Стелла недовольно подняла бровь и, снова лопнув пузырь, грозно выпалила:

– ЧЕГО?

Но закончить вопрос ей не дали. В кабинет влетел Джим, а следом за ним едва поспевал Маркус.

– О! Ты уже всё собрала! Молодец! – воскликнул Джим, увидев, что Холли дергает «молнии» рюкзака.

Девушке стало немного совестно, и она сказала:

– Это Стелла помогла мне так быстро собраться…

Джим повернулся к мило улыбающейся Стелле, и сказал:

– Спасибо тебе!

– Да не за что! Мы же подруги! – приторно-сладко улыбнулась в ответ та.

Джим подхватил рюкзак названной сестры, и все четверо направились на выход. Стелла, желая побыть милой и доброй перед Джимом, даже помогла Холли надеть шапку, хотя та спокойно могла сделать это и сама.

И вот они уже ехали на автобусе домой. Парни сели вместе, и девчонкам ничего не оставалось, как последовать их примеру. Вскоре между ребятами зашла оживленная беседа про шоколад.

– …А я вот больше всего люблю «Сникерсы»! – гордо заявила Стелла. – И считаю, что они из всех батончиков самые вкусные!

– А я очень люблю «Баунти» – за кокосовую стружку, – отозвался Джим.

– Как так? Я думала, что ты любишь арахис, а он есть в «Сникерсе» … – удивилась Стелла.

– Я люблю только соленый арахис, – бесконфликтно ответил он.

– Не, ребята, лучше всего «Твикс», я думаю. Хотя «Баунти»– тоже супер, –вклинился Маркус, рассасывавший очередную карамельку. – Но вот карамельки – это просто лучше всего для меня!

Холли, до этого момента молчавшая, решила тоже вклиниться в эту беседу, и тихо сказала:

– А я тоже «Твикс» люблю…

Но её слова потонули в негодовании Стеллы, ворчащей на парней, и в очередной раз не желающей признавать вкусы других. Девушка почувствовала себя несколько одиноко и, переведя взгляд на окно, задумчиво стала рассматривать улицы и дома, проплывающие за стеклом, мимо которых она проезжала каждый день.

Вскоре они уже ехали по Уолворту, и Холли, осознав, что Маркус ещё едет с ними, удивленно спросила у него:

– Так ты тоже живешь в нашем районе?

От такой неожиданности тот резко оробел, и только смог кивнуть:

– Угу!

– Ничего себе! – искренне удивилась девушка. – А какая именно улица?

– Драгон-роуд.

– Да, это буквально в пятнадцати минутах ходьбы от нас, – вклинился в их диалог Джим. – Я вроде даже рассказывал тебе…

– Не помню, – честно помотала головой она.

Тут в разговор вмешалась Стелла, сосредотачивая на себе всё внимание, и снова куда-то уводя тему. А Холли на секунду подумалось, как было бы здорово, если бы Стелла с Маркусом заинтересовались друг другом, учитывая, что они почти соседи…

Однако, если характер Стеллы был очень явным, и она изрядно раздражала Холли, то характер Маркуса девушка пока не совсем понимала. Но было в нём что-то, напоминавшее ей Стеллу, хотя пока он вёл себя совершенно не так, как та…

Ребята прибыли к домам Холли и Джима, и вскоре они уже снимали куртки и обувь в доме Драфтсманов. Миранда гостеприимно приняла их, и также, как и Холли, впервые познакомилась с Маркусом, о котором ей много рассказывал сын. От общения с ним, у неё возникли примерно такие же непонятные ощущения, как и у Холли, но она решила просто получше присмотреться к парню.

Джим потащил друга в лабораторию. Тот, убедившись, что девчонки тоже последуют за ними, охотно согласился. Джим увлечённо рассказывал Маркусу о драфтсмане, а тот восторженно реагировал на этот рассказ, видимо, в силу природного интереса. Стелла часто умничала, а Холли иногда вклинивалась рассказ названного брата, дополняя его чем-то интересным. Через некоторое время, им пришлось прервать свою лабораторную экскурсию – Миранда позвала всех ужинать.

Когда они оказались за столом, она решила побольше разузнать про нового друга сына, и обратилась к парню:

– Маркус, а расскажи нам о себе, пожалуйста! Откуда ты приехал? Кто твои родители? Чем они занимаются?

Тот быстро перевёл взгляд с Холли на Миранду, и охотно ответил:

– Да, конечно, миссис Драфтсман! Мы жили в другом районе, в Энфилде. Мой отец, Даниель Моррисон, получил новую должность, став директором филиала крупного банка здесь, и поэтому мы переехали сюда. Моя мама, Трейси Моррисон, домохозяйка, но иногда она на заказ шьет и готовит торты!

– У-у! Ты, наверное, объедаешься ими! – с ноткой зависти протянула Стелла.

– Нет, матушка не разрешает мне много есть их. Но иногда она пробует на нас с отцом свои новые кондитерские рецепты. Вот тогда да – мы наедаемся от души! Но всё же, больше всего я люблю матушкин «Наполеон»!

– О, я бы тоже с радостью его попробовала, – улыбнулась Холли. – Это наш с тётей Ми любимый торт! – сказала она, переглянувшись с Мирандой.

– З-значит, это тоже твой любимый торт! – восторженно сказал Маркус, во все глаза глядя на девушку. – Тогда я попрошу маму его сделать, и обязательно всех вас угощу!

Вечер общения новоиспеченной компании прошёл замечательно, а под конец Холли и Джим проводили друзей, сами охотно совершив вечернюю прогулку.

Вот таким образом, к их компании присоединился ещё один человек.

Именно в тот день Маркус проникся к Холли первыми тёплыми чувствами, сам ещё не до конца это осознавая. А она этого даже и не заметила, также обращая всё своё внимание лишь в сторону названного брата. Тот же смотрел исключительно в сторону Стеллы и, в отличии от Холли и Маркуса, совершенно не замечал не самые прекрасные черты характера девушки, излишне её идеализируя. А Стелла радовалась тому, что проводит с Джимом много времени вместе, и ощущала ответную симпатию к себе, стараясь казаться для него в разы лучше настоящей себя. К Холли и Маркусу она относилась как к неизбежным спутникам при общении с Джимом, не более.

Но, как бы то ни было, начало было положено…

Через небольшой промежуток времени, после знакомства Холли и Маркуса, Джим простыл, и целую неделю не ходил в школу. Стелла, естественно, в первый же день, испарилась, оставив Холли в одиночестве. Раз Джим отсутствовал, то и смысла находиться рядом с «серой мышью» на переменах и обеде для неё абсолютно не было.

Холли же было жаль, что названый брат заболел. Но она уже устала от обедов и перемен в компании «подруги», и всё-таки немного порадовалась своему внезапному одиночеству. Однако, она не учла кое-что ещё – Маркуса.

Оказавшись в тот день в столовой, и выложив свою еду на стол, Холли, порывшись в рюкзаке, извлекла оттуда маленькую карманную книжку Льюиса Кэрролла «Алиса в Стране Чудес». Девушка начала жевать сэндвич, а рукой в гипсе прижимала к столу лёгкую книгу. Но не успела она прочитать и пары маленьких страничек, как её отвлекли. Рядом со столом остановился Маркус, который держал в руках свой поднос с едой.

– Привет, Холли! Можно сесть с тобой? – с улыбкой спросил он.

Девушка, стараясь не выдать своего разочарования, мигом закрыла книгу, и согласно кивнула:

– Привет! Садись, конечно!

– Как твои дела? Джим заболел, получается? А где Стелла? Почему ты обедаешь одна?

Маркус буквально завалил Холли вопросами, но она всё же смогла ответить на них последовательно:

– Да я нормально. У меня впереди ещё два урока. Стелла сегодня обедает с Мёрф и другими девчонками в классе, а я что-то не захотела… – слукавила она. – А Джим да, простыл. У него утром была очень высокая температура, голос хриплый и насморк сильный. Вот… Ой! – выпалила Холли, и её глаза округлились. – Мне надо будет взять у тебя для него задания! Хорошо?

Маркус, слушая её, кивал, а под конец сказал:

– У меня тоже два урока осталось. Давай я тебя сопровожу до дома, и зайду к Джиму, отдам домашку. Думаю, он будет рад увидеться!

Холли неуверенно посмотрела на него. Она прекрасно знала, что Джим и старшие Драфтсманы не будут против того, что Маркус ненадолго зайдет к ним в гости. В то же время, девушке так не хотелось поступиться своим временным одиночеством и тишиной, пока она едет домой… Но, одернув себя, и в очередной раз сказав себе, что с людьми всё-таки надо бы общаться, Холли кивнула парню: