Пролог

     Темнота, темнота в сознании, ощущение, что погрузился в глубокий сон, а потом резко проснулся. Проснулся, но ещё не открыл глаза, и сознание медленно, вяло возвращается, позволяя балансировать на грани сна и яви. Хочется растянуть этот момент, не спешить будить разум, а  понежиться в такой мягкой, приятной неге. Но чувства начинают просыпаться. Сквозь закрытые веки глаза начинает раздражать свет - солнечный свет. Медленно проявляется звук - перешёптывание листвы,  удалённый щебет птиц, шелест ветра. Ветер, точнее лёгкий ветерок, стал ещё и ощущаться оголённой щекой, слегка щекоча открытые участки кожи нежным прикосновением. Эх, придётся окончательно проснуться.

     * * *

     Кто я, что я, где я? Всё довольно просто и сложно одновременно. Просто, поскольку всё можно объяснить всего четырьмя буквами - ВИРТ. Да, это именно тот самый железный, высокотехнологичный гроб-капсула, в который ложишься на довольно удобный ложемент, плавно  автоматически закрывается крышка, белая подсветка медленно гаснет, и ты проваливаешься во тьму-сон. А дальше, по заверению разработчиков, начинается чудо. Капсула обрабатывает импульсы, поступающие из мозга, и генерирует обратно уже свои. В итоге можно создать всё что угодно. Имитировать - зрительные, слуховые,  осязательные, обонятельные, тактильные, в общем, наши чувства. Можно подделать ВСЕ чувства. И как уверяют разработчики, нет отличия от настоящих! И они создали такую вселенную, создали целый виртуальный мир! 'Мир со своими законами, правилами, магией. Это прорыв, чудо чудесное!!!', по крайне мере, так звучит в рекламных роликах, брошюрах и плакатах. Да, пока только одна компания смогла добиться этого прорыва, но какого! Вот всё и сразу - гении.

     Теория ВИРТа мусолилась, сколько себя помню, но реальных успехов добились только одни - интернациональная корпорация 'Another World'. О своём прорыве они объявили около десяти лет назад. Разумеется, никто не поверил. Но интерес к идее был бешеный. Когда через пару лет появились рабочие образцы ВИРТ-капсул, скептики поутихли. Логотип 'AW' стал набирать обороты. Компания активно проводила рекламные акции, обещая разработать и внедрить в массы ВИРТ. Опробование, тестирование, настройка, развитие, разработка ВИРТа, лицензирование во всех значимых странах технологии, в основном доказывание её безопасности для людей заняло ещё около 8 лет. Ожидание и давление общественности на 'AW' и правительства были чудовищные. И вот, наконец, мировое правительство сдалось и разрешило массовое использование ВИРТ. Компания в каждом крупном мировом городе создало специальные зоны с капсулами, так называемые центры ВИРТа, куда мог прийти любой желающий и арендовать капсулу. Купить её для личного использования могли себе позволить не так много людей из-за цены и огромных требований к техническому обслуживанию этого высокотехнологичного оборудования, поэтому был принят вариант аренды. Час икс настал, и миллионы людей по всему миру устремились к ВИРТ-центрам в надежде испытать те ощущения, что обещали им рекламные ролики.

     Глава 1

     - Лёшка, мы, наконец, дождались! - мой приятель, Николай, нервно ёрзал, ожидая, когда двери ВИРТ-центра распахнутся и для нас. Его глаза, по-моему, даже немного светились, так его распирало от предвкушения прикоснуться к прекрасному. Он вообще был без ума от самой идеи ВИРТа и очень активно следил за событиями, что развивались вокруг 'AW'. И самое неприятное, что его энтузиазм был заразен. Да, да, именно он с пеной у рта и блеском в глазах часами мог расписывать, что ВИРТ даст людям. Особенно, когда насмотрелся очередных порций видеороликов от разработчика. С его слов, это панацея от всего - болезней, инвалидности, ограниченности человеческих возможностей, старости!

     - ВИРТ - вечная молодость для всего человечества!  - в своё время вещал мне Николай, правда, напрочь забывая что 'вечная' молодость строго ограничена количеством дней, что может прожить биологическое тело. Тьфу, вот что за термин, даже произносить неприятно. Но Коля так горел идеей ВИРТа,  что заставил и меня постепенно перенять его терминологию. Более того, он заставил записаться и вложиться ещё год назад, а там нехилая сумма была, скажу я вам, в предподписку к будущему релизу 'AW', чтобы в самой первой волне иметь возможность окунуться в загадочный и сказочный мир, обещанный корпорацией.

     - Кажется, ты прав, - ответил я приятелю, - смотри, двери открываются!

     Мы простояли в этой очереди уже несколько часов, и сейчас наша партия как раз готовилась войти в здание. Ожидание было закончено, и двойные двери приветливо отворились перед нами, приглашая войти. Мы небольшой смешанной группой уверенным шагом вошли в здание. Запускали желающих небольшими партиями примерно в двадцать-двадцать пять человек, состоящих как из мужчин так и женщин разных возрастов. В основном, конечно, среди нас преобладала молодёжь, хотя были люди и постарше, даже один бодренько ковыляющий старичок затесался.

     Вот мы, наконец, оказались в довольно просторном светлом холле, где около классической белой стойки регистрации нас ждала довольно миловидная девушка в белом медицинском халате и приветливо улыбалась дежурной, но почему-то не казавшейся наигранной, лучезарной улыбкой.

     - Уважаемые посетители ВИРТ-центра, корпорация 'Another World' рада Вас приветствовать!  - девушка явно повторяла заученный текст, но мы-то слышали его впервые, поэтому все внимание было на нее. - Мы очень благодарны, вам за то что вы проявили интерес к нашей работе и поддержали её, это позволит вам в числе самых первых окунуться в мир где исполняются любые фантазии и мечты. Прошу вас пройти в лифт, который доставит до сектора, закреплённого за вашей группой. В дальнейшем вы увидите комнаты, в которых будут размещены, индивидуально подобранные для каждого, капсулы Виртуальной реальности. Желаем вам новых, не забываемых ощущений!

     На этих словах слева от нас открылись двери довольно большого грузового лифта, и мы все устремились к нему. Лифт был выкрашен в светло-серый цвет и был настолько большим, что вся наша группа спокойно уместилась в нём в полном составе. Отличительной особенностью лифта было то, что  тут не было никаких кнопок и никакой индикации этажей. Вообще не было ничего, кроме огромного экрана на одной из стен, где крутились уже всем известные рекламные ролики корпорации 'AW' . Как только последний участник группы зашёл в кабину лифта, двери плавно за ним закрылись, и мы почувствовали, что кабина начала движение. Ехали мы, наверно, с минуту, далеко это, глубоко, или высоко, абсолютно не понятно. Вот кабина начала торможение, остановилась, и открылись створки лифта. Нашему взору предстал прямой ярко освещённый длинный коридор без окон, вдоль него располагались ряды одинаковых дверей, направо и налево. Двери были похожи как близнецы, но над каждым весели световые таблички, на которых были написаны имена и фамилии. В рядах нашей группы послышались возбуждённые возгласы, и один из юношей уверенно подошёл к двери и открыл её. Заглянув ему через плечо, мы увидели небольшую комнату, где единственным элементом интерьера была вполне ожидаемая ВИРТ-капсула, стоявшая прямо по центру. Юноша в нетерпении закрыл перед нами дверь.