— Не может быть, Ваше Величество, — чуть ли не сразу запели девушки, клюнув на удочку. Королева внимательно слушала, но притворялась, что равнодушно вышивает.

— Почему это? — спросила Фелисити, новая фрейлина. — Он красивый мужчина, богатый, королевской крови. — Кто бы не хотел стать его фавориткой?

— Хотят многие, но он никого к себе не подпускает. Его жена умерла, когда он был еще мальчишкой, он тяжело это пережил.

Изабель напряглась, даже едва не укололась. Почему она этого не знала?

— Детей у него нет?

— Ходят слухи, что у него есть бастард, но никто никогда его не видел. Ричард — очень темная фигура, о нем никто ничего не знает.

— Но раз его жена так давно умерла, почему он не женился снова? — вопросы сыпались, фрейлин даже не пришлось больше подначивать, и Изабель была этому рада.

— Наверное, никого так и не полюбил.

Измученный ранней смертью отца, отсутствием материнской заботы, потерей молодой жены, обремененный властью второго человека в государстве… Нет, Ричард просто не позволил себе более полюбить кого-либо.

Изабель вдруг содрогнулась всем телом, ведь она его понимала. И в эту самую секунду кто-то будто перерезал ниточку ненависти и настороженности, может быть даже страха, который она все эти годы так отчаянно подпитывала в себе по отношению к нему.

Девушки тем временем обсуждали его публичный дом, и то, что с таким количеством роковых красавиц, жена совсем и не нужна. Они хихикали, и тут терпение Изабель, вдруг, лопнуло.

— Идите прочь, — бросила она нервно, все голоса тут же утихли. — У меня голова разболелась. Пенни, пусть мне приготовят ванну и побыстрее.

========== Глава 31. ==========

Комментарий к Глава 31.

18+

Темно-зеленое бархатное платье, с изящной темной вышивкой на груди подчеркивало сохранившуюся осиную талию королевы, волосы были забраны в высокую прическу, и голову ее украшала золотая корона, искусно отделанная драгоценными камнями. На тонкой шее сверкало колье из изумрудов и бриллиантов.

— На улице холодно, Ваше Величество. Вы уверены, что хотите прогуляться?

В замке Изабель чувствовала себя словно взаперти, а потому, кивнула.

— Принеси манто потеплее. И сами оденьтесь как следует.

— Да, Ваше Величество.

Дети были рады прогулке, играли в снежки и кричали на весь сад, их хорошее настроение радовало королеву. Морозный воздух сковывал легкие, а яркое солнце слепило глаза. Снег блестел под его лучами, словно сотни маленьких раздробленных бриллиантов. Изабель полюбила северную зиму всем сердцем.

— Ваше Величество, Вы совсем не улыбаетесь, — ласково сказала Пенни, коснувшись руки королевы.

— На сердце неспокойно, — вздохнула Изабель. — Спать не могу даже.

— Вы потому стали фехтовать в свободное время?

— Питер рад меня научить искусству боя, — ответила королева. — А я надеялась на то, что если буду физически уставать, легче станет заснуть.

— Когда голова забита тревожными мыслями, тренируйся не тренируйся, все равно не заснешь, — она перешла на шепот. — Вы за лорда Стефана тревожитесь?

Изабель шикнула.

— Не напоминай даже, — отмахнулась она.

— В деревне живет одна старуха, — зашептала Пенни, удостоверившись, что их никто не слышит. — Старая Гретта, так ее называют. Говорят, она может предсказывать будущее. Мы можем съездить, если хотите.

— Что за вздор? Никто не умеет предсказывать будущее. Все это сказки для глупых девчонок.

— Вы не правы, Ваше Величество. Сестре моей кузины она предсказала счастливое замужество, а выдать ее хотели за нелюбимого. Но тот занемог, и она осталась со своим возлюбленным.

Изабель улыбнулась.

— Ты такая умница, Пенни, а веришь во всякие небылицы, — королева покачала головой. — Но ты меня заинтриговала. Съездим. Король и свита отправятся на охоту, показывать наши владения восточным послам через пару дней. Тогда и отправимся. Только инкогнито. Пусть твоя старая Гретта расскажет мне мою судьбу.

Изабель снова не могла уснуть. Не помогали ни горячие ванны, ни травы перед сном, ни прогулки. Она бродила по пустому замку, словно тень. Так она пыталась заглушить тревожные мысли, бьющиеся в голове.

— Не спится, Ваше Величество? — она даже вскрикнула от неожиданности, но Ричард закрыл ей рот рукой, заглушая звук. — Это всего лишь я, — его шепот обжег кожу шеи, и по телу побежали мурашки.

Он улыбнулся и отпустил ее.

— Напугал, — ответила она, выдохнув, пытаясь успокоить колотящееся в груди сердце. — Что ты тут делаешь?

— Слежу за тобой? Прогуливаюсь? — он театрально пожал плечами.

— Не спится, значит, — она покачала головой, прищурившись. — Наверное, совершенные грехи спать не дают.

— Как и тебе, вероятно, — парировал он.

Изабель усмехнулась, он тоже.

— Вина? — предложил он. Излишня любезность со стороны Ричарда вызывала подозрения, но Изабель согласилась, и они медленно, в абсолютном молчании, побрели в сторону его покоев.

Ночь была безмолвна. Тишина сковала замок, будто здесь кроме них и не было никого.

— Почему ты меня не убил? — спросила она вдруг, нарушая уютное молчание между ними. — Я всегда мешала твоим планам, почему ты не избавился от меня?

— Ты королева, помыслить о таком — уже грех, — он лукавил, игривые искорки в его глазах доказывали это.

Изабель подошла к нему ближе, заглядывая прямо ему в глаза, чуть привстав на цыпочки, чтобы казаться выше.

— Ты можешь всё, стоит тебе только захотеть, — в этот момент неприкрытая истина предстала перед Изабель, и сердце ее дрогнуло. — Неважно, кто носит корону. Важно у кого власть истинная.

— Мне нравилось смотреть, как с годами ты умнеешь и мудреешь, Изабель, — ответил он как бы в подтверждение ее слов.

— Кому пришла идея много лет назад в качестве гарантии мира отправить на Север южных принца и принцессу? — вдруг все стало так примитивно просто, что Изабель едва не срывалась на истерический смех.

— Твой покорный слуга, — он поклонился, улыбаясь.

Ричард понимал, что Юг так просто не сдастся, что войной присоединить отчаянно желаемую землю он не сможет. И тогда он придумал новый план, требующий чуть больше времени, но намного более эффективный.

Столкнуть красавицу с Юга и молодого амбициозного короля было просто. Сместить неугодную королеву с трона — еще проще. И вот трое законных наследников объединенного государства у него в кармане.

Ричард умело переставлял фигуры на шахматной доске все это время.

Изабель чувствовала себя обманутой. Она поморщилась, чуть отшатнувшись назад. Ричард заметил, почувствовал ее эмоции.

— Признаться, сначала ты была просто сосудом для новой жизни, милая Изабель. Но ты оказалась умнее и сильнее, чем я предполагал. И в этом ответ на твой вопрос — я не убил тебя, потому что ты — прекрасный противовес для меня.

— Что? — переспросила она, встряхнув головой, освобождая себя от пелены эмоций, затуманивших разум.

— Власть делает человека слепым и глухим, — медленно продолжил он. — Человек не видит границ своей силы, и потому его решения приобретают деспотичный характер. Деспоты долго не живут и наследие после себя оставляют печальное. Благодаря тебе я деспотом не стал. Благодаря мне — не стала ты. Равновесие.

Ее словно облили холодной водой. Его слова зачаровывали и раздражали одновременно.

Она злилась. Она так сильно злилась, что он столько лет играл с ней, словно кукловод, и то, что она не замечала этого, выводило из себя еще больше. И то, что сейчас он признавал ее равной себе, не меняло ровным счетом ничего.

— Ты…ты… — она задохнулась и отвесила ему звонкую пощечину.

Ладонь ее горела от удара, но это предало ей уверенности. Он даже не дрогнул, в его глазах ничего не отразилось, мужчина оставался абсолютно спокоен.

— Ты никого ни во что не ставишь! — прокричала она, впервые за долгое время, дав волю эмоциям. Весь ее страх, вся боль, все вырвалось наружу. — Ты дергаешь за ниточки, считая, что тебе все дозволено, потому что ты умнее всех. Но на самом деле ты просто чудовище!