лицах. Притом крови нигде не было видно, трупы были совершенно целыми, словно их просто отравили.

Аврелиан не успел ничего подумать. Он бросился к своему домику. Влетев на крыльцо, которое так и не починили за много лет, он дернул дверь, но она не поддалась. Тогда он просто выбил ее невесть откуда взявшимися силами и влетел внутрь, после чего сразу же выпрыгнул обратно. Он стал задыхаться, взгляд путался и искал себе место, резкая боль в груди пронзила его, как ледяное копье, при виде лежавшей на полу лицом от двери матери. Аврелиан сел на ступеньки и схватился за голову. Слез не было, только страх и пелена, застлавшая мысли. Он сидел так долгие пять минут, не пошевелив ни единым мускулом. На пару мгновений его взгляд прояснился и вцепился в еще один труп. Новая волна боли прошла по телу, и юноша закричал, после чего бросился в лес. Он несся, не разбирая дороги, но скривившиеся деревья не позволяли его разуму покинуть мертвый дом. До самого вечера он бегал, кричал, бился головой, заламывал руки, пока не упал без сил на землю и не провалился в забытие.

На следующее утро он очнулся ото сна без сновидений. Какая-то ветка воткнулась в его бок и разодрала его до крови. Когда он почесал больное место, видения минувшего дня впились в его разум и забрали все те немногие силы, что даровала ему ночь. Аврелиан встал и молча побрел в сторону Контанто. В его душе непрерывно отчаяние сменялось покорным спокойствием, перераставшим в злобу, доходившую обратно до отчаяния. Когда он пришел и вновь увидел ужасающе спокойную картину, в его голове прозвучала первая мысль за это утро: «Их надо похоронить». На одном из краев деревни оказалась небольшая площадка, покрытая пеплом, и ее юноша решил использовать как кладбище.