Дети, Изабель, — главная радость и главная боль. Это ответ на все твои вопросы, потому что это дар божий. Ради детей своих ты и последний хлеб отдашь и жизнь свою. И сделаешь это добровольно и с радостью. Даже когда они будут разочаровывать, даже когда тебе будет казаться, что труд твой неблагодарен и не нужен. Всегда люби своих детей и защищай их.

========== Глава 50. ==========

Адриан Морис, сын Верховного Главнокомандующего, прибыл на Север с новостями с фронта, и его встречали как героя, за все время военных действий, Север еще не потерпел ни одного поражения.

Увидев Изабель в тронном зале, он приклонил колено.

— Поднимитесь, милорд, — попросила она. — Очень рада видеть Вас в добром здравии.

— А я Вас, Ваше Величество. Вы прекрасны, как и всегда, — он знал, что женщины его обожают. Красивое лицо, мужественно-широкие плечи, глаза добрые и чарующие…

Фрейлины за спиной королевы не отводили от него взглядов. При дворе о нем, определенно, мечтала каждая незамужняя девушка. Изабель улыбнулась и пригласила его прогуляться по саду, подальше от лишних глаз и ушей.

— Прошу Вас, только не утаивайте от меня ничего. Я состою в постоянной переписке с Вашим отцом, но от него уже более недели нет вестей.

Осень выдалась дождливой, трава в саду уже желтела, и воздух становился холоднее с каждым днем. Со страхом Изабель думала о зиме, о том, скольких жизней и каких больших денег будет стоить эта война, если они не успеют до холодов.

— Отец отправил меня к Вам, так как не хотел большой огласки, — они медленно прогуливались между деревьев, фрейлины и стража шли далеко, и никто не мог их слышать. — Мы осадили столицу.

Изабель с облегчением вздохнула: это были хорошие новости.

— Однако южане успели эвакуировать людей под защиту замка, ворота наглухо закрыты. Отец предполагает, что Юг сможет продержаться так всю зиму.

— Они спрятались за спинами простых людей, — Изабель, понимая ход мыслей Адриана, недовольно покачала головой. — И если вы начнете штурм, пострадает слишком много мирных жителей.

Он кивнул, и королева резко остановилась.

— Если дам приказ штурмовать, прослыву тираном… Если дам приказ ждать, прослыву трусихой, — Изабель поежилась от холода. Положение у нее было безвыходное.

— Настроение в армии хорошее, Ваше Величество. Солдаты очень Вас уважают и в атаку бегут с вашим именем на устах, — воин поспешил ее успокоить, однако королева в ответ отрицательно покачала головой.

— До поры до времени, милорд. Просидят еще неделю без дела, начнутся недовольства. Вам ли не знать… — никаких путных мыслей относительно происходящего в ее голове не было. — Адриан, останьтесь в замке до утра. Я подумаю над всем, что Вы сказали и приму решение.

— Конечно, Ваше Величество. Как скажете.

Война шла уже несколько месяцев и постоянно занимала ее мысли, ни одной свободной минуты не проходило без переживаний о состоянии дел. Однако Персиваль сделал хороший ход, нейтрализующий волю Изабель, но отступать было нельзя.

Небо вновь заволокло тучами, и начал накрапывать дождь.

— Вернемся в замок, Ваше Величество. Вы вся продрогли, — предложил он, и Изабель согласилась.

Перед Изабель стоял трудный выбор: дать погибнуть невинным людям, за спинами которых трусливо спрятался ее брат или быть осужденной собственным войском за бездействие.

Оба пути были опасны, и исход их ей был неизвестен.

— Пенни, — позвала Изабель, и когда она появилась в ее покоях, все остальные фрейлины вышли.

— Ваше Величество, — она присела в поклоне.

— Подойди ближе, — попросила королева и взяла ее за руки. — Пенни, за все эти годы ты мне стала как сестра, — она улыбнулась. — Ты уже не раз доказывала свою верность мне, но сейчас я попрошу у тебя нечто большее.

— Все что будет угодно.

— Я была у детей сегодня, — Изабель поджала губы, и в глазах ее заблестели слезы. — Провела с ними вечер и едва не плакала. Мои златовласые ангелы…

— Что случилось? Ваше Величество? Вы здоровы?

— Да, здорова, — она улыбнулась, сглатывая ком в горле. — Пенни, сегодня ночью ты вместе с моим верным стражником Грегори выкрадешь моих детей. И вместе, притворяясь семьей, вы скроетесь. Поедешь не к сестре, в другое место. Грегори знает, куда, и отвезет вас.

— Я не понимаю… Что происходит, Ваше Величество?

Изабель было тяжело. На шее словно висел камень, тянущий ее ко дну, и как бы она не хотела выплыть, вода уже попала в легкие, и королева задыхалась. Присев, она рассказала фрейлине о ситуации на фронте.

— Любое решение мое может иметь страшные последствия, Пенни. Я поеду с Адрианом завтра на рассвете, и уже на месте отдам приказ. И если я вдруг умру… — Пенни хотела было запротестовать, но Изабель не позволила ей, вытянув ладонь перед собой. — Если вдруг я умру, — повторила она настойчиво, — Я не позволю кому-либо использовать моих детей в грязных играх за власть.

— Не нужно Вам никуда ехать! — паника охватила Пенни, она впервые за всю их многолетнюю дружбу не могла сдержать эмоций, и слезы застелили ей глаза. — Если ситуация опасная, бегите с нами!

— Я не могу, Пенни, как ты не понимаешь? Я начала эту войну, я столько людей обрекла на погибель… Если уж решила быть королевой, буду ей до конца. Я должна быть там, должна принять решение и нести за него ответственность. Все это не просто так! Я должна отомстить за Питера, я хочу видеть, как гаснет свет в глазах моей матери!

Изабель захлебнулась эмоциями и прикрыла рот ладошкой, подавляя всхлип. Пенни беззвучно плакала, не представляя, как будет жить, зная, что позволила своей королеве так рисковать жизнью, но и протестовать больше не смела.

— Вы будете жить как простые люди, чтобы никто и думать не посмел, что вы из знатных, — Изабель взяла себя в руки и вновь заговорила спокойно, смахнув слезы. — Если все обойдется, я вернусь за вами. Если нет… — она покачала головой. — Ты — единственная, кому я могу доверить своих детей. Воспитай их хорошими людьми.

— Ваше Величество, — Пенни припала к ее рукам губами, понимая, что решение Изабель уже приняла. — Я безмерно Вас люблю, я все сделаю ради Вас, я клянусь, что буду защищать ваших детей и жизнь свою за них отдам.

Изабель заставила ее подняться и крепко обняла своего единственного в этом мире друга. У ночи этой был горький привкус, и вкуса слез своих, королева никогда не забудет.

Все делалось в спешке, в суете, чтобы никто не успел заметить пропажу детей. Но они были уже достаточно далеко от замка, и на сердце Изабель было почти спокойно.

Она вошла в зал заседания Совета, где сегодня сидел и Адриан Морис, и советники привычно поклонились ей. Взгляды их, однако, были не опущены в пол, а прикованы к ее наряду, ведь Изабель сняла траур.

Все давно привыкли к ней в черных одеяниях, королеве сшили десятки различных траурных платьев, красиво украшенных, шикарных, и полагалось, что она еще долго будет скорбеть по мужу и брату.

Однако война потребовала перемен. На ней была офицерская форма, но даже в ней ее иначе как хорошенькой, назвать было нельзя.

Королева сообщила советникам, что намерена лично отправиться на фронт, проверить, как идут дела, подбодрить солдат и оставляет Север на их мудрость и великодушие. С особенным проницанием она смотрела на лорда Гроусли, который едва заметно ей кивнул.

Советники спорить не смели, и заседание кончилось, едва начавшись. Лошадей уже запрягали, и времени у Изабель было немного. Ричард, по привычке, остался в зале заседаний после того, как все его покинули.

— Ты мне не сказала, — начал он укоризненно, заглянув ей в глаза.

— Это было спонтанное решение, я не успела.

— У королевы не должно быть спонтанных решений. Ты должна все продумать.

— У меня мало времени, Ричард, — она нетерпеливо прервала его. — Нам лучше проститься, а не выяснять отношения.

— Изабель, ты должна управлять государством, а не слоняться по полю битвы!

— Ты заменишь меня на время, — она постаралась примириться с ним. — А я сейчас должна быть со своими солдатами, — Ричард вдохнул воздух, чтобы ответить, но она сразу оборвала его речь, приложив свои тонкие пальчики к его губам. — Я ничего не боюсь! Я буду бороться с любой угрозой с мечом в руке, и любой, кто встанет на моем пути, падет.