– Возьмете меня? – прямо спросила я, понимая, что с этим человеком нужно говорить прямо, намеков он не поймет.

– Я тебя впервые вижу, – нахмурился мужчина.

И что мне на это ответить? Мне нужны деньги и место, где я могла бы поспать, а я слышала, что в тавернах предоставляют места работникам. Я умею готовить, а значит, смогу повару помогать. Какая разница, знакомы ли мы с этим мужчиной?

– Я хорошо готовлю, – только и нашлась я, что сказать.

– Обычно я беру только проверенных людей. Уходи, – он кивнул мне на дверь, но на улице уже поздний вечер, холодает, а мне совсем некуда податься. Ночью я просто замерзну!

– Но мне очень нужна эта работа! – умоляюще воскликнула я, смотря ему в глаза. Мне показалось, что маска недовольства на лице мужчины дрогнула, и он задумался.

– А убираться умеешь? – прищурился он.

– Да, – закивала я. – И убираться, и готовить, и посуду мыть.

– Ладно, – осторожно кивнул он, и я просияла. – Возьму тебя на испытательный срок. Ты будешь помогать повару, мыть полы и выполнять мелкие поручения, которые я тебе дам, – безапелляционно перечислял он мои обязанности. – Но получать будешь одну серебряную монету в неделю.

– Но это же очень мало… – пролепетала я, и весь мой энтузиазм угас.

– Что? – не расслышал разливальщик и, судя по всему, хозяин этой забегаловки.

– А вы разрешите мне здесь жить? – потупила я взгляд. – У меня нет дома.

– Кладовка свободна, – небрежно кивнул он в сторону. – Но имей в виду, что перед открытием все полы должны быть вымыты, бочки – наполнены пивом, и если ты проспишь, то я вышвырну тебя отсюда!

– Хорошо, – тихо согласилась я, понимая, что иного выхода у меня нет.

– Отлично. Как тебя зовут?

– Поля, – уже громче ответила я. Все всегда называли меня именно так, и только Жак ласково «Попоша».

– Иди на кухню, Поля, – он кивнул в сторону неприметной двери справа от нас. – Там тебе все расскажут.

Я послушно прошла куда мне было сказано, до конца не веря в то, что меня взяли на работу. Пусть и на кабальных условиях, но мне дадут ночлег и еду, а в моей ситуации это уже не мало.

Кухню представляла собой небольшое закопчённое помещение, в котором очень воняло луком, пригоревшим мясом и чем-то ещё. Здесь всем заведовал странный повар. На вид худощавый, высокий, но он как будто не в себе.

– Ты кто? – спросил он, лишь мельком бросив на меня взгляд.

– Ваша помощница, – скромно ответила я.

– Помощница? Хорошо, тогда бери вон ту картошку и чисть, – он небрежно махнул рукой куда-то в угол. Там стоял мешок, полный этого овоща.

– Сколько? – вздохнула я.

– Всю, – раздраженно бросил он и продолжил корпеть над каким-то блюдом. Интересно, для кого он старается, если посетителей нет?

Деваться некуда. Я села чистить картошку и просидела за этим занятием до вечера. Я была голодна, поэтому нет-нет, да и отправляла себе в рот небольшие корнеплоды, чтобы не ложиться спать с урчащим желудком. Когда весь мешок был освоен, я встала и пошла в обещанную мне кладовку. Она представляла из себя крохотную комнатку со всяким хламом и постеленной на полу мешковиной. Вздохнув, я улеглась спать.

И началась веселая жизнь. Каждый день я вставала на рассвете и драила полы в этой дыре, помогала на кухне, и если заходили редкие посетители, то обслуживала их. Признаться, первое время я очень опасалась домогательств и приставаний со стороны мужчин, но они не проявляли ко мне никакого интереса. Скорее всего, мешки под глазами и мой потрепанный вид не вызывали у них никаких желаний. Мне было очень тяжело, но я держалась. Не смотря на то, что на кухне меня бесплатно кормили, пусть и не очень качественной едой, которая не сравнится с той, что давали в приюте, я понимала, что лучше так, чем ещё хоть раз оказаться в постели Боргема.

В таверну не заходила стража, меня никто не разыскивал, и вскоре я подумала, что можно навестить Аглаю. Мне нужно узнать, что с ней случилось, что лорд сделал с Жаком, но для этого нужно отпроситься у хозяина трактира, а он очень строг. Впрочем, он признал, что я хорошо работаю и разрешил мне отлучиться на полдня через две недели.

Незадолго до обещанного «выходного» в таверне прошел веселый вечер. Мужчины получили зарплату, и практически все столики были заняты. Я очень умаялась в тот вечер, но когда все разошлись, хозяин подсчитывал выручку, а мы с поваром мыли гору посуды. Внезапно я почувствовала, словно все пространство таверны заполняется неосязаемой, но очень сильной волной какой-то…силы.

Не успела я поделиться этим ощущением с поваром, как он закатил глаза и осел на пол. Я похлопала его по щекам, но все без толку. Бросилась к трактирщику, но и он лежал за прилавком без сознания! Оба дышали, но на меня не реагировали. Я безумно испугалась, а когда услышала, что через заднюю дверь кто-то входит, просто остолбенела.

– Ну что? – спрашивал низкий мужской голос.

– Все чисто, можно входить, – отвечал второй, помоложе. – Касса там, а заначка у этого жирдяя в подсобке.

«Грабители!» – догадка пронзила меня как молния. Нельзя попадаться им на глаза! Я бросилась в свою кладовку и спряталась за залежи хлама, стараясь забиться в тень.

Я сидела тихо-тихо и слышала биение собственного сердца. До меня доносился скрип половицы – незваные гости свободно ходили по таверне, ища, что бы украсть. Вот они открыли кассу, и я услышала звук ссыпающихся в мешок монет. Ну, все, с сегодняшней выручкой можно попрощаться! Меня волновали не украденные деньги, а собственная жизнь и здоровье. Я молилась всем известным богам, чтобы они не заглянули сюда и просто ушли. Было плевать, что меня потом могут обвинить в грабеже, сейчас лишь бы выйти живой из этой ситуации.

Но боги оказались глухи.

Дверь в кладовку открылась, и я увидела мужскую тень. Он был среднего роста, с небольшим пивным животом и явно за пятьдесят человеческих лет. Я притаилась. Мне было до одури страшно, казалось, стук собственного сердца вот-вот оглушит меня. Мужчина твердым шагом прошел внутрь и вздохнул, уперев руки в бока.

– Томас! – громко крикнул он в зал, и я чуть не подпрыгнула от неожиданности. – Где заначка?

– Под полом, – донесся спокойный ответ.

Грабитель присел на корточки и начал ковыряться в полу. Я ни разу не видела, чтобы трактирщик что-то хранил здесь, поэтому даже не представляю, с чего они взяли, что здесь есть какие-то деньги. Мужчина провозился несколько минут и выругался.

– Нет здесь ничего! – с досадой крикнул он в зал.

– Быть этого не может!

– Да точно! Закругляемся, – он развернулся, чтобы покинуть кладовку, а я так обрадовалась этому, что сделала глубокий вдох и, к своему ужасу, в легкие попала пыль.

Когда грабитель уже почти вышел из каморки, раздался тихий чих. Он тут же замер и медленно обернулся. У меня внутри все оборвалось. Даже мыслей никаких не было, один страх. Мужчина достал из ножен длинный зазубренный нож и двинулся в мою сторону. Остановившись в полуметре, жестко произнес:

– Выходи! Или последствия тебе не понравятся.

Я поняла, что иного выхода нет, но ноги меня не слушались. Я оцепенела, от охватившего меня ужаса не могла пошевелить даже пальцем.

– Покажись! – гаркнул грабитель, и ноги сами сделали два шага вперед. Я оказалась перед ним одна, маленькая и беззащитная.

Снова.

Вся эта ситуация и собственная беспомощность всколыхнули пережитый недавно кошмар.

– Что тут у тебя? – озабоченно спросил показавшийся в дверях высокий жилистый мужчина, немного моложе этого, с ножом. – Оп-па… – растерянно выдал он, заметив меня. Я переводила испуганный взгляд с одного на другого.

– Почему на неё не подействовало? – изумленно спросил тот, что ковырял пол, продолжая смотреть на меня. Нож он не опустил.

– Не знаю, – покачал головой второй. – Кто ты такая? – требовательно спросил он у меня. И что мне ему ответить?! Язык буквально прирос к нёбу.

– Ты кассу почистил? – вдруг спросил первый.