– Угу, – исподлобья глядя на забор, согласился Никита.

Несколько минут прошли в созерцании и молчании, пока Катя не развела руками.

– Ждем, пока он нас за забором не почует? – она толкнула мужа. – Иди, позови его.

– Как Деда Мороза что ли? Мне ребятни в картонных костюмах не хватает, – улыбнулся Миша, но, не увидев ничего, кроме угрюмой мины жены, указал на впереди сидящих. – Этих толкай. Я тут не вылезу, – Игорь молча вышел из машины.

– Бери пример.

– Меня за косичку побьют.

Оказавшись у забора, Игорь чуть усталым и спокойным взглядом оглядел его на наличие какой-то точки связи с обитателями внутри. Приметив небольшую черную коробочку, он подступил ближе.

– Да-да? – из хрипящего динамика раздался утонченный голос.

– Здравствуйте. Нам бы Виктора Панова, – не отжимая кнопки, ответил Игорь.

– Панов… Господин панов занят. По какому вопросу вы прибыли?

– Мы его друзья. Он звал нас на день рождения…

– Не прими… те за грубость, но день рождения господина Панова прошел месяц назад, а являться без приглашения —тон дурной.

– Мы понимаем, но…

– Я уведомлю о вас. Будьте добры, ожидайте, – на этом связь прервалась. Потирая кончик носа косичкой на бороде, Игорь вернулся к открытому окну машины.

– Как? – спросила Катя.

– Ждем.

Несколько минут их жизни пронеслись в бессмысленном молчании и вязании шарфа, пока ворота, пошатнувшись, не начали раскрываться. Никита убрал спицы и шерсть в бардачок, завел мотор и заехал внутрь. Двор покрывал идеально подстриженный газон с двумя пересохшими фонтанчиками, декоративными домиками и железной дорогой с поездом из бревен. Сразу за углом скрывалась старая собачья будка с пустой миской, измазанной давно засохшим паштетом или чем-то похожим. Миша, проезжая мимо, вытянул шею и заглянул внутрь, но увидев свисающую оторванную цепь, несколько помрачнел.

Посреди самодельного рая возвышался черный дом из прогнившей древесины, но с новенькой покатой крышей. Выбитые окна третьего этажа смотрели на гостей, как человек, уже много-много лет мечтающий только о еде.

– Миша, – процедил вдруг Никита, – выруби Короля и Шута! – он выдернул из магнитолы чужой провод. – Моя машина – моя музыка.

– Твой Боб всю дорогу бренчит. Дай хоть последние метры что-нибудь нормальное послушать!

– В наушниках послушаешь.

– Я их забыл… – виновато признался Миша. – А Катя не напомнила, между прочим.

– Я детей к бабушке собирала, а ты что делал? Не напомнишь?

– А мне нужно было статьи дописать. Вот так. Чтобы от меня отстали на два дня. А ты могла бы и наушники закинуть. Себе-то вон!.. какой чемодан набрала.

– Твоих вещей в нем вдвое больше.

– Это да, – повержено, но гордо признал Миша. Машина остановилась. – Вынужден согласиться: у меня быстро кончились аргументы, и я использовал стереотипы о женщинах. Кто ж знал, что ты более рассудительна?

– За семь лет еще не привык?

– Ой, – он отмахнулся, сложил переднее пассажирское сидение и открыл дверь. – Все равно пятьдесят на пятьдесят, – пригнувшись, он выбрался наружу.

Прихватив сумку, Катя полезла за ним. Трое пассажиров выстроились у капота машины: Игорь сварганил самокрутку из табака и бумаги, кои достал из нагрудного кармана куртки, и закурил, а женатая пара начала спорить насчет фасада старой постройки. Пока муж настырно считал кольца на обрубке одного из бревен, жена твердила, что возраст дома так определить не получится. Боб Дилан тем временем непринужденно доиграл финальный аккорд песни «Forever Young». Никита достучал ему в такт пальцами по рулю, заглушил двигатель и вышел на воздух.

От нажатия кнопки сигнализации вдруг начали открываться створчатые двери дома, что немало удивило вздрогнувшего Мишу. Катя с Игорем синхронно закатили глаза. На крыльце появился Витя в компании хохочущего человека в белой рубашке. Они оказались у машины, очень сильно смахивающей на удачно потраченный тендер на облагораживание района какой-нибудь области.

– Шутки шутками, – вытирая лицо, начал незнакомец, – но в скором времени проект надо бы сдать.

– Это да, – затягивая пояса на домашнем халате, ответил Витя. – Три дня, потом раздаем ключи.

– Ты так две недели назад говорил, – вышедший с ними третий мужчина в голубой бабочке открыл дверь машины.

– Полностью моя оплошность, которую я же и исправил. Новые контакты скинул на почту. Оформи.

– Много?

– Двадцать три человека плюс собака.

– Собаке отельную квартиру выделить? – ухмыляясь, Витя достал из кармана зазвонивший телефон. Обернувшись, он заметил четверых глядящих на него старых друзей. Катя помахала ему. – Здрасте, – протянул он, хмурясь. – Ещё раз, не расслышал. И где он сейчас? Блеск! Ладно, но за доставку платить не буду! Отлично, – выслушав ещё пару слов, он убрал телефон и обратился к незнакомцу: – Подбрось этого до опушки.

– Это бар какой-то? – приподняв бровь, спросил он.

– Разумеется. Периодически беседую там с волками за жизнь, пью березовый сок и ем крольчатину, – они переглянулись, как могут переглядываться только серьезные люди в темной комнате с единственной горящей лампочкой.

– Идея. Запиши, – незнакомец застучал клавишами на телефоне. – Опушка – это край леса. Курьер должен мне посылку подвезти, но он, видите ли, в лес боится заезжать.

– Белочек-вышибал остерегается? – усмехнулся незнакомец.

– Кстати зря смеешься. Я по зоологическому каналу видел, как они орехи разгрызают. Представь, как человека могут покромсать? – он снова задумался. – Запиши.

– Уже.

– Короче… не моего ума дело, что с ним. Подбросишь?

– Без проблем. Прыгай, но назад сам пойдешь.

Мужчина в бабочке спокойно сел в машину на заднее сидение.

Витя почесал волосатую ногу, махнул незнакомцу и пошел к ожидавшей его компании. После их разговора даже у Кати проскользнула мысль: «И зачем я приехала?» Но быстро пропала – как только она увидела лучезарную улыбку.

– У меня слов нет, – начал Витя, попытавшись обнять всех сразу, однако из-за его коротких рук Никита остался не у дел.

– Ты их только что сказал, – съязвил Миша.

– С днем рождения! – Катя радостно поцеловала его в щеку.

– Вы часы не перевели что ли? У меня он как бы в августе был.

– Времени не было, – сухо ответил Никита, озираясь. К Витиной улыбке добавилось смущение, вынудившее его отступить на полшага назад.

– Ладно… – он сунул руки в карманы халата. – Благо, у меня оно есть. Не то чтобы много, но день и ночь для вас выделить могу, – машина сзади просигналила. Незнакомец помахал и скрылся за закрывающимися воротами.

– А это кто был? – спросила Катя, догнав шлепающего тапками Витю. Тот записывал что-то в телефон. Игорь, идя по правую руку, краем глаза заметил запись «4?», перед тем как Витя нажал «Отправить».

– Бизнес-партнер, – отвечал он. – Проект с ним один делаем.

– Какой?

– Если скажу, то ничего не получится. Факты фактами, но суеверия никто не отменял.

– Их никто и не принимал, – недобро буркнул Никита, волочась сзади. Впрочем, выгодная позиция не помогла ему увернуться от удара Кати.

– Хватит, блин! Мы в гостях.

– Ещё раз меня тронешь, сломаю что-нибудь твоему мужу, – она недовольно фыркнула.

– Во-первых, это не честно, – попытался защититься Миша. – Во-вторых, мы все – друзья и бить никого не надо. Особенно меня, – Никита ударил его по пятке, от чего Миша чуть не споткнулся об собственную ногу.

– Особенно ее, – поправил он, выражением лица давая понять, что другого ответа быть не может.

– Я думал, мы умные люди и прописные истины не обсуждаем. Само собой, особенно ее бить не надо, но следующий в очереди на особенность – я.

– Как же я скучал… – с придыханием отметил Витя и, посмеиваясь, посмотрел на Игоря. Тот прогладил косичку и улыбнулся, как и любому забулдыге, который по пьяни считает его другом.

Первым же шагом Никита проломил под собой половицу, угодив по щиколотку под пол.