Его руки прижались к обнаженной коже ее спины, пальцы сжались так, словно он вот-вот полностью потеряет контроль. Она была прямо там, рядом с ним.

Руки Каза внезапно замерли, и долю секунды спустя она услышала шум. Лошади.

Она отстранилась, и его руки исчезли с ее спины. Ее тело все еще гудело от его прикосновений, и ей потребовалось некоторое время, чтобы сфокусировать взгляд.

Недалеко от них катила повозка в окружении воинов. Они ехали спокойно, по сторонам не смотрели, но все равно создавали впечатление, что они внушительно вооружены и любой ценой защитят то, что находится в повозке.

— Повозка, — тихо произнесла она. — Тебя ведь везли в такой же?

Он пошевелился под ней, и она соскользнула с него, чтобы он мог взглянуть. Он прищурился в темноте, потом прислонился спиной к дереву.

— Это та самая.

Она расправила плечи, надевая платье, и Каз с улыбкой на лице жестом велел ей повернуться. Он застегнул ее на все пуговицы и, закончив, нежно поцеловал в плечо.

— Нам бы не поздоровалось, если бы они проезжали ближе, — сказала она с ноткой веселья в голосе. Она повернулась и села рядом с ним. — Мы бы их даже не услышали. — Пять или шесть вооруженных воинов против них двоих? Они наверняка были бы мертвы.

— Я могу вообразить и худшие варианты. — Он бросил взгляд на дорогу. — Жаль, что я не могу им помочь.

— Их слишком много. Если бы с нами был Арен, то… Но без него…

— Знаю, — сухо произнес Каз. — Просто чувствую себя беспомощным. Теперь я вроде как король, и при этом никогда еще не чувствовал себя таким никчемным.

Она взяла его руку в свою и поднесла к губам.

— Скоро у тебя все наладится. Если я могу тебе как-то помочь с этим, то ты знаешь, что я готова.

Он отпустил ее руку, притянул ближе к себе и поцеловал в макушку.

— Я знаю, Эм.

Глава 34

Каз и Эм разделяли три шага. Если три шага — это слишком много, то что же ему делать, когда их будет тысячи?

Он сократил дистанцию и коснулся ее руки. Она улыбнулась ему, переступая через заросли листвы, и на мгновение ее пальцы сомкнулись вокруг его пальцев.

Они провели большую часть дня, шагая к Южным горам, и Каз чувствовал, как с каждым шагом его сердце сжимается все сильнее. Когда они дойдут, он наверняка узнает, что случилось с его матерью и Йовитой, а возможно, и с Гало. И тогда он потеряет Эм.

Он все время пытался придумать сценарий, в котором она могла бы остаться с ним, в котором он мог бы убедить свою мать, советников и всех в королевстве, что Эм им не враг.

Я знаю, что она обманула нас всех и частично ответственна за нападение Олсо на замок, но уверяю, что она не так плоха, как ты думаешь, мама! Он уже видел ее лицо. Скорее всего, она врежет ему пощечину.

Он не стал бы ее винить. Он знал, что потерял остатки разума, что его чувства к Эм затуманили все остатки здравого смысла.

Но все же… Она давала и дельные замечания. Решения, принятые его отцом и советниками, были далеко не идеальными. В некоторых случаях они были просто ужасны. Его отец всегда казался убежденным, что его действия были направлены на благо Леры, и Каз жалел, что не побудил его сделать свою политику более гуманной. Он пожалел, что не смог поговорить с отцом более откровенно, как вчера с Эм.

Он снова посмотрел на девушку. Его тело всегда стремилось прижаться к ней, быть ближе, касаться ее.

— По-моему, будет лучше, если ты скажешь, что шел всю дорогу один, — заметила Эм.

— Ты права, — тихо произнес он. — Я так и скажу.

— Сможешь произвести впечатление. Может после этого люди начнут говорить, что ты красивый и крутой.

— Надеюсь.

Ее улыбка исчезла, и она опустила взгляд, замедляя шаг.

— Я буду скучать по тебе, Каз.

На этот раз он в два прыжка преодолел расстояние между ними и притянул ее к себе. Она всегда слегка втягивала воздух, когда он обнимал ее, и от этого всякий раз он не мог не поцеловать ее. Он склонился и прижался губами к ее губам. Целуя ее, он убеждал себя, что ему не придется отпускать ее. Никогда.

Он жалел, что не поцеловал ее тогда, когда они спали в его постели. Он бы провел всю ночь, целуя ее, проводя пальцами по ее плечам, запоминая изгиб ее губ. Тогда он думал, что у него есть все время на свете, а теперь с досадой вспоминал все те мгновения с ней, которые он растратил впустую.

— Я тоже буду скучать по тебе, — ответил он, оторвавшись от нее. — Больше, чем ты представляешь себе.

Она покачала головой и снова коснулась его губ своими.

— Все я представляю.

Когда она смотрела на него так, как сейчас, было невозможно думать, что ее чувства были фальшивыми или частью плана. Она смотрела на него так, словно никогда не хотела, чтобы он отпускал ее, но в то же время была готова расплакаться. Как будто ей было отчаянно, необратимо грустно. Он понимал, что это чувство вины, и худшая его часть была рада, что она испытывает эту вину. Он не совсем простил ее, и она не просила его об этом. Она, должно быть, знала, что это была невыполнимая просьба. Он хотел простить ее, и своего отца — и самого себя, но тяжкий груз разочарования упрямо давил ему на грудь. Выцарапать из него его все сразу, казалось, было просто невозможно. Самый вероятный сценарий — это просто позволить идти жизни своим чередом, тогда постепенно все эти эмоции уйдут. Даже сейчас, когда она так на него смотрела, он чувствовал, что груз на сердце от случившегося стал чуть легче.

Он неохотно отпустил ее. Он эгоистично хотел попросить ее подождать, провести еще одну ночь с ним под звездами. Но никто из них не мог позволить себе медлить, поэтому он сдержался.

Они шли молча, время от времени сплетая руки и держась друг за друга.

Из-за деревьев донеслись голоса, и они оба тут же остановились и замерли. Каз не мог разобрать разговор, потому что голоса звучали довольно тихо, но то, что эти люди находились совсем рядом, не было никаких сомнений.

Эм прокралась вперед. Он последовал за ней.

Между деревьями мелькнуло серо-голубое пятно. Сердце Каза ёкнуло.

Солдаты Леры.

— Иди, — тихо сказала Эм.

Он проглотил комок в горле. Она переплела свои пальцы с его.

— Ты будешь самым лучшим королем, который когда-либо правил Лерой, — сказала она, смаргивая слезы.

Он потянул ее за руку, пока она не прижалась к нему всем телом, уткнувшись лицом в его шею.

— Вот уж не знаю.

— Я знаю.

Он обнял ее так крепко, как только мог, и поцеловал в лоб.

— Когда я найду твою сестру, то позабочусь о том, чтобы ее освободили. Когда доберешься туда, следи за сторожкой. Я отправлю ее через парадные двери прямо в лес. Там ее и встретишь.

— Спасибо. — Она неуверенно улыбнулась, когда он отпустил ее.

Он прижался губами к ее губам всего на несколько мгновений, потому что боялся, что если продлит поцелуй еще немного, то схватит ее за руку и убежит.

Он бросил на нее быстрый взгляд через плечо, но на этом все. Он не знал, осталась ли она и смотрела ему вслед, или ушла сразу же, после его прощального взгляда.

Он нырнул под лиану, и голоса резко оборвались, когда его шаги эхом отдались в джунглях. Внезапно из-за дерева появился человек в сине-сером мундире. В одной руке он держал меч, в другой — кинжал.

Гало. Каз с трудом сдержал слезы. Он переживал за друга и думал, что с ним могло случиться самое худшее.

Глаза стражника расширились от шока.

— Каз? — тихо произнес он.

Остальные стражники тут же выскочили из своих укрытий, на их лицах застыло недоверие.

Каз поднял руки, потому что один из стражников целился в него из лука. Но, поняв, кто перед ним, опустил лук и смутился.

— Что ты… Как ты… — Гало рванулся к принцу, он собирался было его обнять, но потом передумал. — Вы в порядке, Ваше Величество?

Каз шагнул вперед и обнял друга.

— Я думал, ты погиб.

Гало выглядел так, словно вот-вот расплачется, когда Каз отпустит его.