– Купалась, – тихо ответила я.

– Почему ты спала на земле?

– Я не помню, – покачала головой я и поникла. Помню, что оказалась под водой, помню, какое испытывала наслаждение, а потом все, темнота. Я просто заснула и проснулась, когда меня разбудили. Что со мной происходило все это время?

– Нужно спешить, а то опоздаем на отбор, – в поле моего зрения появился Роб. – Ты как себя чувствуешь? Что-то болит?

– Вроде бы нет, – медленно ответила я.

– Тогда одевайся! И так потеряли время, пока тебя искали! Давай!

Я на автомате натянула одежду, заплела волосы и привела себя в порядок. Все это время я думала о произошедшем и чувствовала, что это не просто так. Что-то изменилось, что-то теперь не так, как раньше. Вот только что?

Мы переместились в столицу, прямо на территорию проведения Турнира. Вокруг была толпа народа, в основном сопровождающие. Томас и Роб проводили меня в «накопитель» для претендентов на участие. Когда я увидела, С КЕМ мне придется бороться за право перейти в первый тур, то не убежала только потому, что Роб и Томас крепко держали меня за руки. Почти все мои соперники – молодые мужчины, большинство – очень крепкого телосложения. Изредка встречались мелькающие среди них девушки, но и они были с целым набором холодного оружия. Запахи в этом накопителе, который представлял из себя большой зал продолговатой формы, витали самые разные: от человеческого пота и до растительных ядов. И это только то, что я могла различить.

Я смотрела на всех этих мужчин, которые были минимум на голову выше меня и не понимала, как я смогу с ними справиться на арене?!

Наверное, что-то отразилось на моем лице, потому что Роб оттащил меня в сторону, наклонился и зашептал:

– Поля, все под контролем!

– Под каким контролем?! Посмотри на них, Роб! – я указала рукой в зал. – Да они меня случайно зашибут и не заметят! Давай уйдем, – я была настроена решительно и уже собиралась направиться в сторону выхода, но Роб вдруг резко прижал меня за плечи к стене.

– Аполлинария, соберись! – встряхнул он меня. – Это наш шанс! Неужели ты, талантливая и способная девушка, хочешь прожить скучную серую жизнь?! Если ты сделаешь как надо, применишь весь свой опыт и способности, нас запомнят на несколько десятилетий! О тебе будут рассказывать легенды в воровском мире, будут воспитывать детей на твоем примере! И обо мне тоже. Возьми себя в руки и достань для меня этот чертов артефакт! – с этими словами он буквально втолкнул меня в зал ожидания и захлопнул дверь.

Я сделала глубокий вдох и присела на лавку в углу. Вдруг среди всего многообразия ароматов я смогла уловить один необычный.

Оборотень.

Он буквально коснулся моего носа и просто растворился в этом море запахов, словно и не было его.

Без паники. Мы подозревали, что здесь будут оборотни, так что ничего страшного. Все идет по плану…

Однако, стоило мне взглянуть на этих мужчин, самый хилый из которых был сильнее меня в несколько раз, и страх подлой змеёй заползал в душу.

Не съехать в панику мне помогла девушка, вошедшая в зал и пригласившая всех пройти в другое помещение. Оно находилось за стеной и было большим, светлым, без малейшего намека на мебель. Вся толпа медленно потянулась туда. Всего здесь около семидесяти человек. Перед входом во второй зал всех попросили сдать оружие, что вызвало немало споров, но организаторы ответили очень просто: или сдавайте, или уходите. В конце концов, все мы прошли внутрь.

Миловидная девушка в скромном бежевом платье развернулась к нам и начала вещать нежным бархатным голосом:

– Итак, вскоре отсюда все вы переместитесь на арену. Ваша задача проста: не вылететь. Вылетом считается любое соприкосновение с магией или ранение, после которого вы не сможете продолжать сражаться. Когда из всех участников на арене останется восемь человек, отборочный тур считается оконченным, и дальше начнется формирование команд. Удачи! – с этими словам она хлопнула в ладоши и исчезла.

Мне после её слов вдруг стало очень-очень страшно. Соприкосновение с магией или ранение…? Сразу живо представила, как вот этот амбал рядом со мной ломает мне кости. Б-р-р… Нужно было послать Роба с его затеей и просто сбежать отсюда, пока была возможность!

– Ну что, все готовы? – задорно спросил какой-то парень в глубине толпы.

– Мы-то готовы, ты за себя переживай! – ответил ему кто-то с другого конца зала.

– Вы главное помните, что убийства запрещены, и за них вы будете отвечать по закону, – напомнил кто-то. Я не видела говорившего, но его слова вызвали мурашки. – И ещё! С девочками будьте поосторожней, – эти слова прозвучали с улыбкой, и я уже хотела расслабиться, но другой голос все испортил.

– Да знаем мы этих девочек! Хитрые как черти. В прошлом году одна такая меня чуть не убила. Так что в сторону приличия, здесь мы все – равные соперники.

Он хотел сказать что-то ещё, но сверху раздался высокий протяжный звук, и всех нас охватил яркий белый свет. Я оказалась ослеплена, но когда смогла проморгаться, поняла, что стою посреди лесной чащи. Одна.

В нос ударили ароматы хвои, дуба и ежевики. За ними последовали ещё сотни лесных запахов, которые я даже не пыталась различить. Это место существенно отличалась от того, где стоял наш дом, ведь здесь чувствовались люди. Много людей.

В десяти метрах от меня я учуяла молодого парня, человека. Начала пятиться от него, отходить, и тут же до меня донеслись запахи битвы. В буквальном смысле пролилась кровь. Вскинув голову вверх, увидела в небе ярко высвеченное число – 78. Видимо, это количество участников. Цифры горели ядовитым зеленым цветом, и не заметить их было просто невозможно. Прямо на моих глазах число уменьшилось, теперь «табло» показывало 76.

Я выбрала очень трусливую стратегию – прятаться от тех, чьи запахи мне удавалось учуять. Так мне удалось избегать прямого контакта в течение двадцати минут, за которые число участников уменьшилось до 54. Я скрывалась, бесшумно крадясь по лесу, протискивалась сквозь кусты, стараясь не издавать звуков и не наступать на особо хрустящие ветки. Когда на арене осталось двадцать человек, я нутром почуяла, что теперь все по-настоящему, самые слабые выбыли. Мне было ужасно страшно, я в буквальном смысле ощущала себя добычей. И интуиция меня не обманула: очень скоро прямо передо мной выскочил парень лет двадцати пяти, вполне заурядной внешности, и запустил в меня сорвавшийся с его рук огненный шар. Я безумно испугалась, вскрикнула, инстинктивно закрыла лицо руками, но шар, не долетев буквально пару сантиметров, растворился в воздухе. Мы с парнем замерли, потрясенно смотря друг на друга.

Он вдруг сорвался с места и бегом бросился ко мне. Схватил за руки, развернул к себе спиной и взял в захват. Тут включились отработанные с Робом движения, и я с силой ударила затылком ему по носу. Соперник взвыл от боли и ослабил хватку, давая мне возможность вырваться и с силой ударить его коленом между ног. Бедняга рухнул на колени, а я собралась с силами и нанесла удар в голову с ноги. Парень упад навзничь и растворился в воздухе. Табло тут же уменьшило количество участников до 18.

Дрожащими руками я вытерла выступивший на лбу пот и постаралась взять себя в руки. Как же я испугалась…!

Не успела прийти в себя, как мой нос уловил три посторонних запаха, причем они приближались очень уж быстро. Черт, драка вышла слишком шумной, и я привлекла внимание! На шатающихся ногах я встала и хотела было убежать, но тут из-за кустарника с пресловутой ежевикой пробрался один мужчина, в пяти метрах от него – другой, и вскоре подоспел третий. Я растерянно смотрела на них, не понимая, чего ждать, а они рассматривали меня как загнанную в ловушку добычу. В их взгляде мелькнуло что-то опасное, злое, и у меня внутри все оборвалось.

Один из них взмахнул рукой, и в его руках промелькнула вполне себе материальная молния. Я отступила на шаг назад. Второй достал уже знакомый мне огненный шар, а третий создал мини-ураган. Не понимаю, зачем они все вместе пытаются атаковать меня?