Иэн, конечно же, шутил, но выразил свою мысль четко и ясно. Ему не следовало волноваться, не было ни единого шанса, что такое произойдет с Джейком в ближайшее время. Самое привлекательное в Кайле было то, что она была всегда, почти всегда, готова и легкодоступна без каких-либо обязательств. Если что-то изменилось, тогда, пожалуй, пришло время им обоим двигаться дальше.
Джейк прекрасно понимал растущую потребность Кайлы в большем, но не разделял этого. Она нравилась ему, и он заботился о ней, но не в романтическом смысле. Он побуждал ее делать то, от чего она чувствовала себя счастливой. Тот факт, что его, по-видимому, совсем не волновала мысль о ее возможном уходе, бесил ее больше, чем что-либо. Становилось все более очевидным для них обоих, что чувства Кайлы переросли обычное физическое влечение, которое он испытывал к ней.
Уже в сотый раз Джейк, молча, проклинал себя за то, что оказался настолько недальновидным, когда спросил накануне у Кайлы, что ее беспокоит. Это привело к ужасному скандалу, в результате которого Кайла в гневе покинула паб. Скорее всего, именно по этой причине она не появилась сегодня на работе.
Она злилась на него. Он принял это. Но сейчас для них был один из самых загруженных периодов года. Ее решение не появиться на работе, пытаясь тем самым подложить ему свинью, только укрепило уверенность Джейка в том, что Кайла определенно не та женщина, которую он хотел бы увидеть рядом с собой в старости, если, конечно, он вообще состарится. В этом не могло быть никакой определенности, учитывая, что он и его братья время от времени тайно участвовали в операциях спецслужб, в случаях, когда правительственные агенты не могли обойти бюрократическую волокиту.
Тем не менее, если он считал себя умным человеком, то подождал бы окончания празднования встречи выпускников, чтобы разобраться с этим маленьким эпизодом своей жизни. Тем более что возвращения всех остальных его братьев с их последней миссии не стоило ждать до завтра.
По большому счету Джейк уже начал сомневаться, что когда-либо встретит подходящую женщину. Его взгляды были старомодными, а требования – слишком жесткими. Чтобы по-настоящему пленить его сердце, женщина должна была быть веселой и умной, внешне ангел и бунтарка в душе. Та, которая не боялась жить полной жизнью, но была достаточно зрелой, чтобы понимать, что действительно важно. Она должна быть симпатичной, но не обязательно красивой. У него было много роскошных сексуальных женщин, и благодаря опыту он понял, что ему нужно нечто большее, чем физическая красота. Он хотел кого-то, с кем можно было бы проводить часы за разговорами, и чьи глаза загорались бы при одном лишь взгляде на него. Кто-то нежный, но с сильным сердцем. Женственный, но самодостаточный.
Кто находился бы рядом в этом чертовом баре, когда он в этом нуждался, даже если бы она с ним не разговаривала.
Толпа одобрительно заревела, когда Иэн подкинул бутылку текилы «Патрон» у себя за спиной и перебросил ее через противоположное плечо. Даже Джейк не смог сдержать улыбку, когда его брат низко поклонился. Во всяком случае, хоть один из них был в нужном настроении.
***
Тарин Мэлоун плотнее запахнула куртку. В начале октября по вечерам было немного прохладно. Хоть проливного дождя и не было, но она чувствовала легкую морось, пробирающую до костей.
Тарин старалась не думать о том, где будет ночевать сегодня. Был вечер пятницы, ее машина находилась в автосервисе в неисправном состоянии, возможно, до понедельника, но вероятнее всего до вторника, Дня Колумба3, и у нее было менее десяти долларов в кармане. Для большинства людей это не являлось проблемой. Все, что им нужно было сделать, это вынуть свою кредитную карту и поселиться в этом маленьком красивом городе на несколько дней отдыха и развлечений. Но Тарин была не из их числа. У нее не было ни кредитных карт, ни каких-либо удостоверений личности.
Потому что Тарин Мэлоун не существовало.
Из-за влажной погоды ее волосы начали завиваться в непослушные кудри – характерная особенность, которую она унаследовала от своей матери, во всяком случае, так она всегда считала. Девушка вздрогнула, когда холодные локоны, всколыхнувшись, задели шею, и поняла, что очень скоро промокнет насквозь. Все, в чем она нуждалась, это тепло, чтобы немного обсохнуть, прежде чем найти себе где-нибудь хоть какое-то пристанище.
Ее желудок заурчал от голода. Тарин потянулась к рюкзаку, который всегда носила с собой, и вытащила оттуда яблоко, радуясь, что вчера купила целый пакет свежих фуджи в маленьком придорожном ларьке. Этого хватит на некоторое время. Горячей сытной еды сегодня не было в меню. Она с тоской посмотрела на круглосуточный IHOP, расположенный на противоположной стороне улицы. Возможно, завтра. Она понятия не имела, как будет оплачивать ремонт автомобиля, ни одной идеи на этот счет, но она не сказала об этом автомеханику. Он был просто молодым парнем, примерно восемнадцати лет, извиняющимся за то, что не мог сразу наладить машину. Сто долларов, которые ей пришлось заплатить за буксировку, почти разорили ее.
Тарин вдохнула. Ей следовало бросить свою машину и ехать автостопом, хотя если учесть, что удача в последнее время обходила ее стороной, то вероятнее всего она была бы поймана полицейскими. Но как бы плохо ни было сейчас, это оказалось бы с сто раз хуже. В мире Тарин избегать любого блюстителя закона являлось необходимостью.
Она окинула взглядом маленький тихий город. Во всяком случае, раз уж она была здесь, то могла бы найти какую-нибудь работу. Всегда находился кто-нибудь где-нибудь, кто временно нуждался в помощи и не задавал много вопросов. И этот город был похож на Мэйберри. Старый. Чистый. Красивый.
Тарин снова вздрогнула и, проходя мимо сквера, бросила на землю огрызок от яблока в надежде, что какая-нибудь белка его найдет. Она помедлила, осматриваясь в поисках места, где могла бы укрыться на пару часов. В дали под раскидистым кленом стояла скамейка, но Тарин тут же откинула этот вариант, как слишком заметный. Любой, кто проходил или проезжал мимо, мог ее увидеть, и это определенно не тот город, где жители закрывают глаза и притворяются слепыми. Но по другую сторону от дерева? Для нее это была возможность избежать нежелательного внимания. Она чувствовала себя слишком беспокойно и взволнованно, чтобы прямо сейчас лечь и уснуть. Ей нужно было изгнать холод из костей.
Тарин вынула руку из теплого кармана куртки и сжала пальцами висящий на шее кельтский крест на кожаном шнурке.
– Если ты меня слышишь, Чарли, – бормотала она, – то мне не помешал бы хоть какой-то ориентир, потому что я совершенно не знаю, как быть дальше.
В тишине она ждала какого-нибудь намека, знака, чего угодно, но ничего не почувствовала. Вздохнув, она двинулась дальше.
– Все в порядке, Чарли. Я знаю, ты бы помог мне, если бы имел возможность.
Пройдя два квартала, она услышала гул басов. Еще через квартал – звуки гитар и сопровождавшее их пение. Но подойдя к четвертому, она обнаружила себя под темно-зеленым в белую полоску навесом на фасаде «Ирландского паба Джейка» и почувствовала вибрации музыки и смеха сквозь подошвы своих поношенных ботинок. Старинный фонарь ярко светил, бросая теплые блики на тротуар. По ту сторону окна открывался вид на счастливых улыбающихся людей.
Ее глаза почти сразу устремились к большому мужчине за барной стойкой. Он был не менее шести с половиной футов ростом, может быть и больше. Он был широк в плечах и имел сильные мускулы на груди и руках, которые хорошо проглядывали сквозь плотно облегающую светло-голубую рубашку, надетую на нем. Его волосы были настолько черными, что отливали синевой, и спускались вниз, немного прикрывая воротник.
Она приподнялась на цыпочки, пытаясь еще раз хоть мельком взглянуть на него, в то время как люди проходили мимо нее, обтекая словно вода. Он вновь появился, и ее сердце забилось немного быстрее. Но когда, вопреки всем вероятностям, он повернулся к окну и самые глубокие, самые серьезные глаза, которые она когда-либо видела, посмотрели на нее, оно полностью остановилось.
