Несмотря на то, что поначалу в пещере казалось мало места для усиленного батальона, из-за разветвлённой системы проходов, сформировавшейся на выходе из пещеры, людей начало не хватать. А оставлять за спиной непроверенные места могла позволить себе всего пара групп, не считая нашей. А дробить группы меньше, чем по четыре человека, не позволяла банальная техника безопасности, и так три группы умудрились потерять, не справившись с неожиданно обнаруженным противником.

Петляли мы часов шесть, если судить по встроенным в нейроинтерфейс часам, спускаясь все ниже и ниже. Если судить по данным Иралы, мы уже должны были спуститься примерно до минус пятого уровня, только после этого мы увидели свет в конце туннеля, как бы это ни двусмысленно звучало. Тусклый, едва видимый свет вывел нас к почти напрочь заросшему каким-то ползучим растением входу.

– Подожди, – придержал я за плечо Тилорна, собравшегося с разгона проделать дыру. – Ирала, возьми образец, надо проверить сначала на токсины.

Несмотря на мою паранойю, растения не были опасными. Есть их, конечно, не стоило, не пригодны они были к пище, но и опасного в них ничего не было. Проделав руками небольшую дыру в зарослях, выпустили Кварцевого дрона – разведчика, и только получив от него подтверждение о безопасности выхода, медленно двинулись наружу, аккуратно срезая ветки растения, формируя практически минимальный проход для движения, оставив пока Тилорна сзади.

Небольшое высохшее русло ручья, идущее от входа, только подтверждало предположение Иралы о том, что эти проходы сформировались благодаря прорвавшейся где-то воде, еще бог его знает в какой древности. Оставалось только понять, куда делась такая масса воды, которая смогла вымыть столько земли.

Вокруг был достаточно редкий подлесок, просматриваемый метров на двести, но хорошо хоть с достаточно высокой травой, где-то по колено. Один минус – у нас все снаряжение было в серых тонах, камуфлированное под городские условия, где процветали цвета стали и бетона, а никак не зелени.

– Так, есть проблема, – начал я, вернувшись обратно в темноту прохода. – Работе в полевых и лесных условиях из всей группы обучены только два человека, а я даже не представляю, с чем там можно столкнуться, а значит, в любой момент могут понадобиться силы всей группы. Мысли, предложения, варианты?

– Веерный поиск «на привязи»? – сразу же выдала вариант моя жена.

Я задумался над предложением Алены. Вроде бы вполне себе вариант, и нам подходит. Такой метод мы использовали при десантировании без информации по обстановке и местности. Но проблема в том, что обычно выгружалась мобильная рота на технике, готовая в любой момент поддержать ушедших в поиск разведчиков и вытащить их из любой задницы. Это и называлось «на привязи», когда за каждым разведчиком была закреплена группа прикрытия, готовая сорваться по первому его сигналу на выручку.

– Не подойдет. Подлесок редкий, просматривается метров на двести, может, триста, значит, отрыв от основной группы минимум пятьсот метров, а то и километр. Задержка реагирования от двух до пяти минут, да нас раз десять грохнут за это время.

– Тогда челночная разведка, других вариантов не вижу, – предложила она другой вариант.

– Согласен, – спустя пару секунд принял я ее вариант. – Для тех, кто не в курсе, что это такое и с чем его едят, объясняю. Мы с Аленой уходим в разведку в разных направлениях. Зона углубления – один километр, после чего возвращаемся назад и, убедившись, что все в порядке, отправляемся в другом направлении снова на километр, это и есть челночный метод разведки. Крайне медленный и с минимальной эффективностью, но этот метод позволяет, в случае необходимости, быстро прийти на помощь оставшейся группе, зная точное направление, в какую сторону двигаться. Плюс мы точно будем знать, что дорога назад безопасна, ведь мы уже прошли по ней в одну сторону.

– М-да, так себе метод. Это же сколько вам побегать придется? – Явно был не в восторге Кварц.

– Главное, убедиться, что на ближайшей местности безопасно и у нас есть хоть пара часов, чтобы дать вам азы передвижений в подобных местностях, ну и естественно, на практике убедиться, что вы усвоили это все. Кварц, подвесь над входом две-три камеры, всегда остается шанс, что кто-то придет со стороны, где мы еще не провели разведку, а я хочу обнаружить любого, кто сюда попытается сунуться раньше, чем он обнаружит нас.

– Принял! – завозился Кварц, доставая необходимых дронов.

– Саргос, подготовь паутинку, чтобы можно было ее развернуть в кратчайшие сроки после приказа, слишком беззащитным чувствую себя на чужой территории.

– Не волнуйся, подготовлю, – спокойно ответил Саргос, сопроводив свои слова кивком.

– Тилорн, на тебе, если что, командование обороной.

– Справлюсь. – Ну, хоть он в этом уверен.

– Ирала, выйдешь с нами, мы тебе определим лежку и замаскируем. Ты, наверное, единственная, кто сможет лежать абсолютно без движения. Если что, будешь козырем в случае неприятностей.

– А мы? – Фел явно высказалась за всю оставшуюся троицу.

– А вы помогаете остальным! В чем конкретно вы хороши, я понятия не имею, так что оказываем посильную помощь.

Не слушая ответа, я выскользнул из пещеры и сразу же юркнул под ближайший куст. Так, на всякий случай. Минут двадцать пришлось потратить на маскировку Иралы, причем большую часть времени на сокрытие собственных следов деятельности, только после этого мы с Аленой разошлись в две разные стороны от входа.

Стараясь мягко ступать, я замирал возле каждого дерева и внимательно осматривался, выбирая себе траекторию движения так, чтобы не потревожить ничего, что может меня выдать, но при этом стараясь не загнать самого себя в ситуацию, когда тихого прохода дальше просто нет, и либо отходить назад к предыдущему месту, либо рисковать нашуметь.

Каждый шаг я делал максимально плавно, стараясь держать все тело на одном уровне по отношению к земле, ведь любой человек, да и большинство известных нам животных, настораживаются при горизонтальном движении, поэтому оно должно быть максимально плавным. Это к вертикальному все привыкли. Падающие листья, капли дождя, абсолютно все, что может упасть, двигается вертикально по отношению к поверхности земли, и только живые существа двигаются горизонтально.

С меня, например, еще в далекой юности выбили привычку прыгать сразу за укрытие, ведь не факт, что стреляют по тебе, а вот после твоего прыжка намного больше шансов, что следующая очередь будет уже направлена конкретно в тебя. Так что лучше замереть и медленно опуститься вниз, так меньше шансов привлечь чье-то внимание.

Не знаю, что именно мне помогло, может, даже банальное везение, но, выглянув из-за ствола очередного дерева, возле которого я остановился, чтобы проверить дальнейший маршрут, обнаружил блики, как будто от поверхности озера, пробивающиеся сквозь мешающую обзору листву. Но напрягло меня не потенциальное озеро, а человекоподобная фигура на берегу этого водоема. Взглянув на фигуру через прицел, я чуть было судорожно не начал нажимать курок, но вовремя себя остановил.

– Алена, – зашептал я в рацию, – срочно вызывай сюда всех, кого можешь! Пускай бросают все и со всех ног несутся к нам.

– Что случилось? – донесся взволнованный шепот из динамика рации.

– Наблюдаю в прицел Администратора. И очень сомневаюсь, что мы с тобой справимся вдвоем.

У меня было устойчивое ощущение, что происходящее нереально. Каков шанс встретить Администратора, если он не сам пришел на встречу? По идее, при доступных ему технологиях он должен стремиться к нулю. А добавить в условие встречу сразу после выхода из промытого водой прохода на пятом уровне… Не буду вдаваться в математику, но, думаю, шанс примерно такой же, как оказаться самому себе генетическим дедушкой.

Но и повода верить собственным глазам у меня не было. Поэтому, скользнув на землю, я начал медленно подползать, стараясь даже траву не шевелить. Вытянуть вперед руки на пару сантиметров и, упершись носками ботинок в землю, медленно продвинуть тело вперед. Несмотря на то что это был, считай, самый медленный способ передвижения ползком, но заодно он был и самым скрытным.