Она достала из ножен подаренный им меч, и лезвие блеснуло в лучах проглядывающего сквозь тучи солнца.

— К тому же, — лезвие меча вновь оказалось в ножнах. — У меня целая армия защитников. Позаботься о Севере, пока меня не будет.

========== Глава 51. ==========

Изабель была одному рада: на ее счастье никто не заметил пропажи детей. Ричард не интересовался наследниками, так как они всегда были при нянях и служанках, а раз их выбирала Изабель лично, это были самые верные люди.

Путь был тяжелым, от дождей дороги сильно размыло, и Изабель была рада, что отказалась от поездки в карете. Так еще неизвестно, когда они добрались бы до лагеря.

Иззи совершенно не узнавала дорог, по которым они ехали, и пусть, будучи южной принцессой, она путешествовала по стране не так часто, казалось, это был совсем не ее дом.

Командующий состав расположился на возвышенности, чтобы оставалась хорошая видимость на замок, но прибыли Изабель и Адриан глубокой ночью, и видно ей ничего не было.

Она поглубже вдохнула ночной воздух, стараясь вспомнить, что это был за запах — запах столицы, запах дома, но пахло вокруг лишь порохом.

— Ваше Величество, — генерал Морис низко ей поклонился. — Вы словно солнце, осветили мой путь.

— Я тоже очень рада Вас видеть, милорд.

Он проводил ее в свою палатку, где центральное место занимал стол с разложенной на нем картой. Изабель присела, мельком пробежавшись по ней взглядом.

— Здесь Вы можете чувствовать себя в безопасности, Ваше Величество. Однако путешествие Ваше было опасной затеей.

— Ваш сын мне обрисовал сложившуюся ситуацию, и я посчитала, что мне лучше находиться здесь.

— Да, ситуация сложилась сложная. Признаться, я не ожидал такого маневра от южан, — он хотел было грубо выразиться, но вовремя себя остановил: он часто забывал, что Изабель по крови своей — южанка, такой близкой она стала Северу.

— Как думаете, лучше поступить?

Его рассуждения были Изабель близки, он так же оценивал нападение на осаженный замок жестоким по отношению к ни в чем неповинным людям. Они укрылись за высокими воротами, ожидая от правящей семьи спасения, а в итоге оказались для Персивали и леди-матери живыми щитами.

— Если промедлим, войско начнет волноваться, — высказала свои опасения Изабель.

— Может и такое быть, — не стал отрицать Верховный Главнокомандующий. — Но думаю, солдатский пыл можно осадить.

— Каким образом?

— Если пообещать дать разграбить город. Ради наживы они перетерпят зиму, а к весне, думаю, Юг сам сдастся.

Изабель тут же отрицательно покачала головой.

— Мы не варвары, — строго отрезала она. — И война эта не с той целью начата, чтобы унизить Юг. Я хочу объединить разрозненное государство и установить мир. Никакого разграбления. Это исключено.

— Вам решать, Ваше Величество. Я буду ждать приказа.

— Я очень устала с дороги. Завтра я оглашу Вам свое решение.

До рассвета Изабель не смогла сомкнуть глаз, в голове были десятки разных мыслей: о семье, о подданных, о войне и о детстве. Воспоминания о прошлом всегда грели ей душу в тяжелые времена, и хотя детство у нее прошло в недостатке родительской любви, она все же была счастливым ребенком.

Когда на улице начало светать, королева вышла из своей палатки, укутавшись в меховую шубку.

В воздухе пахло утренней сыростью и свежестью. Она устремила взгляд к высоким башням замка, разрезающим небосвод. Как тогда, так и сейчас, замок казался ей огромным. Старые воспоминания тронули сердце, и она едва заметно улыбнулась им. Изабель вспомнила, как они с братьями гуляли по этим холмам, так же смотря на свой дом. Теперь, глядя на это огромное сооружение из камня, она более не могла назвать его так.

Персиваль, взяв палку в руки, бил коры деревьев, представляя, как станет генералом и завоюет Север.

— Замолчи, Персиваль. Ведешь себя как дикарь, — Чарльз, ее красивый, благородный, умный старший брат закатил глаза.

Посадив сестру на плечи, он указал пальцем на самую высокую башню замка.

— Видишь, Изабель? Туда по осени всегда летит много птиц.

— Почему же? — она всегда была слишком любопытной.

— Туда письма приходят. Специально обученных птиц там кормят. Вот остальные и летят туда в поисках пропитания, чтобы полакомиться перед голодной зимой. Правда, их гоняют, чтобы не перебивать почтовое сообщение, и они спускаются ниже. Поэтому площадь у дворца после них приходится мыть, — он ребячески усмехнулся.

Взгляд Изабель устремился на ту самую высокую башню.

— Птицы, — она улыбнулась, а затем и вовсе рассмеялась. — Ну конечно! Птицы!

Изабель по привычке схватилась за подолы платья, намереваясь бегом отправиться в палатку генерала, но не обнаружила пальцами пышных юбок.

Как же удобно мужчинам в этих брюках! — подумала она, качнув головой.

— Генерал! — воскликнула она радостно, благо, он уже не спал. Мужчина поклонился ей, но она даже не дала ему себя поприветствовать. — Я приняла решение. Мне нужны птицы. Десятки птиц.

— Ваше Величество?..

— Я хочу, чтобы вы сейчас же отдали приказ. Все объяснения позже.

========== Глава 52. ==========

Откройте ворота!

Годами вы терпели унижения. Король Персиваль превратил Юг в голодный край, где властвует беззаконье, болезни и смерть. Годами вы верили человеку, которому все равно. И даже сейчас он просто прячется за вашими спинами.

Я – ваша принцесса Изабель. Я не нападу на замок, не подвергну вас опасности. Но я призываю – откройте ворота и позвольте мне спасти вас. Я накажу лишь виновных и восстановлю мир на Юге. Откройте ворота!

Десятки птиц разом взмыли в небеса. Изабель с дрожащим сердцем провожала их взглядом, стоя на вершине холма. Подле нее была охрана и часть командующего состава во главе с генералом Морисом. Сейчас от этих птиц зависела судьба целого государства и сотен тысяч людей. Изабель нервно сглотнула, наблюдая, как птицы уверенно летят к замку.

Она обернулась на Верховного Главнокомандующего и коротко кивнула. Тот дал приказ, и офицеры, оседлав лошадей, помчались вниз с холма. Они поведут войско к вратам замка.

Солнце уже поднялось высоко над горизонтом, утренняя свежесть прошла, сменившись спокойным безветренным днем.

У каждой птицы к лапке была привязана записка. Изабель призывала южан открыть ворота, восстать против Персиваля и присоединиться к ней, но страх ее был очень велик — она не знала, пойдут ли они за ней.

Если бы только Питер был жив… Южане встречали бы его с цветами и слезами счастья на глазах. Сжав руки в кулаки, Изабель не двигалась с места, непрерывно наблюдая за происходящим.

Однако солнце ослепляло, и вскоре птиц стало не видно. Они скрылись где-то в тылу врага. Оставалось только ждать, и Изабель, не в силах больше стоять и смотреть, вернулась в свою палатку.

— Почему ты так долго? — спросила маленькая Изабель у своего старшего брата, когда наследный принц, наконец, закончил с уроками и вышел из учительского класса. Она уже почти час ждала его под дверью и пересчитала все щелочки между каменными плитами на полу. — Персиваль и Джейкоб уже давно дурака валяют.

— Ты очень нетерпелива, Изабель. А что до братьев, они не стремятся к учебе, — усмехнулся он. — Я же хочу знать все.

— Ты не можешь знать все. Никто не может.

Они вышли из замка и направились в небольшой парк, разбитый под окнами их матери. Чарльз был самым любимым из братьев Изабель, самым старшим, самым добрым, отзывчивым и смелым. Персиваль всегда ее задирал, да что уж, всех пытался поддеть, но Чарльз никогда не позволял ему этих вольностей.

— Ты права, сестренка. Знать все я не могу, но я могу постараться. И тебе тоже советую.

Они спрятались от чужих глаз под любимым деревом Изабель, под высокой ивой, щедро раскинувшей свои ветви до земли.

— Раз такой умный, — она хитро улыбнулась, подсев к нему поближе. Стоял теплый весенний день, и светлые волосы девочки блестели на солнце. — Скажи мне, я стану королевой когда-нибудь?