Изабель давно уже создала при дворе классы по обучению молодых девушек искусству служить при дворе, и считала, что к зиме, Грация могла бы поступить на курсы. Об этом она и написала в ответном письме.

… Но прежде приглашаю Вас и Грацию посетить меня во дворце. Приезжайте во вторник, и мы отобедаем вместе.

Изабель была намерена вытянуть из жены Гроусли все то интимное, что он так тщательно скрывал за маской примерного семьянина и дотошного дворянина.

Слежка за Ричардом никаких плодов не дала, у Изабель болело сердце, и когда она так ничего и не узнала, дышать, наконец, стало легче. Тем временем, был готов документ о союзе между Севером и Западной Долиной путем династического брака Джейн и наследника с Запада. Условия были выгодные для обеих сторон, приданое огромное, от такого Запад бы ни за что не отказался. Изабель с удовольствием поставила на документе свою подпись. Тем же утром после радостных проводов, на Запад был отправлен еще один посол с Севера, который вез с собой важный документ, чтобы вторая сторона так же его подписала.

Джейн сделалась невестой, хотя этого еще не понимала.

— Мама, я от тебя не поеду, — закапризничала она, когда Изабель сообщила ей, что у нее появился жених.

— Ну конечно нет, не поедешь, пока сама не захочешь, — рассмеялась она, позволив дочери прижаться к своей груди. — Ты всегда будешь моей принцессой. Но твой жених будет очень-очень тебя любить и очень-очень тебя ждать.

— А он красивый? — спросила она с интересом.

— Красивый, — подтвердила королева. — А еще умный и смелый.

— Как папа?

У Изабель будто бы ком встал в горле, она ответила не сразу, рассматривая красивые черты лица дочери. Близнецы были больше привязаны к Эдварду, чем Софи, которая уже почти не задавала вопросов об отце. Она погладила ее по голове и игриво ущипнула за маленький носик. Джейн заливисто рассмеялась.

— Да, как папа, — наконец, нашла в себе силы выговорить Изабель.

— И я буду королевой. Как ты?

— Да, солнышко.

— Ну, тогда, когда наиграюсь, я поеду к своему жениху, — плохо выговаривая слова, подытожила девочка.

К обеду прибыли женщины Гроусли, Изабель приняла их в обеденном зале, где они за большим столом были только втроем. Беседа была обычной, светской, говорили в основном о детях и нарядах, однако Натали обмолвилась, что благодаря подарку королевы, муж теперь чаще стал появляться дома.

Изабель это порадовало. Затем королева предложила Грации экскурсию по замку, и у девочки искренне загорелись глаза. Иззи позвала своих фрейлин, которым заранее приказала быть очень любезными по отношению к маленькой леди, так как знала, у фрейлин тоже была своя иерархия, к новеньким, порой, относились с холодом.

Девушки ушли быстрым шагом, о чем-то весело переговариваясь и Грация, будто бы, засияла изнутри. Изабель предполагала, что ей было страшно тесно в родительском доме.

Изабель и Натали вышли в сад и заговорили о замужестве и браке, начав, конечно, с будущей судьбы Грации.

— Служба при дворе — отличный шанс показать себя в обществе, — сказала Изабель. — Многие мои фрейлины здесь нашли себе мужей и сейчас очень счастливы.

— Я очень надеюсь, что судьба ее сложится удачнее, чем моя, — Изабель краем глаза видела, как осеклась Натали, произнеся последнюю фразу. Очевидно, она сказала лишнего, но королева не могла не ухватиться за это.

— Мужчины, — вздохнула она. — Их любовь не похожа на нашу. Любят они совсем по-другому, и потому мы, женщины, страдаем.

— Мой муж женился на мне из-за приданого, — разоткровенничалась Натали, женщина кроме детей и прислуги почти никого не видела, и разговоры с Изабель были истинным удовольствием для нее. Королева ее слушала и слышала, она ее понимала. — Он никогда не любил меня.

— Что вы! — театрально воскликнула королева. — Вы подарили ему столько детей, я уверена, у вашего мужа к Вам самые теплые чувства.

Изабель замолчала, выжидая. Сейчас или никогда. Они с Натали сделали еще несколько шагов по саду прежде, чем женщина, набравшись смелости, отчаянно произнесла:

— Иногда мне кажется, что лошади и конюхи для него более приятное общество, чем я.

Изабель с трудом сдержала торжествующую улыбку. Она остановилась и взяла женщину за руку.

— Ваш муж многое потерял, если лишил себя Вашей любви, — ободряюще произнесла она, все же испытывая жалость к судьбе этой женщины. — Но у Вас чудесные дети, которыми можно гордиться, и это куда важнее.

Вечером от Питера пришло письмо.

Сестра, все хорошо, я жив и здоров.

Письмо будет коротким.

Я в тайне виделся с леди-матерью, у нас состоялась беседа, но все расскажу тебе лично. Я возвращаюсь на Север.

========== Глава 47. ==========

Погода была солнечная и теплая, но всю ночь шел дождь, и поэтому воздух еще был свеж. Изабель вышла в сад еще до обеда, позади нее шли Фелисити, к которой королева в последнее время прониклась симпатией, и Пенни, а еще дальше, как и полагалось, шла охрана.

Время для прогулки королева выбрала не случайное, сегодня здесь должен был обедать лорд Гроусли. Так и было, однако сегодня он был один.

— Ваше Величество, — он поприветствовал ее поклоном. — Добрый день.

— Добрый день, милорд, — она видела, в глазах его не было радости. — Приятного Вам аппетита.

— Благодарю. Не хотите присоединиться?

— О нет, я обещала обедать с детьми, — вежливо отказалась она. — Как жеребец, удалось его обуздать?

— Да, Ваше Величество. У меня большой опыт, однако, пришлось с ним повозиться.

— Я не сомневалась в вашем успехе, — она хихикнула и сделала было шаг в сторону, но затем остановилась и внимательно вгляделась в его лицо. — Мигель сообщил мне, что вместе Вы достигли больших высот, — она хитро улыбнулась, внимательно смотря на его реакцию.

Взгляд мужчины изменился, он удивленно распахнул глаза и даже закашлялся от неожиданности. Изабель положила ладонь на его предплечье и сжала, как бы приободряя.

— М-мигель… Он… Что же, он вновь служит у Вас? — в конце фразы он, наконец, смог совладать с эмоциями.

Мигеля буквально выкрали из поместья Гроусли этой ночью, на утро, проснувшись, Виктор не нашел конюха на своем месте, но не предал этому большого значения.

Изабель лично беседовала с молодым человеком, спрятанным от посторонних глаз в охотничьем домике под охраной, он все подтвердил и сообщил, что в случае чего, будет готов давать показания против Виктора Гроусли.

— Нет, он в куда более надежном месте, чем наш замечательный дворец, — она на секунду обернулась в сторону стремящихся в небо башен замка. — Ведь он знает такой большой секрет, что я просто не могу оставить его без защиты.

— Ваше Величество…

— Не надо, — она остановила его, слегка приподняв ладонь вверх. — Не оправдывайтесь, ведь мне искренне наплевать, с кем вы делите ложе. Однако что скажут люди, — она театрально покачала головой. — Мужеложец, преступник в Совете королевы… Разжалование, суд, казнь. Незавидная судьба.

— Вы ничего не сможете доказать, Ваше Величество. При всем моем к Вам уважении, Вы этого не продумали. Слова одного конюха, которого можно и подкупить — ничто, — он явно нервничал, но сдаваться не собирался.

— Лорд Гроусли, Вы меня недооцениваете. Мигель все подтвердит, письма, что моя служанка нашла в вашем доме при моем последнем визите — тоже. Они, очевидно, другому любовнику были адресованы, но ведь это не важно. И самое главное, против Вас будет говорить жена.

— Жена моя мне предана.

— Ее вы тоже недооценили, милорд. Натали очень на Вас обижена, но не это главное. Она все сделает, чтобы спасти судьбы детей, и если я пообещаю ей защиту и безбедное существование, она будет против Вас свидетельствовать, — Изабель видела, как во взгляде его потухает уверенность, и буквально собственным сердцем чувствовала, как душа его сжимается от страха. — Итак, что мы имеем? — продолжала она. — Два свидетеля и многочисленные письма с подтверждением Вашей вины. Вы на волоске от смерти, милорд.