Юлга отложила в сторону нож: она никак не могла привыкнуть, что этот мальчик теперь вроде как формально ее брат. И эти девочки тоже. Сестры. Хотя в какой-то мере это все упрощало: к стыду своему, Юлга никак не могла запомнить, кем все эти мелкие Есса приходились друг другу, а спрашивать каждый раз Жаннэй было неловко.

  Близняшки были одновременно и похожи, и непохожи на Жаннэй. Белобрысые, бледнокожие девчонки, очень миленькие, хоть и довольно худые, да и высоковаты для своих девяти? Десяти лет? Юлга и дней рождений их не помнила... Овальные лица, тонкие губы, высокие лбы, серые, почти прозрачные, глаза - одноклассники в новой школе звали близняшек Есса "Близнепризраками".

  И частенько бывали за это биты. В этом-то и была разница.

  Аласси и Элесси были очень... живыми девочками. Они обижались, грустили, смеялись, никогда не таили обиды, предпочитая сразу вмазать обидчику по колену, а Элесси еще и влюблялась, каждую неделю в нового мальчишку, навеки и навсегда. И напрочь забывала о нем за выходные.

  Яльса смеялась, когда рассказывала об этом Юлге.

  Сейчас же на лице девочек отчетливо читалась искренняя грусть и беспокойство - не лица, открытые книги.

  - Теть Ато, - сказала Элесси, - Кири приболел.

  Их обожаемый хомячок лежал на боку среди стружек и подозрительно подергивал лапками.

  Теть Ато... Яльса. Юлга теперь взрослая, надо привыкать звать по имени... отмахнулась.

  - Сколько я вам говорила? Не таскайте животное на кухню. Покажите дядь Ярту.

  Одной рукой она мешала суп, другой переворачивала страницы свежей подшивки Тьенского Сказочного Вестника.

  Юлга как-то пыталась его читать. Ей тогда было лет восемь, и она-то думала, там и правда будут сказки.

  Оказались разборы сказок.

  "Ключ - это фаллос". Юлга бы точно не сказала такого учительнице, если бы знала, что такое фаллос. Тогда она думала, что это что-то вроде подсвечника.

  С тех пор Яльса хранила подшивки у себя в комнате, и Юлга подозревала, что попроси она у тети одну из них сейчас, она все равно ни за что ей не дала бы. Хотя Юлга уже давно совершеннолетняя.

  - Теть Юли, - Элесси незамедлительно переключилась на Юлгу, которая не успела придать лицу спасительное выражение "я так занята, поиграйте лучше с братиком Кальеном и заодно заберите его подальше от кипящих кастрюль", и поплатилась за это, - Теть Юли, ну теть Юли!

  - Да?

  - Теть Юли, мы боимся Ярта будить.

  Юлга никогда не слышала от мелких Есса родственного "дядь" по отношению к Ярту, сколько бы Яльса не пыталась их к этому приучить. Да что там - Юлга и сама никак не могла привыкнуть, что этот желчный мужчина ей тоже вроде как... родственник.

  Яльса взмахнула поварешкой, будто отгоняла голубей.

  - Юли, забери их. Атан, ты там как с картошкой?..

  Юлга по пути все-таки ухватила братика Кальена за пухлое плечо и вывела в гостиную.

  - Сидите здесь, - сказала она близняшкам, - следите за братом.

  Ей возня с детьми давалась нелегко, поэтому, когда рядом не было Яльсы, она всегда старалась перепоручить их друг другу.

  Ярт вернулся вчера, и с тех пор из комнаты вроде не выходил. Но Яльса носила ему завтрак, да и Юлгу отправила без колебаний - наверное, он все-таки проснулся?

  Юлга поежилась.

  Жаннэй ушла в магазин за укропом. Вечно зелень кончается в самый неподходящий момент!

  А так бы Юлга напустила их друг на друга, и они бы нейтрализовались... Хорошая же стратегия, всегда работала.

  Она постучала в дверь.

  - Ну? - Ярт распахнул ее, будто специально стоял и ждал, когда же его позовут, - Чего тебе?

  В этих трениках он был очень похож на Варта. На постаревшего Варта с желчными складками в уголках рта и слишком длинным носом.

  - Там хомячок.

  - И?

  - Приболел.

  - Дохнет, - поправил Ярт, - это я почуял. В муках, я бы сказал. И?

  Юлга развела руками.

  - Близняшки его любят? Может, ты поможешь?

  К ее удивлению, Ярт кивнул.

  - Пойдем.

  Ярт делал своими длиннющими ногами очень много шагов и очень быстро, и Юлгу ждать явно не собирался. На бегу Юлга успела подумать, что как-то он подозрительно легко согласился, но в чем именно подвох она поняла слишком поздно: она только влетела в комнату, когда под любопытными взглядами трех пар детских глаз Ярт достал хомячка из клетки и провел над ним рукой. Зверек вытянулся и затих.

  - Все. - сказал он. - Лесси, - Юлга подозревала, что эту форму имени Ярт выдумал исключительно потому, что не только не различал близняшек, но и не собирался этому учиться, - принеси из моего шкафа коробку из-под обуви какую-нибудь.

  И вручил обмякшего зверька Алесси.

  - Зачем? - спросила Элесси.

  Ответом ей мог бы послужить и визг Алесси, которая разглядела трупик в своих ладонях. Но Ярт все-таки прояснил: