Словно гром среди ясного неба прогремели его слова. Изабель не подала виду.

— На моих руках, — спокойно ответила она. — В своей постели, в присутствии законной жены и самых близких людей.

— Вы, наверное, не поняли, Ваше Величество. Что стало причиной его смерти? — не унимался мужчина.

Этот вопрос мучал всех, просто никто не решился его задать.

— Это мне неизвестно, милорд. Однако я уже распорядилась о скорейшем вскрытии. Если виной тому не болезнь его Величества, я переверну горы, реки обращу вспять, но найду виновного. Найду и накажу.

Слова ее внушали доверие. Он кивнул и не дрогнувшей рукой, подписал манифест.

========== Глава 39. ==========

Под покровом ночи Изабель отправилась в особняк сестры Пенни, где ее камер-фрейлина находилась вместе с детьми и Питером. Она была единственным человеком, кому королева могла доверить самое дорогое, что у нее было: свою семью.

Она вышла из кареты и сразу направилась к дому, охрана осталась ждать снаружи. В простом черном платье, без короны, укрытую под темным плащом, в ней нельзя было узнать королеву. Да и эта ночь отразилась на ее лице, Изабель будто бы постарела, взгляд, даже походка, все изменилось.

Хозяева дома низко поклонились Изабель.

— Спасибо, что приютили мою семью, — поблагодарила королева.

— Изабель! — Питер, взволнованный, выскочил из соседней комнаты. Он заключил сестру в крепкие объятия, и только в этот момент она почувствовала, как сильно устала, ноги едва держали ее.

С момента покушения она спала не больше пары часов, случилось так много, что и словами описать было трудно.

— Все хорошо, — прошептала она, дав брату возможность удерживать ее на ногах. — Все получилось, они подписали манифест, Питер.

— Я рад, что нам не придется пускаться в бегство, — он ободряюще улыбнулся, ласково погладил ее по щеке. Изабель улыбнулась в ответ, совершенно искренне, и на сердце стало чуть легче. — Близнецы уже спят, а Софи с Пенни наверху. Я провожу.

Изабель тихо вошла в комнату и замерла, затаив дыхание. Она чувствовала вину перед дочерью за все, что ей пришлось пережить, но еще больше за то, что не смогла быть рядом. София лежала на спине и не могла видеть ее, Пенни читала ей сказку. В спальне горели свечи, было тепло и уютно, пахло успокаивающими травами.

Королева уже хотела уйти, не могла найти в себе силы подойти к дочери, но фрейлина вдруг замолчала, перелистывая страницу, и Софи сразу повернула голову в сторону двери, будто почувствовала чье-то присутствие.

В записке, которую Изабель передали днем, Пенни написала, что девочка совсем не говорит после случившегося, доктор объяснил это шоковым состоянием ребенка, но сейчас она резко села, глаза ее тут же наполнились слезами, и она произнесла:

— Мамочка…

— Девочка моя, — Изабель бросилась к ней, заключая в объятия. Золотоволосая принцесса спрятала личико на материнском плече и горько заплакала, хотя до этого девочка не позволила себе проронить ни слезинки. Истинная дочь своей матери.

Пенни, сделав поклон, вышла, оставив их наедине.

Изабель плакала вместе с Софи, прижимая ее к себе так сильно, как только могла. Вся боль, что копилась в ней все эти годы, покидала тело вместе с горькими слезами. Это было новое начало.

— Я больше никогда тебя не оставлю, — пообещала Изабель, гладя дочку по голове. — Никто никогда больше нас не обидит.

— Ты наказала тех разбойников? — тихо спросила Софи, кажется, успокаиваясь.

— Конечно. Они больше не придут. Ты в безопасности, солнышко.

Изабель посмотрела ей в глаза и вытерла слезы с ее щечек. Она улыбнулась дочке и ласково поцеловала ее в лоб.

— Ты такая смелая, Софи, мама тобой гордится.

— И папа тоже?

Изабель нервно сглотнула. Нет, сейчас Софи еще была не готова узнать, что Эдварда больше нет, ей и так пришлось пережить слишком много. И возвращаться в замок, где все только и говорят о смерти короля — было нельзя.

— Конечно. Мы очень любим тебя, принцесса.

— Я тоже люблю вас.

— Залезай в кроватку, Софи, — Изабель поправила ей волосы, стремительно сменив тему. — Сегодня будем спать вместе, хочешь?

— Да, мамочка. Хочу.

Изабель самостоятельно сняла с себя одежду, оставшись в нижнем платье и, забравшись под тяжелое одеяло, прижала к себе Софи. Королева тихо пела ее любимую детскую колыбельную, поглаживая золотистые волосы дочки, запах трав успокаивал, в камине потрескивали поленья, и принцесса почти сразу уснула. Следом сон пришел и к Изабель.

Утро наступило, казалось, слишком быстро, ночь прошла без сновидений, Изабель спала глубоким спокойным сном. Пенни разбудила ее на рассвете. Королева поцеловала дочку в лоб и неохотно вылезла из-под одеяла.

— Останьтесь здесь до похорон, — приказала Изабель, когда Пенни зашнуровала ей корсет. — О смерти короля детям пока не говори, между собой тоже это не обсуждайте. Софи уже большая, я не хочу травмировать ее сейчас.

— Да, Ваше Величество. Вас ждать вечером?

— Не знаю, — та покачала головой. — Все слишком непредсказуемо. Я отправлю гонца с новостями, если не приеду. Ты тоже пиши, но только в крайнем случае, не хочу, чтобы кто-то узнал, где вы находитесь. И не спускайте глаз с Питера, его в замке быть не должно.

— Хорошо, Ваше Величество. Будете завтракать?

— Нет, меня ждут в замке. Передай сестре и ее мужу большое спасибо. Когда все кончится, я отблагодарю их.

Изабель в одиночестве пребывала в зале заседание Совета, она невидящим взглядом смотрела в окно, погрузившись в свои мысли, и не слышала, как вошел Ричард.

Он медленно подошел к ней сзади и обнял ее со спины, прижимая женщину к своей сильной груди. Изабель содрогнулась всем телом, но тут же расслабилась, узнав его по запаху и теплу родного тела. Королева прикрыла глаза, растворяясь в этом моменте.

— Как ты? — спросил он, касаясь губами ее уха.

— В порядке. Спасибо, — тихо ответила она, не открывая глаз.

— А дети?

— Слава Богу, все хорошо.

— Все собрались в тронном зале.

— Хорошо. Еще минуту, и пойдем.

Он аккуратно развернул ее к себе лицом и, приподняв ее голову за подбородок, заглянул в ее глаза. Изабель не выглядела уставшей, но он чувствовал, как тяжело ей дается все происходящее. Между смертью и властью, она выбрала бремя власти, и выбор этот навсегда изменил ее судьбу. Однако Ричард был уверен, что даже если бы Изабель знала, что не умрет, отдай она престол в чужие руки, отказаться от трона она бы не смогла.

— Тебе страшно? — спросил он, поглаживая ее по щеке. Изабель немного помолчала.

— Пути назад уже нет.

Он кивнул, принимая ее нежелание отвечать.

— Что ж, Ваше Величество, подданные ждут Вас, — с улыбкой он указал в сторону двери, Изабель, рассмеявшись, встала на цыпочки и коротко поцеловала его в губы.

— Я займусь своим главным подданным чуть позже, — она игриво дернула бровями, глаза ее искрились страстью. Словно девчонка она, приподняв подолы платья, побежала к выходу из зала заседания, но когда оказалась вплотную у двери, выпрямила спину, надела на лицо непроницаемую маску, скрывшую прекрасную улыбку. — Время побыть вдовствующей королевой, — тихо сказала она, и лорд Канцлер улыбнулся.

Изабель вошла в тронный зал, полный людей, и все склонили головы перед королевой, расступившись, чтобы освободить ей путь. Она грациозно и медленно шла к трону, корона ее сияла в лучах солнца, пробивающегося сквозь окна. Строгое черное платье, расшитое на рукавах черным кружевом, было символом скорби и траура, но Изабель не выглядела сломленной вдовой.

Путь через тронный зал показался ей вечностью. И хотя она проходила его уже не впервые, никогда каждый шаг ее не имел такой значимости. Ей показалось, что всю свою жизнь она шла именно к этому.

И пусть она сотни раз садилась на трон, именно в этом моменте было что-то необычное. Она оглядела подданных, все еще склоняющих головы, и в груди у нее появилось неизведанное до этого чувство, заставившее затаить дыхание. Это было ощущение абсолютной силы и победы. Победы над всеми врагами и даже над самой собой.